Войдя в деревню, Шэдоу начал принюхиваться. Развешанная сушеная рыба выглядела заманчиво, и он покружил вокруг неё. Когда его нос указал прямо на ближайшую палатку, Джеральд быстро схватил его за поводок и оттащил назад.

— Эй! Куда ты собрался!

Даже если бы они были суровыми полулюдьми, они бы запаниковали, если бы в их палатку вдруг просунул голову волк. Джеральд, едва успевший остановить Шэдоу, вытер пот и пошёл за друзьями.

— Значит здесь племя Кукулли проводит лето...

— Здесь как-то одиноко.

Внутри деревни было гораздо тише и спокойнее, чем ожидалось. Здесь ты сразу обращаешь на себя внимание, как будто находишься в библиотеке. Дети смотрели на Кукулли, идущую в нескольких шагах впереди, с лёгким смущением. Как только она вошла в деревню, она прижалась к брату и что-то тихо прошептала. Не собираясь вмешиваться в семейные разговоры. Дети тихо шли позади, осматриваясь.

'Кстати, здесь ведь не только члены племя Ледяного Дракона, верно?'

Кроличьи уши. Лисьи хвосты. Оленьи рога. Полулюди с разной внешностью высовывались из палаток и то и дело смотрели на них. В их взглядах читалось любопытство, но больше было настороженности. Это были представители различных мелких племён с севера. На первый взгляд они могут показаться слабыми и хрупкими, но…

— Они кажутся довольно крепкими, учитывая, что все они спустились по этому хребту, — пробормотал Джеральд.

Затем в разговор снова вступила Кукулли.

— Должно быть, они спустились на грузовых лифтах.

— Есть что-то подобное? Тогда зачем мы ехали по этому безумному хребту?

— Было весело, не так ли? К тому же это только для пожилых и слабых.

— Ха...

Джеральд глубоко вздохнул.

— Мы пришли.

— А?

Кукулли остановилась у конусообразной палатки в центре деревни. Она выглядела самой роскошной и просторной среди всех палаток в деревне.

— Останетесь здесь на какое-то время.

— А ты куда?

— Мне нужно кое-куда сходить.

— Ты…

Кукулли широко улыбалась каждый раз, когда заканчивала говорить.

Дети не стали расспрашивать дальше и вошли в палатку.

Небольшой огонёк, горевший в центральной печи, тускло освещал внутреннее пространство. Различные роскошные украшения и тотемы выдавали их присутствие. Их взгляд был прикован к стулу, сделанному из белоснежных костей, он был похож на трон. Только тогда они поняли, чья это палатка.

.

.

.

Пять минут назад.

Когда они вошли в деревню, Кукулли задала брату вопрос, который давно вертелся у неё на языке.

— Эй, а куда подевались все остальные братья и сёстры и почему ты здесь, чтобы поприветствовать меня?

— Э-э-э… это долгая история.

У Доремпы было больше тридцати детей. Причиной было желание иметь подходящего ребёнка, который унаследовал бы силу Ледяного Дракона. Грубым мужчиной, пришедшим поприветствовать Кукулли, был не кто иной, как Вальдифф, самый младший из тридцати.

Когда он родился, она была ещё в утробе матери. Он был всего на семь месяцев старше Кукулли, но из-за того, что она с юных лет хорошо разбиралась в военных вопросах, Вальдифф относился к ней с большим уважением.

— Можем мы поторопиться? Я теряю терпение.

Увидев, как Кукулли сжимает кулак, массивное тело Вальдиффа инстинктивно отшатнулось.

— Я скажу тебе. Э-Это просто…

На самом деле, несмотря на свои габариты, он был настолько слабодушен, что его прозвали трусом. Причина, по которой Кукулли ненавязчиво заботилась о Бане в течение первого семестра, заключалась в том, что он, казалось, был похож на её младшего брата.

— Но ты уверена, что всё в порядке?

Взгляд Вальдиффа переместился за спину Кукулли.

Кукулли кивнула.

— Всё в порядке. Они не подслушивают. Они могут слышать, если захотят. Это не имеет значения.

