— Убейте их как можно быстрее.

'Если мы будем сражаться так, то проиграем.'

В данный момент их силы были явно слабее, чем у преследователей. Нужно было что-то предпринять, пока не началась полномасштабная битва.

'К счастью, похоже, никто не ожидал появления Меча Сердца.'

Лесиэль с силой ухватилась за намерение разъединить и рассеять, а затем снова сконцентрировала Меч Сердца. Это была последовательная атака, которую не ожидала увидеть даже Календе.

Клинок бесшумно полетел вперёд.

— Звяк!

Среди врагов, несущихся вперёд, раздалось несколько пронзительных криков, и в воздух взметнулось несколько струй крови. Лесиэль, сплевывая кровь, довольно улыбнулась. К сожалению, она не смогла лишить их жизни, но ей удалось нанести им серьёзные ранения.

'А что насчёт главы Церкви?'

Однако среди силуэтов, шатающихся от ран, ее не было видно.

— Туда! — резко выкрикнул Бан.

Календе легко уклонилась от второй атаки Лесиэль и упала со скалы. Её взгляд был прикован к Лесиэль. Ярко-красные вены вокруг её глаза, казалось, кипели от гнева.

— Они идут!

Люк повысил голос:

— Все, стройтесь!

Они действовали быстро, как будто репетировали. Карен и Эвергрин рассредоточились, а остальные двинулись вперёд. Казалось, уже было решено, кто с кем будет сражаться. Календе была против Лесиэль, а демону предстояло сразиться с Баном и Люком. Проблема была в остальных культистах…

— Лукас! Ты будешь защищать Джеральда и лучников. Позаботься о том, чтобы их клинки никогда не коснулись их!

Лукас, Вальдифф, Джеральд, Карен и Эвергрин. Остальным пятерым предстояло справиться с ними. Они были в меньшинстве и не имели явного преимущества в навыках, так что ситуация была непростой.

— Вот так...

Эвергрин и Карен, отступая, быстро переглянулись. Будучи близкими товарищами лучниками, они тренировались вместе каждый день. Они могли понять мысли друг друга с одного взгляда.

— Пока они спускаются со скалы, нужно устранить хотя бы одного из них!

Два лука были натянуты одновременно. Тем временем Лукас, стоявший перед ними, переводил взгляд с дрожащих рук на приближающихся врагов.

Джеральд, стоявший рядом с ним, тихо пробормотал:

— Успокойся, Лукас.

Лукас перевёл на него взгляд. Обычно улыбающееся лицо Джеральда теперь было серьёзным. Рука, державшая копьё, не дрожала.

'Джеральд…'

Удивление было огромным. Другие дети могли этого не заметить, но Лукас был почти так же опытен, как Джеральд. Теперь он понял.

'Разница, которая возникла между нами всего за несколько месяцев.'

Конечно, после того как он покинул Лес боевых искусств, он тренировался как сумасшедший. Отчасти чтобы забыть боль. Отчасти потому, что он не хотел снова поддаваться влиянию внешних сил. Отчасти потому, что он хотел быть достойным своих одноклассников и Теда, с которым он когда-нибудь снова встретится.

'Но всё же разница в мастерстве огромна. Должно быть, это из-за присутствия и таланта профессора Теда.'

Лукас был достаточно скромен, чтобы признать это. Но было кое-что, в чём он не собирался проигрывать, — это его ненависть к демонической энергии. Злу, которое потрясло его до глубины души.

'Я надеюсь, что этот бой восстановит мою и Веллингтона честь.'

Лукас глубоко вздохнул. Его рука больше не дрожала. Словно прочитав его мысли, Джеральд тихо усмехнулся.

— Если об этой драке станет известно…

— Да.

— Наша популярность взлетит до небес.

— . . .

И тогда Вальдифф издал оглушительный рёв.

— О, предки, спящие на Севере! Мой отец! Мои братья!

Его обоюдоострый топор погрузился в снег. Бледном лунный свет и приближающийся враги вместе отражались в топоре, создавая хаотичную сцену.

— Дай нам силы, чтобы защитить эту землю от этих глупых захватчиков!

Мана в воздухе начала находить отклик. Земля под его ногами колыхалась, как волны, и расходились многочисленные концентрические круги. В то же время дети вспомнили, что сказала Кукулли несколько часов назад.

.

.

.

— Возьмите с собой Вальдиффа. Это может быть ловушкой, но он сможет себя защитить.

— Но…

Кукулли твёрдо сказала, словно не допуская возражений.

