Прошло немало времени с тех пор, как я покинул Великий лес.

Пробежав некоторое время, я остановился, чтобы перевести дух, и достал кристалл связи.

— Биип.

Связь установилась, и я увидел две склонившиеся передо мной головы. Одна была тёмно-синей. Другая – наполовину белой, с редкими просветами.

Юсси говорила дрожащим голосом:

[Мне нечего сказать. Это из-за моей халатности. Пожалуйста, накажи меня.]

Последовал торжественный голос герцога Веллингтона:

[Мой некомпетентный (звук потрескивания и скрежета был особенно громким) сын снова натворил бед. Я обязательно заплачу за этот грех.]

Я не решался заговорить, но в конце концов коротко вздохнул, смирившись.

Тела Юсси и Дюка, казалось, дёрнулись одновременно.

— Ничего не поделаешь. Дело сделано.

Я не собирался их винить. Поскольку ей предстояло унаследовать силу Ледяного Дракона, Кукулли должна была отправиться на север. Лучше было бы уйти, собрав достаточное количество войск для сопровождения и подготовившись, но в сложившейся ситуации, когда она уже ушла, действия Лукаса нельзя назвать совсем уж плохими. Если бы дети успешно присоединились к Кукулли, опасность уменьшилась бы вдвое. Вместе они должны быть в состоянии справиться с большинством угроз. Проблема заключалась в том, что возникла опасность, которая напрямую угрожала Доремпе.

'Какое-то время всё будет в порядке.'

Это была битва, в которой Доремпа мог погибнуть. Каким бы сильным ни был противник, он не мог остаться невредимым. Поэтому мне нужно было как можно скорее догнать их и обеспечить их безопасность.

— . . .

Пока что всё выглядело оптимистично. Я изо всех сил старался не думать о том, что детей могут убить неизвестные враги, скрывающиеся на севере, и старался судить объективно. Если всё пойдёт так, как я ожидал то север за короткий срок превратился бы в поле боя, не уступающее нынешнему 1-му сектору. Чтобы справиться с этим, нужно было собрать как можно больше военных сил.

Я посмотрел на герцога и Юсси, которые не поднимали глаз.

— Если ты действительно чувствуешь себя виноватым из-за этого…

[. . .?]

— Тебе нужно кое-что сделать.

[Я обещаю сделать всё, что в моих силах.]

После нескольких секунд молчания я услышал слова, которых так ждал.

* * *

Норт Хейл.

Лето было единственным временем года на севере, когда небо не было затянуто снегом. Конечно, если бы вы отправились дальше на север, где круглый год лежит снег, то свирепые метели прогнали бы вас прочь, но, по крайней мере, у входа, куда прибыла Кукулли, была вполне сносная погода.

Голубое небо с мирно плывущими белыми облаками. Земля, на которой тут и там виднеются участки, покрытые растительностью. Кукулли остановила лошадь и посмотрела на приближающиеся силуэты. В то же время на лице девушки, которая была очень уставшей, появилась едва заметная улыбка. Это была неожиданная встреча, но приятная.

— Давно не виделись ребята.

— Давно не виделись, Кукулли.

Помимо племени Ледяного Дракона, на севере жило много других племён. Перед ней предстали вожди этих небольших племён. Другими словами, они были подчинёнными Доремпы. Она помнила их, потому что в прошлом они часто проявляли дружелюбие, как дяди, во время собраний племени.

Кукулли радостно спросила.

— Но что привело вас сюда? Не похоже, что вы отправились на охоту.

Для большой охоты собралось слишком мало подчинённых. И только тогда в глазах Кукулли вспыхнул странный огонёк

'Что происходит?'

Если подумать, здесь собрались только вожди и высшие чины каждого племени. Было необычно, что те, кто не покидал племя, проделали весь этот путь до северного входа. Кукулли быстро соображала.

'Они все связаны с "Крещением".'

Она быстро пришла к одному выводу.

— Вы здесь, чтобы сопровождать меня?

Была высока вероятность, что они пришли сюда, чтобы сопроводить её в святилище племени Ледяных Драконов. При этой мысли лицо Кукулли естественным образом просветлело.

'Я никогда не думала, что они придут раньше нашего племени.'

