Люк пробормотал:

— Нам повезло.

Он думал об этом примерно с пятой минуты битвы с Окультистом.

Да, им повезло. Если бы их противник сохранил силы, их головы уже валялись бы в снегу. Предполагалось, что их противник — демон высшего ранга. В нормальных условиях бой был бы невозможен, но, к счастью, Окультис был почти без сил.

'Хотя я и не знаю почему, удача на нашей стороне.'

Несколько дней он без отдыха использовал свою уникальную способность "Покров скрытности". И это на бурлящем, богатом маной севере, против группы, насчитывающей десятки человек. Расход маны был ещё больше, чем обычно. Благодаря этому демоническая энергия Окультиса уже была истощена к началу битвы. К тому же как демон, специализирующийся на маскировке, он изначально был слабее своих собратьев. Вот почему Бану и Люку удалось продержаться последние десять минут. Но, к сожалению, их удача постепенно иссякала.

— Чёрт...

Кинжал пронзил его плечо. Ему показалось, что его тело опалило раскалённым железом. Едва почувствовав боль, Люк рефлекторно взмахнул мечом в том направлении. Но не встретил сопротивления.

Люк мельком взглянул на своё плечо, а затем снова посмотрел на пустое пространство перед собой.

'Рана серьёзная…'

Это было странное оружие. При соприкосновении с кровью из его лезвия вырастали десятки шипов. Был ли это способ Малекии причинять боль своим противникам? Чувствовалось даже лёгкое зловоние, как будто лезвие было пропитано ядом. Если бы он не практиковал "Очищение" во время изучения боевых искусств Фелсона, его сердце давно бы остановилось.

— Ты в порядке? — спросил Бан, тяжело дыша.

Его состояние было таким же плачевным.

Немного поразмыслив, Люк ответил:

— Нет.

— Мы не справляемся.

Он был в этом уверен. Это шаткое равновесие скоро рухнет. По мере того как демон восстанавливал свою демоническую энергию, качество и продолжительность его сокрытия становились всё лучше. Тот момент, когда Бан перестанет чувствовать присутствие демона станет для них концом.

Глаза Люка, почувствовав приближение конца, вспыхнули алым.

Он активировал боевые искусства Равиаса. Когда мана потекла назад, всё его тело задрожало от безумного напряжения.

— Нам нужно… по крайней мере…

Это был единственный способ, которым его друзья могли спастись. Люк увеличил количество своей маны. Когда боль притупилась, жажда убийства начала извиваться под его кожей, как насекомые. Вот так мальчик, используя свою жизненную силу в качестве топлива, собирался вступить в свою последнюю битву.

— БАМ!

Несвоевременный и оглушительный рёв мгновенно привлёк всеобщее внимание. То, что они увидели, было…

'Что это?'

Календе отлетела в сторону, а Лесиэль застыла на месте с ошарашенным выражением лица. Позади них с ужасающей скоростью нёсся к берегу корабль.

Люк растерянно пробормотал:

— Что это за корабль?

Бан ответил, услышав его слова:

— Это не просто какой-то корабль...

Из места, где была установлена магическая пушка, повалил густой пар. Это была не просто магическая пушка. Это был первоклассный артефакт, способный вести прицельный огонь на большом расстоянии. Он был военным излишком, поставленным в армию Глендором после того, как его произвели в очень ограниченном количестве. Перезарядка занимала много времени, а стоимость единицы была чрезвычайно высокой, поэтому производство было прекращено, но его разрушительная сила была известна всем. Прошло немало времени с тех пор, как Юсси тайно установила эти запасы на свой личный корабль.

Они сосредоточили своё магическое зрение на приближающемся корабле.

— Ч-что это?

— Это подкрепление?

Корабль имел несколько деформированную форму. Казалось, что он был специально приспособлен для высокой скорости. Нос загибался под острым углом вперёд. Прочные ватерлинии. К носу были прикреплены несколько больших магических двигателей, а мачты и паруса из специальных материалов, казалось, были способны выдержать сильный ветер, создаваемый магией. Это был необычный корабль, стоимость строительства которого невозможно было даже оценить. В любом случае благодаря выдающимся характеристикам личного корабля Юсси смог прибыть на север на шаг впереди основных сил.

— Ого!? Подожди-ка.

Первыми, кто воскликнул от удивления, были Эвергрин и Карен, обладавшие острым зрением лучников.

— Эта эмблема…

Узор на борту корабля был очень знакомым. Фляга, стоящая на куче золотых монет. Разве это не тот узор, который они видели бесчисленное количество раз во время своих путешествий с Розенстарком?

Дети хором произнесли:

— Глендор?

Затем из-за кулис донёсся громкий крик.

— Ха, кто это там ночью пускает сигнальные ракеты?

— Что?

— Вы все исключены! Даже если Тед вмешается, это будет бесполезно. Понимаете?!