— Ого… всего за несколько месяцев вы стали такими близкими друзьями.

— Ты правда хочешь умереть?

— Прости!

Вальдифф вкратце пересказал Кукулли события, произошедшие в деревне племени Ледяных Драконов после смерти Доремпы.

— Сестры и братья ушли несколько дней назад.

— Зачем?

— Ну… они все отправились на поиски тела отца.

'На поиски...'

Лицо Кукулли помрачнело.

Вальдифф пожалел сестру и продолжил объяснение.

— Мы легко добрались до того места, где отец сражался до самой смерти.

Доремпа сражался до последнего вздоха. Следы этого было нелегко скрыть. В ходе расследования и поисков они смогли найти тело отца в отдалённом районе на севере. Оно лежало посреди разрушенной "Фабрики". Треснувшая земля и следы тающего льда на сотни метров вокруг указывали на то, насколько ожесточённой была битва.

Выслушивая объяснения, Кукулли стиснула зубы.

— Ну? Вы его нашли?

Вальдифф с покрасневшими глазами покачал головой.

— Мы не смогли найти… его голову. И не весь торс… Там был полный беспорядок. Мы изо всех сил старались собрать всё, что могли.

— Старались изо всех сил, но что?

— Мы не смогли собрать всё.

Увидев, в каком ужасном состоянии находится тело, её братья и сёстры в гневе бросились мстить прямо там. Только Вальдифф сказал, что нужно подождать, пока Кукулли вернётся, но они его не послушали. Они и так были убиты горем из-за того, что им пришлось обременять Кукулли, которая была практически самой младшей, крещением. Вероятно, они и не собирались обременять её местью.

Глаза Вальдиффа яростно заблестели, когда он вспомнил то время.

— Старший брат велел мне охранять деревню и поприветствовать тебя. Поэтому я вернулся один. Прости.

Кукулли спокойно спросила:

— Где?

— Ну, видишь ли, связь практически отсутствует, поэтому я отправил почтового голубя, но ответа пока нет…

— Нет, я не о братьях и сёстрах, а о теле.

Вальдифф избегал её взгляда.

— Ты действительно хочешь посмотреть?

— Вальдифф.

Глаза Кукулли заблестели голубым.

Он больше не мог спорить.

— Хорошо иди за мной.

.

.

.

Кукулли стояла перед телом Доремпы. Она могла узнать в этом куске плоти Доремпу по синей чешуе, торчащей тут и там. Кроме того, даже после того, как она протёрла глаза, было трудно узнать в нём человека, которого она знала при жизни.

'Нет, я должна сохранять спокойствие...'

Кукулли быстро моргнула. Её затуманенное зрение быстро пришло в норму. Кровь, капающая с её руки, и слёзы, текущие из её глаз, создавали странный ритм.

Вальдифф вздохнул, отводя взгляд от отчаявшейся фигуры своей сестры.

Тело рассказывает гораздо больше историй, чем можно было бы подумать. Если присмотреться, можно было разгадать его тайны. Кукулли начала осматривать тело, словно не хотела упустить ни одной детали и вскоре ей удалось кое-что понять.

'Нападавших было двое.'

Раны были совершенно разными. Тело Доремпы было разорвано на несколько частей, словно чем-то очень острым, и в некоторых местах остались следы. Это было похоже на следы от перчаток с прикреплёнными к костяшкам лезвиями.

'Особенно эти раны. Они невероятно подозрительны.'

Внимание Кукулли привлекла дыра, пробитая в туловище. Тело Доремпы, обладавшее прочностью, превосходящей даже алмазную, было пробито насквозь. Это означало, что он получил невероятно мощный удар.

Кукулли нахмурилась.

'Отец не попал бы под такую очевидную атаку.'

Никто не смог бы провести такую мощную атаку без подготовки. Если бы Доремпа был готов, он бы уклонился от неё, взлетев в небо, или перенаправил её. Следовательно, эти раны…

'Очевидно, что они были нанесены внезапно.'

Кукулли, естественно, вспомнил лицо этого мужчины.

[Привет, ты дочь этого грубияна. Я Ивар. Зови меня дядя Ивар.]

