Кукулли, вышедшая из палатки с телом отца, направилась туда, где были её друзья. Несмотря на то, что она шла быстро, на душе у неё было неспокойно. В голове у неё постоянно звучали голоса Вальдиффа и старухи.

— Сбежать — единственный выход…

— Сейчас ты не можешь уйти.

Думала ли она когда-нибудь о том, чтобы отказаться от крещения? Но это была обязанность, которую она не могла не выполнить. Она должна была сделать это как можно скорее, чтобы защитить своих близких от угрозы. Кукулли покачала головой, чтобы избавиться от отвлекающих мыслей. И тут она услышала позади себя торопливые шаги.

— Подожди минутку!

Кукулли повернула голову, чтобы посмотреть, кто её зовёт. К ней через палатки спешила молодая девушка-кролик, которая поддерживала пожилую женщину.

— Эм, извините! Пожалуйста, подождите минутку.

— Что такое?

Девушка, остановившаяся перед Кукулли, торопливо заговорила.

— Меня зовут Илия.

Кукулли почесала висок.

— Хорошо, давай. Зачем ты меня позвала?

— Потому что я должна тебе кое-что сказать…

— Я сейчас очень занята, может, позже?

— Нет, это пророчество!

— А…

Кукулли нахмурила брови.

— Ладно. О чём это пророчество?

— Пророчество вождя племени. Хоть оно часто и не сбывается, иногда всё же исполняется.

На лице Кукулли отразилось лёгкое раздражение.

— Эй. Слышала поговорку "Даже слепая белка находит орех"? Пророчества обычно такие: они сыплются как из рога изобилия, и одно из них обязательно сбывается.

— Разве не так?

— Ну, кто знает? Хочешь, я попробую? Если ты сейчас не пошевелишься, у тебя на голове появится большая шишка. Посмотрим, сбудется это или нет?

Илия инстинктивно прикрыла голову.

— П-пожалуйста, не бей меня!

Наблюдая за её реакцией, Кукулли тяжело вздохнула.

'Что я делаю, связываясь с ребёнком, которого едва знаю?'

— Ладно, хорошо. Что ты хочешь сказать? Говори быстрее.

— Некоторое время назад я тоже услышала пророчество. Оно полностью сбылось.

Несмотря на недоверие Кукулли, Илия была убеждена в своих словах. Её поведение заинтриговало Кукулли.

— Что ты имеешь в виду?

Илия вкратце рассказала историю.

— Когда наша семья решила покинуть Север и переселиться в мир людей, вождь племени настоятельно рекомендовал нам не делать этого.

— Конечно, для бесправных племён это опасно.

— Да, хотя наши родители настаивали на своём…

Красные зрачки Илии на мгновение расширились. Взгляд Кукулли задержался на её частично отрубленных ушах и хвосте. Она могла догадаться, что случилось с её семьёй, даже не услышав об этом.

— В общем, накануне нашего отъезда вождь племени оставил мне загадочное послание.

— Загадочное послание?

Илия откашлялась и изобразила голос старухи.

— Как только зашедшее солнце снова взойдёт, наступит несвоевременная белая ночь – единственный шанс вернуться домой. Когда это время наступит, ни на шаг не отходи от лисы.

— . . .

— Для брошенного пророчества оно на удивление конкретное, не так ли?

Кукулли ухмыльнулась.

— Что за чушь.

— Я не знала, что это значит, пока не возникла такая ситуация.

Илия узнала истинный смысл пророчества на фабрике. Когда магия Ларз взорвалась, ударившись о барьер фабрики и излучив яркий свет, похожий на солнечный. Момент, когда охранники избили её до полусмерти, был незабываемым.

— Лев, Белая Ночь.

Сразу после этого Тед ворвался внутрь и спас полулюдей, которых держали в плену культисты.

— Ах да, по словам пожилых людей, которых тоже держали вместе с нами, этот человек был Героем.

— Что?

Глаза Кукулли слегка дрогнули, пока она без особого интереса слушала эту историю.

'Если подумать, разве не было случая, когда профессор Тед надолго пропал в середине семестра?'

— Наш профессор спас тебя?

— Ваш профессор?

— О, Герой преподаёт в нашей академии.

— Ух ты…

Глаза Ильи заблестели, а Кукулли с трудом сдерживала смешанные чувства.

'Не слишком ли это пророчество конкретное, чтобы быть простым совпадением?'

Она снова перевела взгляд на Илью.

'Есть ли у неё причина лгать?'