Хотя самого человека не было видно, было легко догадаться, чей это голос.

'Директор!'

Дети вздохнули с облегчением.

Сразу после этого раздался хриплый голос:

— Лукас! Лукас Веллингтон, ты здесь?!

Лукас, который катался по земле, истекая кровью, поднял голову.

— Отец?

Нос корабля повернулся в сторону берега. Дети смотрели на это зрелище широко раскрытыми глазами.

'Они пришли за нами?'

'Культисты из Демонической Церкви не будут сидеть сложа руки.'

Разумеется, воспользовавшись суматохой, вызванной бомбардировкой, культисты, которые прятались, незаметно вышли из укрытий. Когда расстояние сократилось, корабль подвергся атаке.

'Кажется, у них не так много солдат. Не слишком ли это рискованно?'

Более того, на первый взгляд палуба казалась непривычно пустой. Вероятно, это было связано с сокращением численности экипажа для увеличения скорости. Четыре измученных мага, которые на протяжении всего путешествия создавали ветер. Моряки, не участвующие в боевых действиях. Шесть рыцарей, нанятых герцогской семьёй Веллингтона. И, наконец, Юсси. Этого состава было недостаточно, чтобы спасти детей от вмешательства Демонической Церкви. Но по какой-то причине Юсси без колебаний бросилась в бой.

И тогда Лесиэль пронзительно закричала:

— Директор! Не подходите ближе!

Позади неё Календе, оправившаяся от шока, поднимала руку с демонической ухмылкой.

Несмотря на то, что она была беззащитна, после попадания из магической пушки она выглядела совершенно нормально. Её оставшийся глаз был неподвижно устремлен на корабль.

'Сначала я разберусь с этими надоедливыми тварями.'

В то же время глаза Лесиэль наполнились ужасом.

"Разрыв" разворачивался с такой скоростью, что она усомнилась в том, что видит происходящее.

'Неужели она набиралась сил, пока ждала, когда Юсси и ее группа окажутся в пределах досягаемости?'

Клинки "Разрыва" были широкими и острыми, они могли бы разрезать большой корабль, как будто он был сделан из бумаги.

— Нет!

Лесиэль поспешно собрала всю свою решимость, чтобы остановить это, но из-за того, что она уже достигла своего предела, её скорость была слишком низкой.

— Умрите!

Рука Календе опустилась.

Лесиэль охватило непреодолимое желание закрыть глаза.

Корабль и люди, разрезанные под углом. Их обломки, падающие в море, пронеслись перед её глазами, как галлюцинация. Но вместо этого в воздух поднялось огромное световое кольцо, и корабль окутали пламя и лёд.

Из-за резкого перепада температур поднялся аномально сильный ветер, и он был достаточно силён, чтобы оттолкнуть корпус корабля и вывести его из зоны атаки Календе. Лезвия едва задели перила и проскользнули мимо.

Теперь настала очередь Календе удивляться.

— Что это?

Большой корабль двигался так же ловко, как маленькая шлюпка. Календе на мгновение потеряла дар речи. Она забыла, что стоит на открытом побережье. Из пушки снова вырвалось пламя, теперь его было хорошо видно. В этот раз огнём была охвачена не только Календе, но и культисты Демонической Церкви. Корабль воспользовался возможностью и продолжил движение на полной скорости. Расстояние до берега сократилось вдвое.

— Ах ты сука… — пробормотала Юсси и показалавшись из-за носа корабля.

Юсси гладила отрубленную часть конечности. По какой-то причине она передвигалась в инвалидном кресле, не используя протезы рук и ног. Её тёмно-синие глаза яростно сверкали от гнева.

— Ты полностью унаследовала эту проклятую способность.

Когда Юсси достала из-за пазухи трубку, стоявший рядом с ней член экипажа раскурил её. Артефакт "Алхимическая перчатка", прикреплённый к остатку руки, зловеще засветился в свете трубки.

Юсси выдохнула дым и медленно подняла руку.

— Вы все, просто умрите.

Десятки светящихся колец взмыли в воздух. Пламя из трубки послужило катализатором. Световые кольца быстро нагрелись, и пар повалил, как туман.

Дети инстинктивно приготовились бежать.

Юсси пробормотала:

— Да, бегите.

Бесчисленные огненные шары и огненные стрелы пронеслись по ночному небу, обрушившись на береговую линию.

— Ещё, ещё!

Юсси действительно выложилась по полной. Пустые бутылки из-под различных запрещённых препаратов и усилителей, которые повышали концентрацию, ману и алхимические способности, катились у её ног и с резким звоном ударялись о инвалидное кресло. Из-за неправильного использования нескольких бутылок, которые могли бы продлить её жизнь хотя бы на несколько месяцев, она смогла на короткое время высвободить невероятно мощную энергию, как в те времена, когда она была на службе.

— Пойдём!

