На следующее утро в деревню принесли оставшиеся части тел Доремпы и тела его детей, а также одежду, которую нашли разведчики.

Деревня была охвачена шоком и тревогой. Жёны Доремпы плакали и падали в обморок. Члены племени, храня молчание, были в ярости из-за трагедии, постигшей их вождя и его детей. Доремпа был любимым вождём племени. Он посвятил всю свою жизнь благополучию Севера, и члены племени, которые верно следовали за ним, испытывали к нему глубокую привязанность и уважение.

— Кукулли...

Дети с тревогой смотрели на Кукулли. Это было странно. Она не кричала и не бросалась сразу же убивать захватчиков. Она просто безучастно смотрела в землю с бесстрастным выражением лица. И после долгого молчания то, что она сказала, превзошло все ожидания.

— Это странно...

Было ли это результатом того, что ее гнев и боль достигли предела? Сердце, которое всё это время яростно пылало, казалось, уже превратилось в пепел. Несмотря на то, что её семья лишилась опоры, Кукулли сохраняла удивительное спокойствие даже внутри себя. Возможно, она была настолько потрясена, что её эмоции были парализованы, думали дети.

Но её разум был на удивление ясен. Сейчас было не время поддаваться эмоциям.

Она начала размышлять:

'Почему...'

За каждым действием стоит намерение. Было ясно, что захватчики нацелились на Доремпу и его родословную. Вероятно, они хотели устранить центр власти на Севере и дестабилизировать племенные союзы. Этот план, должно быть, был тщательно продуман. Судя по тому, как легко они убили ее отца и братьев с сестрами, как только те отправились в путь, это было очевидно.

'Но почему…'

Почему они не тронули её, которая на тот момент была, пожалуй, самой важной фигурой?

'Это бессмысленно. Если они хотели уничтожить Север, им следовало напасть на меня сразу после того, как они устранили моего отца.'

Возможностей было предостаточно. В конце концов, она отправилась на Север не в здравом уме. Если бы они хотели её устранить, то выбрали бы подходящий момент.

'Но ничего не произошло.'

Кукулли вспомнила, что путешествие прошло на удивление гладко, если не считать племени Белого Медведя. Если бы не они, она могла бы без проблем добраться до деревни.

'Почему они не тронули только меня?'

'Какая им была выгода от того, что я благополучно добралась до этой деревни?'

Ей нужно было понять, в чём дело.

— А.

Глаза Кукулли заблестели. В этот момент её сознание словно пронзило молнией.

'Они нацелились на святилище!'

Всё вставало на свои места.

'Значит, они просто оставили меня в покое, потому что я кандидат на крещение.'

То ли они жаждали силы Ледяного дракона, то ли хотели полностью уничтожить святилище, чтобы исключить любую возможность возрождения Севера. Она пока не была в этом уверена. Но было ясно, что они оставили её в покое только по этой причине. Как только она поняла главную цель врага, остальные вопросы разрешились сами собой.

'Значит, меня должны были заманить, а не напасть на меня. Они не могли просто оставить меня в покое.'

Возможно, они до сих пор наблюдают за этой деревней откуда-то.

Кукулли быстро окинула взглядом скалу.

'Я их не вижу. Но почти уверена, что они там.'

Враги, должно быть, уже многое разузнали о деревне. Вот почему они могли легко разложить тела вдоль маршрута разведки. Тогда причина, по которой они выставили тела напоказ…

'Чтобы заставить меня действовать.'

Кукулли не покинула деревню, услышав пророчество старухи. Захватчики, которые, возможно, думали, что она направится прямиком в святилище, чтобы принять крещение, забеспокоились бы.

'Какими бы могущественными они ни были, Север, несомненно, их враг.'

С центрального континента должны были прибыть подкрепления, и среди них был Тед, который беспокоился о безопасности своих учеников. Время было не на их стороне.

Кукулли задумчиво смотрела на юг.

'Так что, мне просто ждать прибытия профессора Теда или других войск?'

На первый взгляд, так и было. Но вскоре она медленно покачала головой из стороны в сторону.

