Некоторое время дети ехали молча. Когда они только покинули деревню, их мысли были заняты самыми разными вещами.

'Я никогда не думал, что всё так обернётся...'

'Я думал, мы просто отведём Кукулли обратно в академию.'

'Сможем ли мы справиться с такой сложной миссией?'

Не будет преувеличением сказать, что судьба континента была в их руках. Если бы крещение не было проведено должным образом, человечеству грозила бы огромная опасность. Дети никогда раньше не испытывали такого гнетущего чувства. Даже Люк, предложивший этот план, был так напряжён, что его руки, державшие поводья, побелели.

'Это действительно сюрреалистично.'

Они заманивали опасных преследователей, невидимых для их глаз, мчась по замёрзшему северному побережью. Совсем недавно они лениво отдыхали на курорте, поэтому, честно говоря, не могли ощутить реальность происходящего. Страх оказаться в опасности в незнакомой стране. Жалость и беспокойство за Кукулли. Сожаление о том, что всё осталось позади. Все эти эмоции, смешанные воедино, переполняли детей. Они знали, что рано или поздно у них появится такой долг, но никогда не думали, что это случится так скоро.

Но почему? Даже несмотря на бесчисленные бушующие в них эмоции, дети постепенно смогли сосредоточиться на своей миссии. Это удивило даже их самих, но вскоре они поняли почему.

— Я научу вас всех быть героями человечества.

Все изнурительные и экстремальные тренировки были ради этого момента. Они уже готовились к этому. Когда дети осознали это, их рты постепенно раскрылись.

— Предполагается, что преследователи идут за нами. Кто-нибудь что-нибудь видит или чувствует?

— Пока нет. Я не чувствую ничего необычного.

— Я тоже.

Люк, негласно взявший на себя роль лидера, отдал приказ.

— Все, кроме Бана, прекратите тратить ману на обнаружение. Экономьте ману, потому что скоро может начаться битва.

Затем он выжидающе посмотрел на Бана.

— Ты что-нибудь чувствуешь?

Бан, сосредоточившийся на обнаружении в тылу группы, был особенно бдителен. Его мана постоянно колебалась.

Не получив ответа от Бана, Люк позвал его снова:

— Бан?

С тех пор как Бан попал на север, он ни разу не терял бдительности. Особенно в таком опасном месте, как это, он был как никогда внимателен.

'Но Кукулли была уверена, что за нами следят. Это значит…'

Он сжал кулак.

'Что мои способности к обнаружению бесполезны против этих врагов.'

Осознав это, Бан перестал без разбора распускать свою широкую и плотную сеть обнаружения. И попытался применить немного другой подход.

У-у-унг-

Его плотно спрессованная мана устремилась к скале. Даже если бы область обнаружения стала меньше, было бы правильно стрелять большим количеством маны раз в некоторое время, чтобы была хоть какая-то польза. Таким образом, Бан предпринял десятки попыток необычного способа обнаружения.

— Кажется, на скале что-то есть.

Ему удалось обнаружить едва заметные следы. Как и Фелсон, который выследил едва заметные следы, ведущие к Эйтробину, он также распознал способности демонов высшего класса.

— О боже.

На лицах детей одновременно отразились радость и страх. Преследователь действительно был. Это означало, что предположение Кукулли было абсолютно верным. Неизвестные силы, убившие могущественного Доремпу и подвергшие северную часть страны опасности, действительно преследовали их. Дети снова погрузились в неизбежное молчание.

— Это же приключение. Такое можно делать только в молодости! Когда же мы ещё это сделаем!

Джеральд, как всегда, пошутил, но на этот раз это не особо помогло. Возможно, потому, что даже его лицо было бледным от страха.

Люк, бежавший впереди, коротко вздохнул и оглянулся на своих друзей. Все, кроме Лесиэль и Бана, казалось, делали вид, что спокойны. Ему, который был более привычен к таким опасным поступкам, чем эти дети, придётся их защищать.

'Я был тем, кто предложил этот план. Это моя ответственность.'

Он был готов защищать их всеми возможными способами. Такова была решимость Люка. В этот момент его тёмные глаза обратились к Эвергрин.

— Мы скоро доберёмся до побережья.

