Во время начала крещения Тед встречал вражеские силы, которые только ступили на айсберг.

Весь окружающий холод хлынул в центральный храм, издавая странные звуки. Рев пронзал барабанные перепонки, словно копьё.

Несмотря на то, что враг был прямо перед ним, Тед оглянулся.

'Столп?'

Перед ним открылось торжественное и опасное зрелище. Столп, состоящий из плотно прилегающих друг к другу кусков льда и снежинок, пронзал небо. Лунный свет отражался от массивного белого столба, ярко освещая всё святилище. Если бы метель сжалась в радиусе нескольких десятков метров, это выглядело бы именно так.

Глаза Теда слегка дрогнули.

'Кукулли...'

В конце концов, преодолев все препятствия, она успешно начала крещение.

Тед снова перевёл взгляд вперёд.

Армия демонов стремительно и яростно ступала на побережье. Они устремились к охраняемому им входу — кратчайшему пути к храму. Если бы крещение прошло успешно, их план потерял бы всякий смысл.

Тед схватил Чёрную Надежду.

В общей сложности тех, кто излучал зловещую ауру было примерно около тысячи. Среди них также было около пятидесяти демонов, а возможно и больше.

Тед уставился на огромного мирмата с широко открытой чудовищной пастью, словно тот собирался проглотить всё святилище целиком.

Демоны прибыли сюда не на кораблях. Внутри пасти гиганта, царила непроглядная тьма и зловоние. Оттуда нескончаемым потоком, словно из врат ада, хлынули силы армии демонов.

'Подумать только, они используют их таким образом для передвижения.'

Вот почему они смогли так быстро добраться сюда, прорвавшись через всё ещё тающий Северный океан.

— Бах!

Тед выпустил несколько нимбов первой формы, но демоны, охранявшие гиганта, блокировали их защитными барьерами. Некоторые из них истекали кровью и падали, но Теду не удалось нанести гигантскому мирмату существенного урона.

— Вперёд!

— Не обращайте внимания на препятствия! Идите прямо к храму!

— Сначала мы должны остановить ритуал!

— Кииии!

Высадка войск продолжалась. Гротескные силуэты спускались на заснеженное поле. Каждый из них был могущественным демоном или приспешником демона, способным в мгновение ока разорвать на части обычных людей.

'Это может быть опасно.'

Через мгновение Тед поправил себя:

'Нет, это определённо опасно.'

Чувство надвигающейся опасности охватило его с головы до ног. Это были не те враги, с которыми он сталкивался раньше.

'Армия демонов...'

Даже для него было бы неразумно сражаться с ними в одиночку. Даже если бы здесь были такие члены Рыцарей Рассвета, как Фелсон, было бы сложно гарантировать победу.

'Если бы силы Глендора и Веллингтона прибыли вовремя, можно было бы надеяться на успех, но к сожалению, похоже, что все опаздывают, кроме флагмана Юсси.'

Тед опустил глаза, глядя на пустой горизонт. Ситуация была настолько неблагоприятной, что любые расчёты теряли смысл. Не было места для оптимизма. Это будет самое опасное сражение из всех в которых он участвовал.

'Я могу погибнуть, если сделаю неверный ход.'

Будучи мастером тщательного наблюдения и проницательности, он уже понял, что шансы на победу практически равны нулю. Но его ноги, увязшие в снегу, не сдвинулись ни на шаг. В его голове эхом отдавался разговор с Кукулли в Розенстарке.

— Знаете, профессор, в конце концов, вся жизнь исчезнет, не так ли? Она умрёт.

— Не стоит печалиться только из-за того, что конец наступит немного раньше, но в другой форме. Особенно, если это принесёт пользу и безопасность вашим близким. Разве вы не были на поле боя с такой же решимостью, профессор?

Он не мог позволить себе небрежно отмахнуться от её решимости. На этот раз он был готов рискнуть.

Тед оглянулся на возвышающуюся позади него снежную колонну и тихо пробормотал:

— У меня тоже есть долг, который я должен исполнить...

Как и его наставник в прошлом. Как и то, что сейчас делала его ученица. Он тоже намеревался исполнить свой долг и взять на себя ответственность.