'Нет, бездействие – худший вариант.'

Если она продолжит медлить, враги перейдут к последнему шагу. Они уже приложили огромные усилия, чтобы уничтожить Север.

'Они не отступят без добычи.'

Даже если они откажутся от святилища, они уничтожат Кукулли и оставшееся племя ледяных драконов до прибытия подкрепления. Тогда все умрут.

— Время не на нашей стороне, — тихо пробормотала Кукулли

Подводя итог, она должна пройти обряд крещения. Но в настоящее время за каждым их шагом следят. Если она совершит необдуманный поступок, обряд крещения не состоится, и в худшем случае будет раскрыто святилище.

Она всё сильнее хмурила брови.

'Как же так…'

Сможет ли она выпутаться из этой, казалось бы, безнадёжной ситуации? Сможет ли она добраться до святилища посреди моря, не попавшись на глаза врагам?

В этот момент Кукулли, погружённая в свои мысли, была прервана.

— Эй, ты была худшей на пробных экзаменах.

Погрузившись в свои мысли, Кукулли даже не заметила, что к ней обращаются. Она строила в голове различные планы.

Люк, который ничего не понимал, толкнул её в бок.

— Эй!

— Почему ты размышляешь в одиночестве? В лучшем случае ты услышишь звук катящихся камней.

— Агх, неужели?

— Нет, не неужели. Не размышляй в одиночестве.

Мальчик усмехнулся и указал за свою спину.

Бан, Лесиэль и Эвергрин. Они неловко переминались с ноги на ногу, ведь в Розенстарке они преуспели в различных сложных тактических дисциплинах.

— Тебе правда нужно было оставить всех самых умных?

.

.

.

Кукулли нерешительно пробормотала:

— Нет, этот план слишком рискованный для вас, ребята.

— А есть другой способ?

Но Люк настаивал.

— Судя по тому, что ты говоришь, если мы этого не сделаем, мы всё равно погибнем.

— Сработает ли такой простой план?

— Они в отчаянии. Он сработает и даже больше.

Люк поднял кулак.

— Давай попробуем.

— Ладно...

Кукулли со вздохом ударила Люка поднятым кулаком.

* * *

Прошло уже больше половины дня с тех пор, как тела Доремпы и его детей передали семьям. Но реакция, которой добивалась глава Демонической Церкви, похоже, не наступит в ближайшее время.

Календе с тревогой смотрела вниз с обрыва. Несмотря на то, что она провела здесь всего несколько дней, ей казалось, что она здесь уже год. Вдалеке раздавался шум волн. Снежинки затрепетали от скуки. Даже таинственные полярные сияния в небе стали надоедать. На её уставшем лице появилось горькое выражение.

'Неужели я действительно откажусь от святилища?'

Даже уничтожение племени ледяных драконов принесло бы значительные результаты. Открылся бы новый путь для атаки, и один из верных союзников человечества был бы уничтожен.

'Но, похоже, Малекия хотела большего.'

'Говорят, что огромная сила спящего Ледяного дракона в святилище — это последний чистый источник энергии, оставшийся в эту эпоху. Мы должны заполучить его любой ценой.'

Глава Демонической Церкви медленно кивнула.

'Мы не можем больше ждать. Если Кукулли не начнёт действовать сегодня, нам придётся нанести удар первыми.'

Приближалось время принятия окончательного решения. В течение нескольких часов поступило множество срочных сообщений с призывами к действию.

[Героя заметили на северной окраине. Наш аванпост был захвачен…]

[Он снова скрылся, как призрак. Если рассчитать расстояние между местом, где его видели в последний раз, и разрушенным аванпостом, то он должен добраться до лидера Демонической Церкви в течение дня…]

[Войска, плывущие по реке Пайрун, вошли в Северное море!]

Не было ни одной хорошей новости. Возможно, именно поэтому взгляд Окультиса, посланника Малекии, становился всё более пронзительным. Он долго молча смотрел на Календе со стороны, словно призывая её сделать выбор, а затем снова исчезал. Чем чаще он это делал, тем больше Календе тревожилась.

