Ледяная лодка плавно остановилась перед айсбергом. Густые облака осыпали святилище снежинками.

Кукулли ступила на мягкий снег и на мгновение огляделась. Земля была покрыта белым снегом, словно серебряным одеялом. Как будто не обращая внимания на шум снаружи, всё вокруг прекрасно застыло в тишине.

'Вон там.'

На пологом склоне вершины айсберга располагался небольшой храм.

Кукулли без колебаний поспешила туда.

'Мне нужно спешить.'

В начале тропы. Табличка, вырезанная на языке племени ледяных драконов, была наклонена.

Кукулли невольно прочитала её вслух:

— Зал Безмятежного Покоя...

Должно быть, это место, где можно избавиться от сожалений. Глаза Кукулли слегка дёрнулись. Избавлялись ли предки от своих сожалений, проходя по этому пути?

'Здесь нет ничего, даже деревьев, камней или цветов.'

'О чём думал отец, пересекая этот безмолвный полярный край?'

Её шаги были твёрдыми, но она не могла избавиться от этих мыслей.

А потом, в какой-то момент. Кукулли поняла, что за ней наблюдают какие-то гигантские фигуры. Мимолётные силуэты, которые рассеивались, как дым, когда она пыталась сфокусировать на них взгляд.

До Кукулли доносился неразборчивый шёпот'

[Прими это...]

[Оно тонет…]

[Собери его...]

[Добро пожаловать…]

Они не казались опасными. Нет, падающий снег скорее навевал на Кукулли чувство близости и уюта. Ещё более странным было то, что она не знала, кто они.

'Бывшие вожди племени… Те, кто принял крещение до меня. Тогда он должен быть среди них...'

Кукулли с трудом сдерживала желание остановиться и внимательно рассмотреть каждую фигуру. Не обращая внимания на эхом разносящиеся голоса, она ускорила шаг. Наконец она добралась до храма на вершине. Храм, построенный из прозрачного льда, был настолько красив и загадочен, что даже человек, равнодушный к искусству, архитектуре или красоте, долго бы стоял перед ним в благоговейном трепете. Но Кукулли, не обращая внимания на красивые украшения и архитектурный стиль, толкнула главную дверь. Она торопливо шла по коридорам и мимо молитвенных залов, не останавливаясь. Она уверенно направлялась к алтарю в центре храма.

Кукулли остановилась как вкопанная, увидев женщину, поразительно похожую на неё.

— Ты пришла.

Выдохнув, Кукулли выпрямилась, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

Женщина слабо улыбнулась и смотрела на Кукулли до тех пор, пока её прерывистое дыхание не превратилось в белый пар и не рассеялось. Это было очевидно. Она была запечатлена в крови и происхождении Кукулли.

Кукулли заговорила:

— Здравствуй, Ледяной Дракон.

— На удивление нежная и обычная, — ответила Ледяная Дракониха.

— Я ждала тебя, Кукулли.

Ледяная Дракониха. Если быть точной, это была часть силы, которую она оставила в мире. Она также была "священником", который бесчисленное количество раз проводил крещения в святилище.

Кукулли несколько секунд смотрела на неё, а затем резко заговорила:

— Эм, прародительница? Не могли бы вы меня крестить? Как можно скорее.

Прискорбно, но ей было необходимо быть грубой.

Ледяная Дракониха на мгновение расширила глаза, а затем тихо рассмеялась.

— К чему такая спешка?

Кукулли покачала головой и ответила.

— Слишком долго объяснять обстоятельства! Можешь сначала меня окрестить?!

— Прости, но подготовка к ритуалу займёт некоторое время. Пожалуйста, подожди ещё немного.

Извинившись жестом, Ледяная Дракониха легонько похлопала Кукулли по плечу. Даже этот дружеский жест немного ослабил напряжение.

Кукулли глубоко вздохнула и села на пол.

— Эх, это срочно… Мне нужно получить его как можно скорее! Пожалуйста, поторопитесь…

— Хорошо.

Услышав её настойчивые просьбы, Ледяная Дракониха слегка растерялась. За все долгие годы своей жизни она впервые столкнулась с таким нетерпеливым кандидатом на крещение. Обычно, даже если они были готовы, они колебались, когда наступало время крещения.