— Вы знаете, почему мои старшие братья и сёстры оставили только Вальдиффа охранять деревню?

— Потому что он самый младший?

— Нет. Это потому, что Вальдифф — могущественный маг. Специализируется на воде и защите.

Дети посмотрели на неё с недоверием в глазах. Крупнее Люка, с массивным телосложением, обоюдоострым топором, которым можно легко перерубить шею быку, шрамы покрывали всё его тело.

Кукулли тоже поймала их взгляд и пожала плечами.

— Он не очень любит рукопашный бой и ему не хватает таланта. Поэтому он носит эти шрамы.

— Профессор Тед был бы разочарован, если бы услышал это.

— В любом случае, насчёт этого плана. Если меня с вами не будет, останутся только мастера боевых искусств. Вам нужен Вальдифф, чтобы дополнить команду. Вы же знаете, как профессор Тед подчёркивал важность баланса в команде, верно?

— Но…

Разве Вальдифф не последний член её семьи? Старшая сестра ни за что не стала бы подвергать младшего брата опасности. Дети смотрели на Кукулли с тревогой в глазах. После недолгого молчания. Кукулли медленно обвела взглядом своих друзей.

— Вы, те, кто добровольно рисковал жизнью ради меня и Севера, теперь моя семья. Так что возвращайтесь целыми и невредимыми, если беспокоитесь.

.

.

.

Волны у берега странно зашевелились, словно ожили. В воздухе собрались огромные массы воды. Вскоре они приняли форму человеческих фигур и опустились на берег.

Бан изумлённо пробормотал:

— Это голем...

Но это было ещё не всё. Некоторые ледяные глыбы приняли форму щитов и полетели в сторону группы, как стрелы.

Вальдифф, тяжело дыша, попятился.

— Я потороплюсь и восстановлю как можно больше маны. Будьте готовы.

К сожалению, у детей не было времени ответить на его слова. Когда Лесиэль и Календе сошлись в схватке, битва началась.

* * *

Календе старалась сохранять спокойствие. Мирмат скоро прибудет. Святилище могло быть спрятано посреди океана, но с Мирмат они добрались бы туда быстро. Возможно, даже быстрее, чем Кукулли. Убить эту дерзкую девчонку было первоочередной задачей. Календе перевела взгляд на Лесиэль, которая тяжело дышала.

— Ты ранена?

— Вовсе нет.

— Ложь.

Прошло три минуты. На теле Лесиэль было около десяти видимых ран. Ярко-алая кровь стекала по её бледной коже, а затем застывала на холодном ветру. Девушка, забинтованная с ног до головы, выглядела ужасно хрупкой, но выражение лица Календе, когда он смотрел на неё, не изменилось.

'Крепкая.'

Среди дюжины или около того ранений не было ни одного смертельного. Календе стиснула зубы и снова подняла руку.

'Ученики Героя, проходящие обучение в Розенстарке… их называют будущим человечества.'

Когда она впервые услышала о них, то подумала, что это сильное преувеличение. Даже если они были исключительно талантливы, им едва исполнилось двадцать. Как они могли обладать силой, позволяющей называть их будущим человечества, не имея при этом всевозможных знаний и опыта, как у неё, Гомункула?

И в этот момент "Разрыв" снова был заблокирован. Календе в досаде нахмурила брови.

'И как мне с этим справиться?'

Благословение Зеро "Разрыв" — это нематериальный меч, который может пронзить что угодно. Это чрезвычайно мощная способность управлять энергией меча до такой степени, что она становится бесформенной. С тех пор как она унаследовала это благословение, все мастера боевых искусств стали для нее лёгкой добычей. Всего несколько ударов издалека — и они все разлетелись на куски.

Благодаря силе маны всё стало видимым — слабые места и бреши были очевидны даже без сознательного анализа. Туда куда она смотрела удары и выпады приводили к смертельным травмам.

'Если бы только у меня был глаз!'

Календе стиснула зубы, почувствовав фантомную боль в глазах. Контрудар Доремпы лишил её самого мощного оружия. Если бы не это, девчонка, скорее всего, уже лежала бы на земле, разорванная на двадцать частей, и корчилась бы в агонии.

— Не сопротивляйся!

Календе уже собиралась снова замахнуться. Девушка, которая до этого сидела на корточках, внезапно встала.

— Легко ли… обрести силу… случайно?

— Что?

— Это же удача, не так ли? Это не то, чего ты добилась собственными стараниями… верно?