[У меня очень важная миссия. Я не могу тебе сказать, в чём она заключается.]

'Его племенное имя было "Ревущий ветер", не так ли?'

Она хорошо знала его способности, как и способности других членов знаменитого ордена Рыцарей Рассвета.

'Говорили, что он сражается с помощью магии, окружающей его тело в форме ветра.'

Кукулли с суровым выражением лица пробормотала свой вердикт.

— Предатель. Он был предателем...

Ей нужно было как можно скорее сообщить об этом Теду и человеческому руководству.

Кукулли рефлекторно опустила руку, чтобы достать кристалл связи.

Но в настоящее время связь на севере невозможна. Магия связи преобразовывала звуковые волны речи в ману, чтобы передать их на большое расстояние, а затем преобразовывала их обратно в звук для прослушивания. Но теперь, на севере, где Доремпа был мёртв, а энергия Ледяного дракона бушевала, мана в атмосфере была хаотичной. Связь не могла быть бесперебойной. Это было всё равно что пытаться общаться с помощью магии в местности с высоким магическим фоном.

'Чёрт возьми, похоже, мне придётся отправить донесение.'

Кукулли быстро обдумала свой план. Сначала она распространит эту новость, а затем отправится прямиком в святилище. Расстояние между деревней и святилищем было небольшим. Она скоро примет крещение. С этой силой она сможет спасти братьев, которым грозит опасность, и отомстить Ивару и другим убийцам. В этот момент Кукулли уже собиралась встать со своего места.

— Вальдифф?

— Сестра...

Он преградил ей путь. В его светло-голубых глазах читались жалость и тревога.

Кукулли поняла, что собирается сказать Вальдифф, и нахмурилась.

— Ты не можешь ещё раз всё обдумать?

— А что тут думать? Всё уже решено. Двигайся. Это срочно.

Но Вальдифф не сдвинулся с места.

— Снаружи прячутся враги, которые смогли убить отца. Мы не знаем, когда они могут напасть.

— Значит, мне нужно принять крещение немного быстрее. Отойди.

Кукулли толкнула Вальдиффа в грудь. Несмотря на то, что он пошатнулся, он снова встал перед Кукулли.

— Будет ли это племя в безопасности только потому, что ты примешь крещение?

— Что ты пытаешься сказать?

— Я спрашиваю, нужно ли тебе сражаться.

Когда взгляд Кукулли стал свирепым, Вальдифф вздрогнул. Из-за беспокойства за сестру он не мог отступить.

— Ситуация на севере ухудшилась гораздо быстрее, чем ожидал отец. Племена, которые умеют сражаться, ищут возможность уйти, и мы не знаем, что случилось с нашими братьями и сёстрами. В этой ситуации тебе не нужно нести это бремя в одиночку.

— Хватит.

— Это тебе хватит!

— Это…

— Я больше не хочу бессмысленных смертей!

— Ты плачешь?

Кукулли горько улыбнулась и протянула руку к глазам Вальдиффа. Его широкие плечи задрожали. Вальдифф всхлипнул и пробормотал.

— Можно сбежать…

Как прямой потомок вождя, он хорошо знал о крещении. О том, насколько ужасен этот ритуал и то как он близок к проклятию.

— Это всё равно что умереть.

Во время крещения всё существо Кукулли будет поглощено духом дракона. Ставя на кон так много, она посвятит всю оставшуюся жизнь защите этой суровой земли, как и их отец.

— Подумай ещё раз. А? Никто больше не заставляет тебя принимать крещение.

Кукулли нежно улыбнулась и сказала своему младшему брату.

— Вальдифф.

— Да...

— Не каждый может жить по своему выбору.

Весомость её слов заставила Вальдиффа не решаться спорить. Он просто всхлипнул, поняв, что остановить Кукулли невозможно.

В этот момент в палатку ворвался незваный гость. Вальдифф, который всё это время плакал, быстро вытащил свой топор и направил его на вход.

— Кто там?!

— . . .

— Хм?

Его тон смягчился, когда он узнал незваного гостя. Глаза Кукулли тоже расширились.