Сев рядом с Кукулли, Ледяная Дракониха снова заговорила:

— Кукулли, есть ли у тебя вопросы о крещении до начала церемонии? Тебе наверняка многое интересно…

Немного подумав, Кукулли заговорила:

— Больно ли это?

'Этот кандидат на крещение необычайно прямолинеен.'

Услышав неожиданный вопрос, она снова рассмеялась:

— Это совсем не больно. Ритуал пройдёт гладко и мирно.

— Гладко и мирно?

— Вся боль, печаль, гнев и сожаление, которые ты испытывала, исчезнут, уступив место покою и умиротворению. Это как добраться до безопасной гавани после трудного плавания… как оказаться в объятиях любимого человека в конце утомительного путешествия.

Немного поразмыслив над словами Ледяной Драконихи, Кукулли выпалила:

— Фух, какое облегчение, что не больно.

На этот раз настала очередь Ледяной Драконихи задать вопрос:

— Но… разве ты не боишься?

— . . .

Наблюдая за выражением лица Кукулли, она продолжила:

— Кукулли исчезнет, как пыль. Какой бы яркой ни была твоя личность, воспоминания и эмоции, это неизбежно. Это всё равно что уронить каплю краски в полноводную реку. То, что все помнят о тебе, растворится без следа, и от тебя останется лишь оболочка.

— . . .

— Вечная смерть "Кукулли". Ты столкнёшься с этим.

Несмотря на отрезвляющее содержание, её тон оставался тёплым.

Допрос продолжался:

— И всё же, разве ты не боишься?

Честно говоря, она была удивлена. Кукулли, как дитя Доремпы, наверняка знала о побочных эффектах крещения. Разрушение личности. Это была утрата, которая могла заставить дрожать даже самых храбрых. Для долгоживущего племени ледяных драконов это было ещё страшнее. Однако Кукулли сохранял удивительное самообладание. Хотя многие кандидаты на крещение притворялись храбрыми, она была первой, кто излучал искреннее спокойствие.

Ледяная Дракониха хотела услышать, почему "Кукулли" не боится, прежде чем она исчезнет:

— Как ты можешь не бояться?

— Эм…

Под пристальным взглядом предка Кукулли неловко почесала висок:

— Ну, причина, по которой я не боюсь...

На самом деле она уже разобралась в своих мыслях по этому поводу. С тех пор как узнала о церемонии крещения. С тех пор как смирилась со своей судьбой. С тех пор как познакомилась с друзьями и Тедом. С тех пор как узнала о смерти отца. И теперь, когда она вошла в святилище. Ей помогли развеять страхи.

После недолгого молчания Кукулли заговорила:

— В конце концов, мы все умрём.

— Это правда.

— Конечно, для каждого из нас этот процесс может быть разным… Но однажды мы либо умрём от меча, либо от болезни, либо, может быть, внезапно скончаемся в дороге.

Говоря несколько бессвязно, Кукулли постепенно становилась всё более уверенной в своих словах.

— Да, мы все движемся к этому концу.

— Хм, удивительно философски с твоей стороны.

Ледяная Дракониха вмешалась:

— Да, смерть справедлива для всех. Но это не значит, что нет причин её бояться.

Кукулли кивнула в знак согласия:

— Я знаю. Смерть справедлива по отношению ко всем. Так что самое важное — это то, как мы умираем.

— Продолжай.

— Ты сказала, что крещение будет моей вечной смертью. Раньше я тоже так думала.

Кукулли широко улыбнулась.

Эту улыбку так любили её друзья.

— Но потом я кое-что поняла.

— Что ты поняла?

— Я не собираюсь умирать навсегда.

Прежде чем Ледяная Дракониха успела задать следующий вопрос, Кукулли продолжила:

— Потому что мои друзья будут помнить меня. Пройдя ритуал, взяв на себя долг и ответственность, я защищу этот мир. Мои близкие будут жить.

К ней вернулась её фирменная высокомерная уверенность, которой не было последние несколько недель.