В этот момент, дети вырвались из окружения Демонической Церкви. Среди пересекающихся теней и света Бан молнией выскочил наружу, поддерживая Вальдиффа и указывая путь.

— Эвергрин!

Люк схватил Эвергрин за запястье, а остальные поспешили за ними.

Во время службы Юсси специализировалась на огневой мощи и была известна как массовый убийца. Демоны и члены Церкви смогли начать преследовать их только через мгновение, когда те уклонились от обстрела или заблокировали его. Однако казалось, что расстояние между ними не сократится в ближайшее время. "Бег" — это упражнение, которое Тед заставлял детей выполнять каждый день до изнеможения. Было нелегко догнать детей, которые бежали изо всех сил.

Деревянные доски, которые наколдовала Юсси, одна за другой поплыли по океану. Как только дети ступили на них, доски исчезли, и несколько преследователей споткнулись и упали в океан.

— За Глендор!

Преданные члены экипажа выпустили в них залп пуль и стрел. Приложив огромные усилия, девять детей и Вальдифф благополучно добрались до палубы. Но времени вздохнуть с облегчением не было.

Юсси продолжала отдавать приказы:

— Отступайте! Поворачивай нос!

На палубе воцарился хаос. Лица, залитые потом и кровью, искажены от болезненных вздохов. С каждым вдохом и выдохом грудь поднималась и опускалась более чем на десять сантиметров. Медицинская бригада на борту немедленно оказала помощь пострадавшим.

— Начни с этого... Хууу... и посмотри, пожалуйста... Раны, Хууу... глубокие...

— Лукас! Этот проклятый ублюдок!

— Ах, отец…

— Бан! Люк! Пожалуйста, быстро проверь, как они там…

— Эвергрин, фух, где ты поранился?

— Сейчас самое время спрашивать, где я поранилась? Ты идиот!

Прислонившись к перилам, Люк слабо усмехнулся. Его руки дрожали, а дыхание было прерывистым. Это произошло потому, что он закрыл собой летящие в нее снаряды. Из-за яда из его бока медленно сочилась почерневшая кровь, а веки дрожали.

— Я не умру...

— Люк, Люк!

Эвергрин запаниковала и начала ощупывать тело Люка.

Его рука, которая была намного больше её руки, слабо дрогнула от её прикосновения. Его некогда прямая спина теперь была сгорблена. Ему казалось, что его грудь горит и пылает. И это, несомненно, было не из-за недостатка воздуха.

— Отойдите! Мы окажем ему неотложную помощь!

К Люку подошли медики с бинтами и различными лекарствами. Когда фигура мальчика скрылась из виду, Эвергрин рухнула на землю.

— Люк…

И тут кто-то протянул Эвергрин сидящей на земле лук.

— Бан?

Карие глаза мальчика тоже предательски дрожали. Но он намеренно не смотрел на Люка, а вместо этого поджал губы.

— Это ещё не конец.

— Что?

— Ты нужна здесь.

Только тогда Эвергрин поняла, что вокруг них раздаётся странный шум. Такого звука она никогда в жизни не слышала. Он был похож на хлопанье птичьих крыльев, усиленное во много раз. Случайно бросив взгляд на береговую линию, она заметила что-то скользящее по поверхности воды, размером с корабль, на котором они находились.

— Ах...

— Куааааааа!

Крик Мирмата пронзил их уши.

* * *

В холодном безмолвии севера величественно возвышался айсберг. Ну, называть это айсбергом было бы довольно двусмысленно. Правильнее было бы назвать его островом. Верхняя часть была не заострённой, а плоской, и она была настолько обширной, что её можно было назвать снежной равниной.

Воздушное пространство святилища.

Прилетев, Тед сделал круг над ним, прежде чем приземлиться.

'Кукулли...'

Знакомый силуэт бежал к вершине горы. Она без колебаний направилась к купели. Это было нечто особенное. Сожаление и печаль пронзили Теда, словно острые кинжалы. Но, к сожалению, у него не было времени поддаваться этим чувствам. Не было времени прощаться со своей ученицей. На горизонте за святилищем что-то надвигалось, словно тень.

'Это что, армия демонов, готовая к походу на Север?'

Она быстро приближалась, и, если ничего не предпринять, святилище могло быть захвачено ещё до того, как Кукулли закончит своё крещение. Они прибыли раньше, чем ожидалось.

'Как?'

Прищурившись, Тед сменил направление и приготовился встретить захватчиков на противоположной стороне святилища.

▼

— Получен доступ к пространству Вальбера.

▲

Он был одет в мантию Зеро и держал Чёрную Надежду. 17 видов оружия из Вальбера были разбросаны по земле для удобства использования. В этот момент армия демонов, похоже, тоже обнаружила убежище и стала приближаться быстрее. По мере сокращения расстояния сомнения Теда в том, что армия демонов прибудет так рано, естественным образом рассеялись. Подчинённые Малекии, посланные для полного уничтожения Севера, собирались высадиться.