Звук топота пронзил его слух. Авангард армии демонов внезапно приблизился. Их крики и зловоние были невыносимы.

Тед глубоко вздохнул и поднял Чёрную Надежду.

'Тогда в чём мой долг сейчас?'

Ему на ум без колебаний пришло чёткая мысль.

'Я буду защищать это место, пока не закончится крещение.'

Надеясь на силу парадокса, Тед пробормотал:

— Дети, возвращайтесь в Розенстарк целыми и невредимыми… и возвращайтесь к своей обычной жизни.

.

.

.

Борьба и кровопролитие были заложены в инстинктах демонов. Особенно те, кто принадлежал к Армии Демонов, были убийцами, которые относились к полю боя как к колыбели. Они убили бесчисленное количество людей и даже своих собратьев-демонов, которые сами по себе были ветеранами.

— . . .

На заснеженном поле стоял человек. Несмотря на непрекращающийся ледяной ветер, пар, поднимавшийся от его тела, не рассеивался. Всё потому, что его тело с головы до ног было пропитано чёрной кровью.

Один из демонов выплюнул его имя, словно что-то пережёвывая:

— Спаситель Тед...

Изначально они планировали отвлечь его частью своих сил, а остальных отправить в храм, чтобы они сделали как можно больше. Это было естественное решение. В конце концов, главным приоритетом было остановить ритуал. Но этот план был обречён на провал с самого начала.

— Вы не пройдёте.

Тед провёл линию на льду. Всякий раз, когда демон или демоница приближались к ней лезвие рассекало воздух, и отрубленные конечности неизменно скатывались по снежному полю. После этого со стороны демонов были попытки прорваться силой, но Тед был уже готов.

— Окружите его все сразу!

— Остальные, обходите!

▼

— Домен активируется

— 2-й этап Домена используется с максимальной силой.

▲

В воздухе появился чёрный как смоль шар. Мощная гравитационная сила исказила окружающее пространство, стягивая всех демонов, пытавшихся пройти, в одну точку. Демоны, потерявшие равновесие и втянутые внутрь, закричали.

— Кииииик!

Но это был не конец. Экстремально холодный шторм накрыл плотно сжатых демонов в узком пространстве. На мгновение их движения, окутанные инеем, замедлились. Чёрный клинок загорелся хищным блеском с интенсивными вибрациями. Вспышка — третья форма Нимба, которая обеспечивает невероятную концентрацию маны. Тед внёс небольшое изменение, применив к нему гравитацию Области.

▼

— Домен активируется

▲

Как только мана обрела форму и сгустилась, она подчинилась и небывалое скопление маны плотным потоком хлынуло вдоль чёрного клинка. Из-за аномальных движений мана начала разрывать тело, но он был мимиком, способным к физическому восстановлению. Только он мог применить такую технику без особых последствий. Несмотря на попытки демонов остановить это, гравитация Домена и ледяной шторм препятствовали их продвижению.

'Ещё немного…'

Собранная мана бурлила на лезвии Чёрной Надежды. В тот момент, когда с губ Теда сорвался слабый стон, он взмахнул мечом. Шар ослепительного света устремился к застывшим демонам с такой скоростью, что казалось, будто он управляет самим временем.

По снежному полю эхом разнёсся шёпот демонов:

— Ч-что это?

— Как человек может…

Армия демонов, ставшая свидетелями того, как более сотни демонов в одно мгновение превратились в кровавое месиво, могла только стоять на месте. В этот момент, все осознали тот факт что пока Тед жив никто не сможет войти в храм.

Демоны смотрели на Теда дрожащими глазами.

— Ха, неужели он не ослаб?

В последних отчётах Демонической Церкви постоянно упоминалось об упадке его сил. Даже демоны не особо в этом сомневались. В конце концов, в "Великой битве", где был ранен Великий Король Демонов, не мог выжить простой человек. Но вопреки ожиданиям Тед по-прежнему вёл себя как бог войны, осознав это демоны заметно занервничали.

— Нет...