— В мире, который я защищаю, мои друзья будут яростно сражаться, глубоко любить и жить дальше. Может быть, когда-нибудь у них родится ребёнок. Хе-хе-хе, они наверняка будут рассказывать своим детям о таком друге, как я. Они расскажут им о моих жертвах, о моей храбрости… о том, как я жила и как я умерла!

Кукулли озорно рассмеялась.

— Может быть, они даже назовут свою дочь в мою честь. Её ждут чудесные приключения, и она продолжит жить. Смеяться, говорить, плакать с бесчисленным множеством людей… Да, вот почему, вот почему я…

— . . .

— Я не умру.

В какой-то момент Ледяная Дракониха замолчала и уставилась на Кукулли. Это была не просто бравада. Кукулли искренне в это верила.

Да, если она откажется от крещения и застрянет где-нибудь на континенте, она сможет спокойно прожить остаток своих дней. Но какой в этом смысл? Это был не ее вариант.

'В таком случае моя долгая жизнь станет проклятием.'

Как трусиха, отказавшаяся от долга и ответственности, она должна была терпеть это в разы дольше других. Это была смерть. Необратимая смерть души.

Под непонимающим взглядом предка Кукулли озвучила свой вердикт:

— Я сгорю здесь. Чтобы мои друзья могли увидеть. Чтобы они запомнили меня навсегда. Яркая и страстная!

Глядя на сияющее лицо Кукулли, Ледяная Дракониха медленно кивнула.

Все ее любопытство было удовлетворено.

Сама того не осознавая, она пробормотала:

— Что ж, может быть, у тебя получится.

Кукулли встрепенулась от этого загадочного замечания:

— Что?

— Не стоит питать ложных надежд...

Это было небольшое отклонение от темы. Ледяная Дракониха протянула руку и погладила Кукулли по голове.

Затем она спросила:

— Ты готова?

Кукулли слабо улыбнулась:

— Да!

.

.

.

Ледяная Дракониха посмотрел на застывшую Кукулли внутри гигантского ледяного кристалла. Как только началось крещение, в неё в реальном времени хлынула огромная сила, кружившая над Севером. Благодаря ей храм полностью замёрз, даже на окраинах.

Она окинула Кукулли взглядом с головы до ног:

'Наверное, это займёт около часа.'

Степень трансформации будет зависеть от способностей Кукулли. Как и у большинства крещёных, если она не будет особенно талантлива, то сможет превратить в дракона только одну конечность, но если она будет талантлива, как её отец Доремпа, то сможет превратиться больше чем наполовину и даже использовать крылья.

'А если…'

'Нет.'

Ледяная Дракониха взволнованно покачала головой. Такого никогда не случалось за всю долгую историю Севера.

Она посмотрела в сторону входа в святилище:

'Там творится хаос.'

Она знала, что снаружи беспорядки. Похоже, грязные сущности воспользовались отсутствием новообращённого, чтобы напасть на Север. Но она была всего лишь осколком, которому было поручено сохранять и передавать силу. Как и всегда, она не могла вмешиваться во внешние дела.

'Неужели мое время уже подходит к концу?'

Ледяная Дракониха посмотрела на свою исчезающую руку. После завершения крещения она временно исчезнет. Она снова проявит себя только тогда, когда крещаемый умрёт и сила вернётся в святилище.

'Кукулли...'

Повернувшись, Ледяная Дракониха посмотрела на застывшую девушку.

— Я сгорю здесь. Чтобы мои друзья могли меня увидеть. Чтобы я навсегда осталась в их памяти. Яркая и горячая!

'Настоящий ледяной дракон, который искренне любит людей.'

'Какая ирония...'

Закрыв глаза, она подумала о человеке, лицо которого становилось всё более размытым.

Кукулли нужно было подумать о том, почему существует Племя Ледяных Драконов. Если бы их предок заключил союз с другим драконом, на этой земле не было бы Племени Ледяных Драконов. Появилось бы другое племя драконов.

'Гармония...'

'Если бы Кукулли могла это осознать…'

С лёгкой улыбкой Ледяная Дракониха посмотрел на девушку, стоявшую во льду:

'Думаю, я смогу жить с тобой.'