Кукулли, которая безудержно рыдала в объятиях своих друзей, постепенно пришла в себя. Дети окружили её, заключив в свои объятия. Вокруг раздавался только хруст снега. Все молчали, ожидая, когда она успокоится.

Кукулли быстро заморгала.

На смену грусти и радости, которые охватили её несколько мгновений назад, пришло глубокое чувство смущения.

— Кхм…

Её уши покраснели. Кукулли незаметно выскользнула из круга, окружавшего её. Она была рада, что другие члены совета не стали свидетелями этой сцены. Они наверняка усомнились бы в её пригодности на роль преемницы.

— Ха-ха, я впервые так расплакалась. Впервые в жизни!

— О, понятно.

— Ну, всякое бывает.

Дети сделали вид, что не заметили её смущения, проявив удивительную зрелость. Но Кукулли стало ещё более неловко от их внимания. Вполне естественно, что она отчаянно пыталась сменить тему.

— Но почему ты здесь?

Лукас, который неловко наблюдал за ними со стороны, был ошеломлён.

— Э-э, прости…

— А?

Кукулли была удивлена такой неожиданной реакцией.

— Что на этот раз на тебя нашло?

— Нашло? Нет. Я просто…

'Просто пришёл помочь.'

Лукас сдержался, чтобы не сказать больше.

Его последним воспоминанием о Кукулли было то, как он, одержимый Енохом, радостно избивал её. Несмотря на то, что они проделали долгий путь на Север, им было неприятно смотреть ему в лицо.

Джеральд усмехнулся.

— Ты всех смущаешь.

— Я-я совсем не смущён?

— Ну, в любом случае, успокойся. Благодаря ему мы смогли так быстро добраться сюда.

Джеральд вкратце объяснил Кукулли ситуацию. Хаос на курорте из-за её исчезновения. Приказ директора закрыть искусственный остров. Несмотря на всё это, им удалось сбежать с помощью Лукаса. Они угнали поезд, ушли от преследования и так далее. Все испытания и невзгоды, которые им пришлось пережить, чтобы зайти так далеко, были обобщены и переданы в одном предложении. Кукулли не могла не быть ошеломлена безрассудством своих друзей.

— О чём вы только думали?

На ум, естественно, пришло одно лицо.

— А что, если профессор узнает?

У нее были особые обстоятельства "крещения", и она не была уверена, что вообще сможет вернуться в Розенстарк. Но её друзья были другими. Они приехали на опасный Север без разрешения, прямо перед началом занятий. Даже если бы они вернулись сейчас, им было бы сложно успеть к началу семестра. Другими словами, было запланировано коллективное несанкционированное отсутствие.

— Это серьёзный инцидент.

Кукулли глубоко вздохнула и покачала головой.

— По крайней мере, отстранение от учебы, если не исключение… В худшем случае.

Тела детей одновременно задрожали от её слов, напоминая о реальности, которой они избегали.

— Ах…

— Если нас всех выгонят, Розенстарк понесёт огромные убытки, верно?

— Хм, а не будет ли достаточно просто отстранения?

Даже когда они это говорили, по их лицам было видно, что они не совсем уверены. Даже Джеральд уже обдумывал следующий план.

— Лукас, как тебе жизнь без учёбы?

— . . .

Глядя на них, Кукулли глубоко вздохнула.

— Ладно, ребята, вам пора возвращаться.

Это было не просто пустое заявление. Отправившись на Север, друзья придали ей смелости двигаться дальше. Их роль была сыграна. Теперь всё зависело от неё. Кукулли не хотела, чтобы её друзья оставались на опасном Севере.

— Если вы сейчас вернётесь, то, скорее всего, всё закончится лишь небольшим наказанием.

Но, несмотря на то, что Кукулли велела им вернуться, они даже не пошевелились. Они словно погрузились в свои мысли. Кукулли уже собиралась заговорить снова, когда Карен указала на небо.

— А? Снег прекратился...

Услышав её слова, дети с радостными лицами посмотрели на небо. Сильный снегопад внезапно прекратился. Сквозь рассеивающиеся облака пробивался яркий солнечный свет. Когда подул тёплый ветерок, Карен расслабила напряжённые плечи.

— Ух, теперь кажется, что мы можем выжить. Это только начало, а уже так холодно.