Календе на мгновение прервала атаку. Лесиэль тоже пошатнулась и с трудом поднялась на ноги. Но её взгляд оставался таким же острым, как и прежде.

Лесиэль подумала про себя:

'Странно...'

Календе, несомненно, была грозным противником, с которым было практически невозможно справиться. Мощная атака, основанная на демонической энергии. Смертоносное призрачное оружие. Непревзойдённая выносливость. Глядя на разницу в силе, можно было бы не удивляться, что она уже погибла. Так почему же?

'Мне кажется, я могу продержаться ещё немного.'

Сильные стороны Календе. По какой-то причине казалось, что они были подобраны намеренно, искусственно скомбинированы, как будто кто-то специально сделал её непобедимой.

'Это несогласованно и неуклюже.'

В уголках губ Лэсиэль появилась слабая улыбка.

Календе была гомункулом. Фальшивой жизнью, созданной людьми. Её сознание, мысли и эмоции были сформированы в результате "трансплантации" Она никогда не смогла бы стать "настоящим" человеком. Вот почему она испытывала ненависть и обиду по отношению к людям.

Выражение лица Календе изменилось.

— Я разорву тебя на части.

Лесиэль тоже перевела дыхание и посмотрела на Календе.

— Давай.

* * *

Тем временем в деревне племени ледяных драконов.

Как только сигнальная ракета осветила ночное небо, Кукулли, не теряя времени, открыла путь к святилищу. В то же время она не забыла отправить все оставшиеся силы племени к побережью, где сражались её друзья.

'Быстрее, быстрее!'

Волшебное кресло, сделанное из костей ледяного дракона, задрожало, как живое, как только она прикоснулась к нему своей магией. То, что произошло дальше, было похоже на то, что видели дети.

'Быстрее!'

Древняя магия, передававшаяся из поколения в поколение, сработала, и огромный айсберг всплыл на поверхность, словно живое существо. Любой, кто стал бы свидетелем этого, был бы поражён, но Кукулли не испытывала никакого восторга.

'Вот оно, святилище!'

Ей нужно было быстро сесть в лодку, поэтому она выбежала из палатки. Но на этом изменения не закончились. Происходило ещё одно явление, противоречащее законам природы. Она бежала к берегу, и её губы дрожали от растерянности.

'Ч-что происходит?'

Волны неслись к айсбергу, а не к береговой линии. Мощное течение, возникшее из-за образования айсберга, прорвалось сквозь существующие волны, создав новый поток. Скорость и сила течения были настолько велики, что даже стоявшие на якоре рыбацкие лодки и корабли были отброшены к айсбергу.

'А? Этого не может быть!'

Кукулли в панике увеличила скорость. Если все лодки унесло бы, как бы она добралась до айсберга?

— Стой!

Но, к сожалению, к тому времени, как Кукулли добралась до причала, все лодки из деревни унесло в океан. Кукулли недоверчиво моргнула, а затем дала себе пощёчину, чтобы прийти в себя. Её друзья рисковали жизнью, чтобы выиграть для неё время. Если бы у неё не было зубов, она могла бы жевать дёснами.

'Точно! Может, я буду быстрее лодок!'

Кукулли уже собиралась нырнуть прямо в океан, когда…

— А?

Она замерла, затаив дыхание. Для человека, который почти никогда не впадал в панику, она слишком быстро заморгала.

Что-то вдалеке, не затронутое этим мощным течением, было видно.

'А… плот?'

Плот изо льда бесшумно скользил к берегу. Чистый и прозрачный, как хрусталь. На него лился свет звёзд с ночного неба. Кукулли инстинктивно поняла, что нужно делать, и запрыгнула на плот.

'Вот оно. Я должна прокатиться на этом!'

Конечно, у неё не было времени ждать, пока прибудут лодки.

— Уаааааа! Поторопись, пожалуйста!

Она прыгнула в ледяную воду и энергично плыла около трёх минут. Наконец Кукулли поднялась на плот.

— Эй! Я здесь, так что меняй направление!

Плот, казалось, на мгновение опешил от такого недостойного обращения, но вскоре плавно изменил направление в сторону айсберга.

Задыхаясь, Кукулли прислонилась к перилам плота и посмотрела прямо перед собой.

Лодка попала в океанское течение и неслась по океану с огромной скоростью. Айсберг с каждой минутой становился всё ближе.

Глаза Кукулли сверкнули решимостью.

'Ещё немного, ещё чуть-чуть.'