Вальдифф, который до этого молчал, заговорил:

— Как я и говорил перед тем, как мы отправились в путь, эта погоня не может длиться долго.

— Действительно...

Разница в высоте между побережьем и утёсом быстро уменьшалась. По мере того как они продвигались по этому пути, утёс в конце концов приблизился к береговой линии, полностью преградив им путь. Преследователи поймут, что в пункте назначения их ничего не ждёт, и наконец осознают, что их обманули.

— Но до тех пор, если эти ребята будут преследовать нас, наша цель будет достигнута.

Люк согласился с этим:

— Да, потому что Кукулли сможет беспрепятственно принять крещение в святилище.

— Если мы подадим сигнал, сестра отправится в святилище. Нам просто нужно продержаться как можно дольше.

— Хорошо...

Ярко-голубые глаза Вальдиффа обвели детей взглядом.

— Мы, от имени Севера, ещё раз благодарим вас. Мы будем помнить вас.

В его бирюзовых глазах горела решимость, подобная лаве.

Люк коротко ответил:

— Мы друзья.

После этого разговор не продолжился. Тишина повисла над береговой линией. Стук копыт Капр по осыпающейся земле, тяжёлое дыхание, волны, неестественно яркий свет звёзд и луны. Всё это начало стихать.

— Мы прибыли...

Дети остановились. Обрыв теперь возвышался над ними, как небольшой холм, преграждая путь.

Бан нервно сглотнул и направил свое обнаружение прямо вперёд.

— Там.

Это было очевидно. Преследователи были там. Хотя они ещё не поняли, что это ловушка, они определённо находились на утёсе, откуда открывался вид на них.

— Хорошо.

Люк без колебаний спешился. В его руке был меч, чёрный, как сама тьма. Прекинув меч через широкие плечи, он крикнул невидимым преследователям.

— Выходите, ублюдки.

Спустя пару секунд барьер маскировки, установленный Окултусом, был снят.

Дети искренне надеялись, что враги не услышат биения их сердец. Некоторые из них невольно отступили на шаг назад.

Преследователей оказалось не так много, как они думали. Всего около десяти. Это число не заставило их потерять уверенность. Конечно, они были сильны, но это не стало серьёзным испытанием для детей, которые весь семестр сражались с Тедом. Однако мужчина и женщина, шедшие впереди, сломили боевой дух детей, который только начал зарождаться.

Во-первых, мужчина был не человеком.

'Демон...'

Его кожа была настолько чёрной, что казалось, будто она растворяется в окружающей его тьме, у него были жёлтые глаза и рога, загнутые внутрь, к губам. Всё его тело было чёрным, кроме глаз, которые, казалось, парили в воздухе, как глазные яблоки в пустоте. Вертикальные зрачки были такими узкими, что казалось, будто они принадлежат рептилии, увеличенной в размерах. Эмоции, которые он выражал, были холоднее, чем его внешний вид.

— Попасться на удочку такой нелепой уловоки...

Окультису было явно неприятно, что его обманули простые люди. Из его тела вырвалась мощная демоническая энергия.

'Что это?'

В шаге от него стояла седовласая женщина. Джеральд невольно отступил на несколько шагов, встретившись с ней взглядом. Она выглядела как человек, но он был уверен, что это не так. По его телу поползло ощущение, будто он столкнулся с призраком.

Бан тихо прошептал своим друзьям:

— Это клеймо...

— А?

— Разве это не символ Демонической Церкви?

Увидев зловещее свечение, исходящее из центра её лба, все резко вдохнули. После масштабного подавления Церкви демонов, проведённого Героем несколько лет назад, Церковь не устраивала никаких инцидентов и до недавнего времени оставалась в тени. Вот почему для них члены Демонической Церкви были не более чем зловещими и неприятными городскими легендами. Из-за этого они казались ещё более нереальными, чем демоны.

— Говорят, что расположение клейма указывает на ранг...

— Тогда…

— Она, должно быть, глава церкви...

После объяснения Бана последовал сухой глоток. Но глава Демонической церкви Календе не обратила на детей никакого внимания. Её взгляд был прикован к Вальдиффу.

Календе сухо заговорила:

— Доремпа и все его дети храбрые.

Вальдифф задрожал, словно поражённый молнией.

— Так, значит, это ты...