Карен, родом с южной окраины территории, была особенно чувствительна к холоду, поэтому поездка на север далась ей нелегко. Но теперь, к счастью, даже она ослабила завязки пальто, потому что погода быстро потеплела.

— Почему вдруг стало так тепло?

— Может ли погода так резко измениться всего за несколько минут?

Дети в замешательстве огляделись по сторонам, но увидели, что выражение лица Кукулли стало застывшим, как никогда раньше. Стоя неподвижно, как статуя, Кукулли пристально смотрела на север. Её губы были сжаты. Она вела себя совсем не так, как несколько минут назад.

— Эй, ребята...

Но Бан оказался быстрее:

— Мы не уходим

'Сообразительный.'

Кукулли уставилась на них прищуренными глазами. Внезапно болтовня детей резко оборвалась. Тишина снова воцарилась вокруг.

— Я очень благодарна вам за то, что вы зашли так далеко. Но теперь вам лучше вернуться.

— Почему?

— Потому что вы ничего не знаете. Вы не знаете, что произошло, что происходит и что произойдёт на Севере.

Последовал быстрый ответ.

— Если мы не знаем, ты можешь нам рассказать.

— Не упрямься.

— Кукулли.

Бан громко вздохнул.

— Ты правда думаешь, что мы пришли сюда без всякого плана и подготовки?

— Что?

— Мы знали, что на Севере становится опасно. И у нас есть подозрение, что ты — ключ к разгадке этого шторма и кризиса

— . . .

— Вот почему ты говоришь нам вернуться. Ты не хочешь, чтобы мы из-за тебя попали в беду

Бэн опустил взгляд.

Талый снег, окрашенный кровью вождя племени белых медведей, просачивался в землю, оставляя зловещие огненные следы. Но он не выказывал ни страха, ни омерзения.

— Ты помнишь, что сказал профессор Тед, когда мы впервые подали заявку на "Экстрим"?

Кукулли, естественно, вспомнила слова Теда.

— Наши противники — монстры. Могущественные монстры, которые угрожают нашему спокойствию и отнимают самое ценное, что у нас есть

— Я хочу, чтобы моим учеником стал тот, кто хочет увидеть конец этих тварей. Тот, кто готов пожертвовать чем угодно ради этой цели

— "Экстрим" — это лекция, подготовленная для таких людей. Поэтому я надеюсь, что вы тщательно обдумаете это, прежде чем подавать заявку

Бан говорил медленно и уверенно.

— То, что навредило твоему отцу, и то, что сейчас угрожает Северу и пугает тебя, должно быть, те самые монстры, о которых говорил профессор Тед. С ними мы должны покончить своими руками

Как Енох, убивший его мать.

В тёмно-карих зрачках Бана вспыхнуло пламя.

— Значит, дело не только в тебе

Бан подошёл на шаг ближе к Кукулли.

— Мы твои друзья… и в то же время мы пришли на Север как ученики профессора Теда, чтобы сделать всё, что в наших силах

Кукулли встретила его пристальный взгляд, не дрогнув.

— Ты, безусловно, главная причина, по которой мы пришли на Север, но ты не имеешь права нас останавливать

Бан произнёс все эти слова сам, как будто стал представителем детей. Но никто не возражал. Все уже подтвердили, что они на одной волне.

С едва заметной улыбкой Бан завершил свою речь:

— Так что давай сделаем это вместе. Твой долг и наш

Кукулли посмотрела на решительную улыбку на губах мальчика и поняла, что никакие уговоры на него сейчас не подействуют. Как и в случае с её отцом. И как она сама пыталась сделать сейчас. Это было лицо человека, решившего исполнить свой долг. Так что ей оставалось только ворчать.

— Вы, ребята… когда вы успели так повзрослеть?

— Всё благодаря тебе

— Ладно...

Кукулли посмотрела на каждого из своих друзей, стоявших на заснеженной равнине. Затем она повернулась на север.

— Это был ваш выбор. Потом жаловаться будет бесполезно… Я хочу сказать, что, если станет опасно, вы всегда можете уйти. Нет, вы должны уйти

Дети кивнули.

Они кивнули не для того, чтобы сказать: "Давайте сделаем это", а чтобы успокоить Кукулли. И она, и дети знали. Она не могла их остановить, и если Бан был представителем детей, то она знала, что все они на одной волне.