Демон пристально посмотрел на Теда и медленно покачал головой. Это был демон, который в прошлом сражался с Героем на одном поле боя.

— Он определённо ослаб...

— Ослаб? Вот так?

— Если бы всё было как раньше, мы бы уже не разговаривали друг с другом. Не останавливайтесь, продолжаете вводить войска!

Демоны продолжали нерешительно наступать.

— Это правда...

— Его движения постепенно замедляются.

Глаза демонов быстро наполнились жадностью. Заклятый враг демонов и противник Короля Демонов. Его убийство стало бы величайшим достижением с начала истории демонов. Возможность обрести бессмертную славу. Эта миссия была несравнима с предыдущей целью — остановить ритуал и подавить восстание на северных территориях.

'Возможно, я смогу занять должность командира легиона.'

'Что если мне посчастливится оборвать жизнь этого ублюдка?'

После долгих раздумий командующие армией демонов отдали приказ.

— Сначала уничтожьте Героя!

— В атаку!

— Сейчас отличный шанс разобраться с ним!

Словно забыв о храме с ритуалом, армия демонов двинулась вперёд, нацелившись на него.

Тед выровнял дыхание, готовясь ко второму раунду. Именно этого он и хотел.

* * *

Год назад для победы над демоном такого уровня мне пришлось бы сражаться изо всех сил, но теперь он был обезглавлен одним ударом. Но мне было не до гордости. Я без промедления откатился назад.

— Бах!

На том месте, где я до этого стоял, поднялась небольшая снежная буря, сопровождаемая адским пламенем и не одним. Количество пурпурных адских огней, которых мне едва удалось избежать, было пропорционально количеству демонов.

Используя 2-ю форму Нимба, я быстро развернулся и побежал за демонами. Адские огни, которые преследовали меня, остановились, когда я убил нескольких демонов. Но места мертвых демонов быстро заполнили новые.

— . . .

Я шагнул вперёд снова грубо атакуя.

Усталые взгляды демонов были прикованы ко мне.

— Он правда человек?

— С такими ранами он ещё и двигается?

— Это нелепо. Он уже должен был умереть.

Я посмотрел на своё окровавленное тело. Оно выглядело так, будто я должен был отнести его к швее, а не к лекарю.

— Хууууу...

Раздался долгий вздох.

'Осталось около пятисот.'

Один к тысяче, это абсолютно нестандартное сражение, я, прошедший всевозможные сражения, переживал такое впервые. Когда я замахнулся мечом, чтобы убить еще одного демона, со всех сторон хлынули бесконечные потоки острых щупалец, рогов, когтей, адского пламени и прочего.

'Если я перестану двигаться, то умру...'

Я бросился на ближайшего демона, не успев перевести дух. Через несколько минут оставшиеся демоны отступили, и их командиры постепенно вышли вперёд.

'Должно быть, они думают, что я исчерпал свои силы и хотят присвоить мою смерть себе.'

На самом деле так было даже лучше. Мощным ударом Чёрная Надежда снесла демону голову.

Глядя на брызнувшую чёрную кровь, я тихо пробормотал:

— Кукулли благополучно завершит ритуал.

Я вытащил меч и вонзил его в демона, стоявшего впереди. Где-то рядом с моей ногой пролетел острый шип. Я напряг руку, чтобы не дать кончику меча дрогнуть.

— Монстр!

С пронзительным криком тело демона было пронзено насквозь, и оно забилось в конвульсиях. Я снова шагнул вперёд.

— Никто из детей не умрёт...

Я перерезал горло демону передо мной. Он, казалось, был удивлён силой атаки, и на его лице отразилась смесь страха и шока. Это была неплохая победа. Он, похоже, был демоном довольно высокого ранга, но я легко с ним справился.

— Пока я не подтвержу этот факт, я не сдамся.

Из-за парадокса простые слова, которые слетали с моих губ, стали как желания.

Даже если это благословение Зеро, я не знаю, сработает ли пародокс таким образом. Я надеюсь, что сработает, но, скорее всего, это невозможно. Но это не имело значения. Это была клятва и обещание самому себе. Даже если оно не достигнет мира.

— А?