Вальдифф с налитыми кровью глазами сунул руку в карман. Дети боялись, что он может безрассудно броситься на лидера Церкви Демонов. Но, к счастью, он не забыл о своей миссии. Его дрожащие пальцы достали сигнальную ракету.

— Бах!

Небо озарилось фейерверком. Это грандиозное зрелище наверняка было видно даже из деревни Ледяных Драконов. Таким образом, первая цель была достигнута. Календе и Окультис, заметив облегчение на лицах детей, забеспокоились.

— Что за…

'Где Кукулли?'

Они не решались спросить. Нет, им ничего не оставалось, кроме как хранить молчание. Сильная дрожь сотрясла землю у них под ногами. То, что поначалу казалось незначительным, теперь нарастало с невероятной скоростью. Мощное землетрясение, случившееся в самый неподходящий момент.

— Что за чёрт…

Календе едва удалось удержать равновесие. В тот же момент она поняла, откуда доносится звук. С океана. Её единственный глаз поспешно окинул взглядом океан.

— А?

Впервые за долгое время Календе вскрикнула от неожиданности. Сцена, разворачивающаяся перед её глазами, была настолько необычной, что противоречила здравому смыслу.

— Остров?

Горизонт, который ещё несколько мгновений назад был пуст, теперь заполнился. Внезапное появление массивного плоского айсберга, возвышающегося над берегом, делало его похожим на остров. Вид огромного льда, отражающего лунный свет, в сочетании с его внезапным появлением казался невероятно загадочным. Все присутствующие инстинктивно всё поняли.

— Это святилище.

— Ого, так вот как оно должно было открыться?

— Оно выглядит довольно далеко. Значит, Кукулли поплывёт на лодке?

Хотя это нельзя было подтвердить невооружённым глазом, Кукулли, вероятно, уже спешила в святилище. Однако такие угрозы, как лидер Демонической Церкви, всё ещё были здесь. Дети вздохнули с облегчением, а Календе забеспокоилась.

— Мы направляемся в святилище. Призови Мирмата.

Календе, приказав призвать летающего демона, готового к побегу, снова перевела взгляд на группу. Её прищуренные глаза излучали безжалостную жестокость и ужас.

— Что касается вас всех…

Ее рука взметнулась в пустоту. Дети почему-то почувствовали себя неуютно.

'Даже если она без оружия, что она задумала?'

Не похоже было, что она колдует.

'Что она задумала?'

Дети рефлекторно выхватили оружие и заняли оборонительную позицию, но смотрели на неё с некоторым недоумением. Даже преследователи на заднем плане готовились отступить, даже не взглянув на них. В этот момент на губах Календе появилась улыбка.

'Эту атаку невозможно предугадать.'

Действительно, Рассечение — это техника, которая направляет концептуальную силу, подобную рассечению и разрезанию, вперёд. Эта техника уничтожила десятки рыцарей и солдат во время инцидента на аукционе. Даже если бы они были гениями, эти дети в их возрасте не смогли бы понять её и справиться с ней. Эта атака находилась на уровне, намного превосходящем уровень обычных бойцов.

— Умрите.

Рука Календе опустилась по диагонали. Не было нужды наблюдать за их смертью. Календе без колебаний повернула голову. Мирмат скоро будет здесь. Если они направятся прямиком в святилище на Мирмате, то ещё не будет слишком поздно…

— Дзынь!

От резкого звука её тело, которое до этого шло вперёд, содрогнулось. Она с удивлением оглянулась.

— Настоящий Меч Сердца...

Там, преграждая детям путь, стояла Лэсиэль. Её волосы мерцали в темноте, как пламя.

Удивительно, но ее меч "Оборотень" всё ещё был в ножнах. Однако дух, который она излучала, ничем не отличался от того, что был в ней, когда она поднимала свой меч. Она выглядела ещё более угрожающе, чем когда появилась в поезде Веллингтона.

Лесиэль вспомнила собеседование, которое теперь казалось таким далёким и усмехнулась

— Я не хотела показывать его тебе первой.

В этот момент Календе почувствовала это. Путь к святилищу может оказаться не таким гладким, как она думала.

Она скривила губы, обращаясь к своим подчинённым:

— Убейте их как можно быстрее.