'Это опасно.'

Даже если бы они получили огромную поддержку, если бы они не достигли ожидаемых результатов, Малекия, известная как Королева Агонии, без колебаний наказала бы её. Но по какой-то причине Кукулли, похоже, не собиралась уходить в святилище. Но в тот момент когда Календе уже была готова сдаться и начать готовиться к штурму, случилось то чего она так ждала.

Зрачки Календе, в последний раз окинувшей взглядом прибрежную деревню, внезапно расширились.

'Что это?'

Она вскочила со своего места и поспешила к краю обрыва. Она так спешила, что даже сбросила капюшон, закрывавший её лицо. Присутствующие вокруг быстро отвели взгляд и склонили головы. Лицо Календе было ужасно изуродовано. Пустая левая глазница была покрыта бесчисленными мелкими ранами, словно её клевали птицы. Это был последний удар, который нанес Доремпа. У нее остался только один глаз. Но даже с ним было нетрудно разглядеть, что происходит в деревне.

Оставшийся глаз Календе пристально вглядывался в силуэты, снующие по деревне.

'Они направляются к святилищу?'

Пока она размышляла силуэты выехали за пределы деревни. Они быстро проехали вдоль длинного участка береговой линии. Лунный свет, озаривший их в этот момент, позволил разглядеть на чем они ехали.

'Капры...'

Это были существа, похожие на помесь яка и козы. Капры считались лучшим средством передвижения, они могли быстро скакать даже по неровной местности и взбираться на крутые скалы. Капры славились тем, что их было сложно разводить, из-за чего их популяция была невелика. Капры везли в общей сложности восемь всадников.

Глаза Календе наполнились радостью.

'Ах, наконец-то.'

Она пересчитала силуэты.

'Один, два, три… всего восемь.'

Это несомненно были Кукулли с друзьями. Даже на большом расстоянии чувствовалось присутствие родословной Ледяного Дракона.

'Они что, сопровождают Кукулли?'

Это было мудрое решение. Её друзья были намного сильнее, чем оставшиеся воины племени. Но это было бесполезно.

Календе оглянулась с торжествующим выражением лица.

Её подчинённые уже были готовы преследовать их.

— Пойдём.

Глава Демонической Церкви и культисты бросились в погоню. Они двинулись вслед за Кукулли и ее друзьями.

* * *

Кукулли молча наблюдала из шатра Доремпы, как её друзья удаляются вдоль побережья. Восемь силуэтов мчались вдоль береговой линии. Одним из них был её младший брат Вальдифф.

— Проще говоря, это отвлекающий манёвр. Мы привлечём внимание, так что жди подходящего момента, чтобы открыть путь в святилище.

— Я...

— Не забивай себе голову бесполезными мыслями и слушай меня. Лучший способ спасти всех – это чтобы ты поскорее унаследовала силу Ледяного дракона и пришла спасти нас. Ты и сама это знаешь.

В этот момент Кукулли видела решимость и холодное спокойствие в глазах своих друзей. Это было выражение решимости успешно выполнить возложенную на них миссию.

— Не умирайте...

Друзья тепло кивнули в ответ на эти слова. Кукулли вглядывалась в их лица, словно пытаясь запечатлеть их в своей памяти. Независимо от того, увенчается ли план успехом или нет это был последний раз, когда она предстала перед друзьями в своём истинном обличье. Это было известно всем присутствующим, но никто по-настоящему не осознавал этого.

Кукулли попрощалась с ними первой.

— Пока. Берегите себя.

— Пока, Кукулли.

Дети забрались на спины капр и быстро ускакали. К этому времени они уже мчались через дикую местность, оставляя за собой опасных врагов. Кукулли вернулась в палатку или, точнее, к костяному стулу, который был ключом к святилищу. К сожалению, у неё не было времени на переживания.

Она крепко сжала холодную ручку стула.

Пришло время пройти обряд крещения и пробудить силу Ледяного Дракона.