Кукулли задумалась

Илия выпалила то, что хотела сказать, независимо от того, знала ли она, о чём на самом деле думает Кукулли.

— Пожалуйста, не относитесь легкомысленно к тому, что сказал вождь. Наша семья… Мы глубоко сожалеем об этом. Я пришла, чтобы сказать это. Прости, что отнимаю время, даже несмотря на то, что ты занята!

Она низко поклонилась и быстро развернулась, чтобы уйти. Во время бега она увидела молодого человека из племени снежных лисиц и тепло поприветствовала его.

Кукулли молчала и просто наблюдала за ними.

— Сейчас ты не можешь уйти.

— Не стоит легкомысленно относиться к словам вождя племени.

Менее чем за полчаса ее убеждали три человек не проводить крещение прямо сейчас.

Сама того не осознавая, она процитировала старую поговорку с Севера.

— Совпадений не бывает три раза подряд. Если это и происходит, то неизбежно...

'Как это следует понимать?'

Задумавшись, она оказалась перед палаткой своего отца. Кукулли глубоко вздохнула и покачала головой из стороны в сторону.

'Ладно, сначала выполним обещание.'

Внутри её с нетерпением ждали друзья. Они добровольно подвергли себя опасности ради неё. Она больше не хотела скрывать правду.

Кукулли решительно начала разговор.

— Есть такое понятие, как крещение.

.

.

.

Если говорить прямо, то того, чего боялась Кукулли, не произошло. Никто из них не пытался убедить её не принимать крещение. Никто из них не расплакался. Никто из них не упрекнул её за то, что она скрыла этот факт.

'Если бы хоть кто-то из них это сделал, было бы сложно.'

Ей действительно повезло. Дети просто по-своему выразили своё спокойное сочувствие.

— Пока я ныла из-за своей маленькой территории, ты несла такое тяжёлое бремя.

Эвергрин нежно погладила руку Кукулли, лежавшую на подлокотнике кресла, с приветливым выражением лица. Это было тёплое прикосновение, которое на мгновение развеяло холод, исходящий от кресла.

— Ух ты… это потрясающе. Наследуешь силу дракона. У тебя даже крылья вырастут?

Джеральд, как обычно, шутил.

— Ну, ты, наверное, станешь такой сильной, что это будет несправедливо. Разве это не обман? Разве мы не должны как следует подраться, прежде чем ты примешь крещение?

Люк преувеличенно закивал.

— На твоём месте я бы захотел сбежать. Впечатляет.

— Ух ты, Кукулли. Будь я парнем, я бы, наверное, ходила за тобой по пятам.

Бан и Карен попытались подбодрить её натянутыми улыбками. Они не хотели расстраивать её или останавливать. Они просто поняли, что перегнули палку своими замечаниями, учитывая решительность Кукулли.

А потом случилось это:

— Жалкое зрелище.

Лесиэль неожиданно произнесла слова, которых никто не ожидал.

— Почему ты так унижаешься? Совсем на тебя не похоже.

Наступила тишина. Все посмотрели на неё так, словно ругали за необдуманное высказывание. Даже Эвергрин, которая очень восхищалась Лесиэль, тихо вздохнула.

— Лесиэль!

— Эй, что это значит?

— Что с тобой?

Это было похоже на начало учебного года. Её недавнее поведение сильно отличалось от того, что она демонстрировала раньше. Но Лэсиэль просто стояла, выпрямившись, и смотрела на Кукулли, не собираясь прояснять смысл её слов.

Кукулли пожала плечами.

— Говори что хочешь. В любом случае, это вся история. Скрывать больше нечего. Конец истории!

— Фух, это оказалось легче, чем я думала. Теперь все понимают, верно? Почему я бежала на север.

После этих слов воцарилась естественная тишина. Ещё до встречи с Кукулли они думали, что она отправилась на север только ради мести. Но реальность оказалась совсем иной. Дети смотрели на свою подругу, которая в столь юном возрасте взвалила на себя слишком много. Между ними повисла непривычная тишина.

— . . .

Люк, наблюдавший за выражением лица Кукулли, поспешно задал вопрос:

— Эм, а святилище далеко?

Кукулли кивнула.

— Полдня пути.

Её слова взволновали детей.

— Оно правда так близко?

— Где это?

— Разве поблизости нет места, где можно было бы устроить святилище?

Кукулли слегка усмехнулась.

— Конечно, есть. Оно прямо…

Она указала на вход в палатку.

Вход в палатку выходил на море.