Ей, оптимистичной девушке, было слишком тяжело переживать боль утраты, пока она в одиночестве бежала по бескрайнему снежному полю. Было бы гораздо лучше, если бы она была с кем-то. Более того, если бы они были подчинёнными её отца, она могла бы рассказать о старых воспоминаниях, связанных с ним. Но улыбка Кукулли быстро исчезла.

— Мистер.

Она разочарованно посмотрела на тех, кто преграждал ей путь.

— Что вы делаете?

Вождь племени Белых медведей выступил вперёд, представляя всех с загадочным выражением лица.

— Кукулли. Мне жаль.

Он был особенно близок с Кукулли. Когда они были маленькими, то вместе ходили на охоту и готовили мясо на гриле. Иногда они даже спарринговали друг с другом. Но сейчас Кукулли показалось, что лицо мужчины ей незнакомо. Он говорил с таким видом, будто чувствовал себя виноватым и в то же время испытывал облегчение.

— Ты не можешь пойти в святилище. Мы тебя остановим.

— . . .

Между ними повисла полная тишина.

Кукулли несколько раз моргнула.

— Зачем?

— Ради свободы. Мы хотим вернуть её.

Вождь племени белых медведей говорил решительно, как будто обсуждал очень важную миссию.

— Жить, подчиняясь великой воле, утомительно. Это не жизнь. Мы хотим жить в соответствии с нашей судьбой.

'В соответствии с нашей судьбой...'

Кукулли громко усмехнулась. Лицо вождя племени белых медведей слегка исказилось.

— Что в этом смешного?

— Разве это не смешно?

Свобода, о которой он говорил, связана с законом джунглей и господством сильных. Конечно, даже сейчас племена на севере в целом придерживаются такого поведения. Более сильные племена занимают больше ресурсов и плодородных земель, в то время как относительно слабые племена, как правило, живут в нищете.

Однако Доремпа установил "минимальные требования" для единства этих племён, и благодаря этому более слабые племена могли немного вздохнуть свободнее. Массовые убийства и серьёзные нападения были полностью запрещены. Вождь племени белых медведей выражал недовольство этими ограничениями. В общем, они просто хотели делать всё, что им заблагорассудится. Это был также бунт против ослабленного племени ледяных драконов после потери Доремпы.

— Значит, ты пришёл, чтобы остановить меня, как только умер мой отец?

— Я повторю ещё раз. Мне жаль. Но ничего не поделаешь. Это нужно, чтобы вернуть нашу утраченную свободу.

'Утраченную свободу…'.

Если бы друзья Кукулли увидели выражение её лица сейчас, они бы удивились. Её лицо, искажённое презрением и гневом, было обращено к вождю племени белых медведей.

— Хаотическая свобода — это просто хаос и, в конечном счёте, деградация. Если ты этого не знаешь, то ты туп, как медведь.

При изменившемся тоне Кукулли глаза вождя племени белых медведей глубоко запали.

— Всё просто вернётся на круги своя.

Кукулли спешилась.

В воздухе повисло напряжение и все взгляды были прикованы к ней. Девушка ухмыльнулась, а затем резко ударила пяткой по заду лошади. Наблюдая за удаляющейся лошадью, Кукулли тихо вздохнула и положила руку на рукоять меча. В то же время руки окружавших её представителей племён потянулись к оружию.

— Лязг!

Сквозь звон стали донеслись слова Кукулли.

— Пока существуют демоны, этот мир не сможет вернуться в прежнее состояние.

Север был мирным, потому что все племена находились под контролем племени Ледяного Дракона. Если отношения между племенами вернутся к "закону джунглей", как хотели эти люди, то они снова будут сражаться и причинять друг другу вред. В итоге север окажется в руках демонов.

'Почему они игнорируют очевидную трагедию, поддавшись искушению сиюминутной выгоды?'

Но Кукулли не стала убеждать вождя племени белых медведей.

— Если ты так хочешь свободы, будь по-твоему.

— Вжух!

Кукулли обнажила меч.

Повстанцы тоже достали оружие. Те, кто уже сражался с Кукулли, тихо предупредили остальных.

— Будьте осторожны, все. Она владеет непростым оружием.

— Нам нужно атаковать с задержкой, так как оно охватывает большой радиус.