Ворча, Кукулли снова глубоко вздохнула и продолжила:

— Пойдёмте. Времени нет. Я всё объясню, когда мы доберёмся до места

— А как же информация о пункте назначения?

— Сначала нам нужно добраться до убежища нашего племени. Но в конечном счёте…

После долгого вздоха Кукулли произнёсла следующие слова.

— Святилище. Святилище — наша конечная цель

'Что это такое?'

Увидев серьёзное выражение лица Кукулли, дети смогли лишь проглотить свои вопросы.

Карен держала на поводке Рунного Волка, который энергично бежал по заснеженным равнинам. Существо с пушистой шёрсткой, казалось, наслаждалось ощущением холодного снега под лапами и энергично прыгало. Но, к сожалению, сейчас у него не было времени на развлечения.

— Шэдоу! Веди себя хорошо. Потом я разрешу тебе играть сколько захочешь.

— О боже, почему он такой?

Карен натянула поводок, который стал слишком свободным. Они договорились по очереди присматривать за Шэдоу. Несмотря на то, что ещё минуту назад Шэдоу был послушным, он начал капризничать, и Карен это не понравилось.

— Эй, нам нужно идти быстрее!

Карен переводила взгляд с подруг, которые шли впереди, на Шэдоу, который упрямо сопротивлялся.

— Почему ты такой упрямый?

Когда она оглянулась, позади них ничего не было. Только ясное небо и сверкающая под ногами заснеженная земля. Даже когда она напрягла все свои чувства, ничего не изменилось. В этот момент Карен огляделась с беспокойным выражением лица.

— Карен! Что ты там делаешь?

По настоянию Джеральда Карен с новой силой потянула за поводок.

— А-у-у!

Вой Шэдоу эхом разнёсся по пустому снежному полю. И лишь мгновение спустя на тропинке, по которой они только что прошли, появилась новая цепочка следов.

* * *

Между тем…

Первое "препятствие", с которым столкнулся Тед, произошло вечером второго дня после того, как он покинул Великий лес.

Используя парадокс и остальные всевозможные навыки он увеличил свою скорость до максимума, неоднократно беря лошадей в близлежащих городах всякий раз, когда его силы заканчивались.

'Хорошо, с такой скоростью я доберусь до северной границы меньше чем за неделю'

Поскольку он путешествовал один, ему не нужно было выделять время на отдых для спутников. Сила парадокса оказалась более могущественной, чем он ожидал, и значительно сократила время в пути. Тед немного успокоился, когда герцог Веллингтон и Юсси стали сообщать ему о местонахождении детей в режиме реального времени.

Внезапно на дорогу обрушился дождь из стрел. Тед отреагировал с опозданием, потому что исчерпал всю свою ману. К тому же он не ожидал нападения. Кто бы мог подумать, что на него нападут ещё до заката, когда он был на главной дороге? Сначала он подумал, что это воры, из-за дождя из стрел. Но они, похоже, не собирались скрываться и нагло распыляли демоническую энергию.

— Он здесь. Атакуйте!

Некоторые из них, казалось, были настолько пропитаны демонической энергией, что казались невменяемыми. Они не представляли особой угрозы ни с точки зрения численности, ни с точки зрения силы, но…

'Моя лошадь пострадала...'

Это не было совпадением. Тед вспомнил образ человека, который упорно атаковал ноги лошади, несмотря на то, что его тело было разорвано пополам.

— Сначала добей лошадь! Даже если ты умрёшь, оставь хотя бы одну рану!

Если подумать, дождь из стрел тоже был направлен не на него, а на лошадь. Всё их оружие было ловушками, похожими на сети. Их намерения были ясны.

'Они пытаются задержать моё прибытие на Север'

Чем ближе он подбирался к Северу, тем сильнее становилось сопротивление. Враги стремительно приближались.

Тед не мог не удивляться.

'В чём подвох?'

Он сразил больше десятка элитных членов и приспешников Церкви Демонов. Иногда среди них попадались демоны с Запада, которые прятались поблизости. Было расточительством тратить столько сил на то, чтобы просто потянуть время, без какой-либо определенной цели.

'Должно быть, они потеряли много сил в демоническом царстве.'

Это был акт уничтожения всего, что демоны тщательно создавали в человеческом мире. Чтобы намеренно отсрочить его прибытие.