— Оно там.

На лицах детей одновременно появилось недоумение.

— Там?

— Оно в море?

— Ты действительно думаешь, что кто-нибудь может его найти?

Кукулли слегка усмехнулась и постучала по стулу, на котором сидела.

— Это кресло, сделанное из костей Ледяного Дракона, и есть ключ. Если я вложу в него свою магию, оно откроет путь в святилище.

Однако даже этого объяснения было недостаточно, чтобы развеять сомнения детей.

— Но ведь он должен быть в море. Что значит "путь открыт"? — спросил один из детей.

— Я не знаю. Я никогда раньше такого не видела. Так сказал мой папа, — ответила Кукулли.

Каждый из них обдумывал свою теорию, но было трудно представить, как "путь" может открыться в глубоком и бескрайнем океане.

Затем Бан спросил:

— Так когда ты планируешь уйти?

Впервые Кукулли засомневалась, что ответить.

— Эм, ну…

Изначально она собиралась сказать "прямо сейчас" и наполнить стул магией. Но по какой-то причине сейчас ей очень не хотелось этого делать.

— Ах, я чувствую себя очень странно.

В голове непрестанно звучал неясный голос, предостерегавший её от необдуманных поступков.

— Нам не стоит идти прямо сейчас.

Ей было слишком тревожно, чтобы игнорировать это.

'Интересно, как бы поступил в этой ситуации мой отец.'

Она не знала. Затем ей на ум пришло другое лицо.

'А как же профессор?'

Она всё ещё не знала, что делать.

Кукулли глубоко вздохнула и посмотрела на детей, ожидавших её ответа.

— Ребята, я не знаю. Мы уйдём, когда придёт время, – сказала Кукулли, откидываясь на спинку стула.

Она тихо повторила это про себя, словно желая приободриться:

'Ещё совсем немного.'

* * *

Не потребовалось много времени, чтобы напряжение от того, что всё шло гладко, сменилось дискомфортом. Густая тьма окутала прибрежные скалы. Морщины вокруг глаз предводительницы Церкви Демонов, наблюдавшей за деревней племени Ледяных Драконов, не разгладились.

'Когда они наконец начнут крещение?'

Если не считать суетящихся разведчиков, в деревне царила пугающая тишина. Она не могла понять, в чём дело. Чем дольше откладывалось крещение, тем хуже становилась ситуация на Севере. Племена выходили из союза, и климат изменялся в реальном времени. Кукулли, которую готовили в преемники вождя, знала об этом лучше, чем кто-либо. Однако она не проявляла никакого желания двигаться.

'О чём они думают?'

Глава демонической церкви рассеянно прикусила губу и поняла, что уже прокусила её. Она начала осознавать, что начинает беспокоиться. Главной причиной был не кто иной, как…

'Герой...'

Глава Церкви Демонов снова прикусила губу. Горький вкус крови разлился по ее рту.

'Куда он пропал?'

От её подчинённых поступали сообщения о том, что они потеряли Героя из виду. Это было совершенно непонятно. Как он мог выбраться из такого широкого окружения? Если только он не провалился под землю или не взлетел в небо, это было просто невозможно. Однако после нескольких стычек пропавший Герой так и не появился ни в одной точке континента. Из-за него дополнительные расходы, связанные с окружением, превратились в значительные потери.

'Ставки сделаны…'

Она поспешно развернула свои силы, но основные ставки уже были сделаны. И на этом всё не закончилось.

'Они сказали, что войска направляются на север.'

Флот из Глендора, перевозивший войска знати, направлялся на север. Согласно донесениям разведки, они задействовали большое количество магов гравитации и ветра, из-за чего их скорость была неоправданно высокой. Если пропавший Герой прибудет на Север одновременно с этими силами…

'Это будет полное уничтожение.'

У неё сдавило горло. Казалось, будто кто-то невидимый медленно сжимает его.

Глава Церкви Демонов наконец решила прибегнуть к последнему средству. К козырю, который она приберегла на случай непредвиденной ситуации.

Её слуга, вызванный по её зову, поклонился ей.

— Вы звали меня.

— Пришло время достать козырь.

— Вы имеете в виду Доремпу и его отпрысков?

— Да...

Глава Демонической церкви на мгновение замолчала.

После того как о берег разбилось около шести волн. Наконец она отдала приказ.

— Расставьте их вдоль пути, по которому пройдут разведчики племени Ледяного дракона. Посмотрим, смогут ли они бездействовать, несмотря на это.