— Племя Снежного Кролика?

Это была пожилая женщина из племени Снежного Кролика, которой, казалось, было трудно даже ходить. На её тонкой, морщинистой коже было множество складок. У неё не было бровей, поэтому было трудно понять, что она чувствует. Она стояла неподвижно и смотрела на Кукулли расфокусированным взглядом.

— Простите! Я сейчас же её выведу.

Затем появилась маленькая девочка из племени снежных кроликов и схватила старуху за рукав, пытаясь вытащить её наружу. Это была необычная девочка с отрезанным хвостом и ушами.

Кукулли посмотрела на брата и спросила:

— Кто она? Можешь объяснить?

— Она бывший вождь племени Снежного Кролика. Как видишь, она не в лучшей форме. Она прибыла в деревню с несколькими членами племени Снежного Кролика не так давно.

Несмотря на попытки девочки увести её, старуха, собравшись с силами, не сдвинулась с места. Она просто продолжала неподвижно смотреть на Кукулли.

Кукулли почувствовалп запах лекарственных трав. Это был аромат трав, которые использовали шаманы на севере.

— Хм… Подожди-ка.

Кукулли вспомнила, что давно слышала о ней. Она была известна своими бесконечными пророчествами, из-за чего в конце концов лишилась должности вождя. Но в остальном она была неплохим лидером, поэтому осталась в племени и в качестве развлечения гадала посетителям.

— Я не ожидала встретить здесь чудовище из старых сказок.

Кукулли посмотрел на неё со странным чувством. И она поняла, что её потрескавшиеся губы медленно растягиваются в улыбке.

— Ты не можешь сейчас уйти...

— Что?

— Я говорю, что ты не можешь сейчас уйти.

Вальдифф и Кукулли одновременно вздрогнули.

— Что?

— Юный дракон. Мы должны дождаться прибытия ястреба.

— Ха...

Кукулли раздражённо вздохнула.

Сейчас у неё не было на это времени. Она должна была защитить своих братьев и сестёр, защитить эту деревню и, в дальнейшем, защитить континент, находящийся в кризисе. Не было времени выслушивать бредни старухи.

— Да, я буду иметь это в виду.

Кукулли направилась прямиком к палатке Доремпы, где её ждали друзья. Пришло время прощаться.

.

.

.

Тем временем предводительница Церкви Демонов ждала вместе со своими войсками, когда Кукулли отправится в святилище.

'Я не ожидала, что так легко узнаю, где находится деревня племени ледяных драконов.'

Вклад второго подчинённого Малекии, разведчика Окультиса, был значительным. Будучи доверенным лицом командира, он был демоном уровня, намного превосходящего его ранг. Благодаря "покровению тайны" Окультиса они могли следовать за детьми так, что никто бы об этом не узнал. Если бы не он, их наверняка бы обнаружили Бан или Лесиэль.

Глава Церкви Демонов посмотрел на прибрежную деревню за мерцающей пеленой.

'Поторопись Кукулли...'

Как только станет известно местонахождение святилища, племени ледяных драконов придёт конец. Довольная, предводительница Церкви демонов перевела взгляд на горизонт. К этому времени демонические войска, пересекающие море, должны были высадиться на этом побережье.

'Когда они прибудут, любое сопротивление будет бесполезным.'

Её план заключался в том, что пока первый подчинённый Малекии и его отряд превратят деревню в руины, она уничтожит племя ледяных драконов. Она собиралась разобраться с детьми, с Кукулли и со святилищем.

'Вот так и будет совершён великий план.'

'Наконец-то...'

Лидер Церкви демонов энергично потянулась. Последние несколько дней она без устали днём и ночью убивала низших детей Доремпы.

'Раскидать труп Доремпы было весьма эффективно.'

Эти ублюдки без разбора бродили по северу, и для неё, которая имела дело с Доремпой, эти дети были лёгкой добычей. Таким образом, за исключением Кукулли и племени Ледяного Дракона, все, у кого был хоть малейший потенциал унаследовать силу Ледяного Дракона, исчезли.

'Ах, как же гладко всё идёт.'

Никто не мог помешать этому плану.