Он прищурился.

Естественно, ему в голову пришла одна мысль:

‘Могли ли они знать о крещении?’

Если нет, то им не имело смысла так отчаянно блокировать его.

'Это, должно быть, для того, чтобы помешать мне добраться до Севера, а затем воспользоваться этой возможностью, чтобы убить Кукулли и захватить Север.'

Конечно, это был вывод, в котором я не мог быть полностью уверен. О существовании крещения знали только несколько племён и руководство Рыцарей Рассвета.

'Если я прав, то всё сходится.'

От мысли, что убийство Доремпы могло быть началом какого-то хитроумного плана, и то что Ивар может быть предателем, у него по спине побежали мурашки.

Даже когда он намеренно бросил лошадь и пошёл по горным тропам, они каким-то образом умудрились следовать за ним или ждать впереди, раздражая его.

'Похоже, здесь налажена эффективная система наблюдения и связи.'

Поэтому он даже подумывал о том, чтобы быстро превратиться в "птицу" или что-то подобное и стремительно полететь на север.

'Но перед этим мне нужно кое-что сделать.'

Тед посмотрел на силы, вышедшие из засады, и направил к ним свои чувства. Судя по разрозненным мощным магическим ощущениям, среди них были демоны среднего или высшего уровня.

'Они даже позвали демонов"

Но его взгляд не задерживался на демонах. Он смотрел на одного из прихожан, стоявших позади.

'Наконец-то…'

Он нашёл его. Последователя, который мог управлять иллюзиями.

— Вот он!

— Приготовьтесь к битве!

— Не толпитесь, рассредоточьтесь! Не забывайте о цели!

Тед глубоко вздохнул.

Демоны пытались сорвать крещение Кукулли. Возможно, они не ожидали, что дети присоединятся, но они, вероятно, попытаются устранить их всех вместе. Их план, должно быть, успешно реализуется. Но на тот момент у него было слишком мало информации. Он не знал, что за план они задумали. Отправиться на север без какой-либо информации было ошибкой.

'Мне нужно знать, когда, как и с чьей помощью они осуществят свои планы.'

Итак, он всё это время искал ответы.

▼

Техника: Бесконечность.

— Создание новой техники.

▲

Серые глаза Теда излучали мрачный свет. От его тела начал исходить холод, от которого вздрогнули даже члены церкви и демоны, готовые к смерти. Они смотрели на него широко раскрытыми глазами.

— Что это?

— Магия? Нет, это совсем другое. Что это?

К холодной энергии Кукулли, добавляются чувства Бана, после чего они преобразуются в "стрелу-ищейку" Карен. Наконец, добавляется магия "взрыва" Брайса и техника стрельбы из лука "рассеивание" Солинтейл.

▼

— Это новая форма техники.

— Хотите сохранить новую технику?

— Пожалуйста, укажите название техники.

Бесконечная техника: Аннигиляция

▲

Тридцать ледяных стрел взмыли в воздух без каких-либо заклинаний или жестов. В тот момент, когда они достигли цели, они взорвались с невероятной силой, разлетевшись осколками по всему телу. Благодаря сильному чувству Бана они не смогли уклониться от атаки с помощью своих навыков.

Рука Теда, указывавшая в небо, постепенно опустилась параллельно земле. В то же время его губы зашевелились.

— Мне хватет одного для допроса.

Ледяные стрелы пронеслись по небу.

Часть окружавших его сил поспешно рассеялась, в то время как другие бросились вперёд, навстречу смерти. Но всё было напрасно. Их всех постигла одна и та же участь.

— Агх!

— Аргх!

Ледяные стрелы плыли по воздуху, как живые рыбы, выслеживая врагов, и стоило им лишь коснуться их плоти, как ледяные цветы расцветали внутри их тел. Даже демоны с сильными регенеративными способностями были разорваны на части в одно мгновение, корчась на земле.

После того, как суматоха утихла, только двое остались стоять на земле, обагренной красной и черной кровью. Член Демонической церкви и Тед с остаточной аурой Миазмов Еноха. Не было нужды распрашивать его самого.

Тед бросился в сторону ублюдка и схватил его за испуганное лицо правой рукой, повалив на колени.

▼

— Проявление миазмов Еноха.

▲