Осознание того, что армия демонов остановилась, пришло в тот момент, когда я, пошатываясь, выпрямился. Нет, если быть точным, они медленно отступали. Мои уши пронзил леденящий душу треск. Воздух словно наэлектризовался. Я быстро перевёл взгляд на источник звука. Это был огромный мирмат. Издалека оно всё ещё казалось маленьким, но в мгновение ока его массивный силуэт стал отчётливо виден. Честно говоря, не было смысла в том, чтобы оно занималось только транспортировкой. Поднимающаяся фигура окутала всё вокруг тьмой, почти заслонив луну.

'Справиться с ним будет тяжело.'

Настал решающий момент — победа или поражение. С гигантом нужно было разобраться, пока он ещё в воздухе. Я сжал Чёрную Надежду в руке так, что побелели костяшки.

'Я высвобожу всю силу сразу.'

Будет больно, но это было ничто. Я мог это вынести. Я воспроизвёл каждую сущность до предела. Все формы, попадавшие в поле моего зрения, начали слабо расплываться. Когда сила, текущая по моему телу, достигла предела, я взмахнул Чёрной Надеждой. Все мои способности были задействованы одновременно.

Оооооо!-

В следующее мгновение с тошнотворным запахом крови и внутренностей с неба дождём посыпалась кровь и плоть гигантского мирмата.

— . . .

Демоны, которые разбегались в разные стороны, а также демоны, которые ждали возможности, застыли на месте. Взгляд наполненный страхом, который всегда был устремлен на Героя, был направлен на меня. Казалось, они подумывали об отступлении.

— Кх…

Я не мог остановить идущую кровь из рта. На фоне белого и чёрного снега красная кровь была очень заметна.

Глаза командиров демонов пересеклись.

Я снова поднял меч. Внутри он был раскалён, как лава.

— В атаку!

Они бросились на меня, как рой муравьёв на кусок пирога.

'Я защищу тебя.'

Я воспроизвёл способности Люка и довёл технику Равиаса до предела. Безумие подавило боль и заставило моё тело снова двигаться. Шестеро демонов, стоявших впереди, были мгновенно обезглавлены. Это казалось маловероятным, но в их глазах читалось сомнение, вызванное страхом.

— Давайте! Он достиг предела своих возможностей!

'Предела своих возможностей, говоришь...'

Демоны устало посмотрели на проведённую на заснеженном поле черту. Я стоял прямо на ней.

— Ещё нет...

.

.

.

— Профессор...

Тед моргнул, пытаясь понять, откуда доносится голос. Он огляделся, но никого не увидел.

'Это галлюцинация?'

'Нет, подожди, что я делал?'

На мгновение связь между разумом и телом прервалась, но затем зрение, память и боль внезапно вернулись.

'Да, верно, битва…'

Внезапно лёд вокруг храма с грохотом раскололся, а затем его охватил невероятный холод, и это было его последнее воспоминание.

Тед тяжело вздохнул и помотал головой из стороны в сторону.

Вокруг него валялось сломанное оружие и трупы. Это были следы жестокой битвы. Но что-то было не так. Всё застыло, как будто пролежало на холоде несколько дней. И если подумать, даже те, кто бежал прямо на него, превратились в ледяные скульптуры.

'А остальные?'

Глаза Теда слабо блеснули. Он заметил, что остатки армии демонов всё ещё окружают его.

'Но почему они не нападают?'

Всего мгновение назад они безрассудно бросались на него, но теперь держались на расстоянии и смотрели на него с настороженностью. Нет, точнее, они смотрели куда-то позади него.

— Профессор.

Снова раздался знакомый и в то же время странно чужой голос. Голос был монотонным, лишённым каких-либо эмоций, ровным и неизменным. Он и представить себе не мог, что этот голос принадлежит ей. Голос был холоден как лёд и лишён каких-либо эмоций или пылкой страсти. Тед медленно обернулся, чтобы посмотреть на владелицу голоса. Он ожидал этого, но его сердце всё равно сжалось. Перед ним стояла девушка с холодными, бесстрастными глазами — глазами стороннего наблюдателя.

Она снова окликнула его:

— Профессор...