Несмотря на некоторое напряжение, все, казалось, были уверены в победе. И не зря, ведь Кукулли не было и двадцати лет. Было неизбежно, что она покажется смехотворной тем, кто сражался в два раза дольше.

— Я примерно представляю её возможности.

Конечно, в бою один на один было бы сложно, но теперь у них было численное преимущество, так что было бы странно ожидать поражения. Тем временем Кукулли опустила руки и посмотрела на медленно приближающихся противников.

— Они меня недооценивают...

Они недооценили её. Если бы Доремпа прожил столько, сколько ему было отведено, а она повзрослела бы, они бы не осмелились совершать такие глупости у неё на глазах. Они бы поклялись ей в верности, как они поклялись Доремпе. Но сейчас в их глазах Кукулли была слабаком, и, пока они не изменят своё мнение, ей будет трудно выжить на севере.

— Атакуй!

— Не медли!

Солнечный свет, отражаясь от снега, упал на обнажённые клыки Кукулли. С выражением лица, которое могло бы означать и смех, и плач, Кукулли взмахнула мечом.

.

.

.

Белое облако пара закружилось и поднялось в небо. Кукулли опустила взгляд на свой меч.

— Удовлетворен?

— . . .

— Ты всё ещё желаешь свободы?

Окровавленный вождь племени белых медведей валялся на снегу, издавая глубокие стоны. Когда самый сильный из них безжизненно упал, остальные бежали, не оглядываясь. Вероятно, они, поджав хвосты, побегут на юг, забрав с собой свои семьи. После неудачной попытки восстать против племени ледяных драконов выжить на севере было невозможно. Поистине идеальная победа. Вождь племени белых медведей, дрожавший под её изогнутым мечом, затаив дыхание, ждал решения Кукулли. В происходящее было трудно поверить, его взгляд лихорадочно метался из стороны в сторону.

'К-как она стала такой сильной всего за полгода?'

Но на лице Кукулли не было радости. Она села рядом с вождём племени белых медведей, чтобы их глаза были на одном уровне.

Затем она заговорила, словно подбирая слова.

— Я спрошу ещё раз. Ты всё ещё хочешь свободы?

— Я, я…

Вождь племени белых медведей не мог ответить.

Он просто молчал, опустив голову, не в силах отвести взгляд от руки Кукулли, державшей меч.

Кукулли мгновение смотрела на него, а затем печально усмехнулась.

— Похоже, ты тоже довольно упрямый.

Хватка на мече ослабла. Она обернулась и тихо пробормотала.

— Уходи. Никогда больше не появляйся передо мной. В следующий раз я тебя действительно убью.

Получив разрешение, вождь племени белых медведей в панике убежал. Кукулли даже не взглянула на его удаляющуюся фигуру. Она просто стояла и смотрела на заснеженную землю под ногами.

'Надеюсь, это глупое племя было последним, у кого возникали подобные мысли.'

Одно она знала наверняка. Подобные испытания будут продолжаться и в будущем. Как человек, наблюдавший за жизнью Доремпы с близкого расстояния, она лучше, чем кто-либо другой, понимала, какой долг и ответственность она на себя взяла. Они были сильнее и внушали больше страха, чем любой противник с острыми когтями и копьём.

'Папа...'

Кукулли села, обхватив колени руками. И пробормотала себе под нос, словно давая клятву.

— Я дочь Доремпы и наследница племени ледяных драконов. Я обязана защищать эту землю.

Это была родина, на которой она никогда не чувствовала холода, но почему-то её тело дрожало. Кукулли ещё глубже уткнулась головой в колени. Она знала, что времени мало, но не могла уйти прямо сейчас.

— Ещё минутку, давай побудем здесь ещё минутку.

В кромешной тьме на ум приходило множество мыслей, которые тут же исчезали.

Отец.

Герой.

И, наконец, друзья.

Это казалось таким далёким прошлым, как те времена, когда она беззаботно бродила по академии и смеялась. В то же время она ужасно по ним скучала. Это был последний раз, когда она могла быть собой.

'Надо было попрощаться.'

Крещение — это ритуал, во время которого сущность и воспоминания дракона, такие как его эго и сила, передаются тому, кого крестят. Того, кого крестят, неизбежно меняется. Возможно, в следующий раз, когда она встретится со своими друзьями, она будет совсем другой. Ей следовало бы поблагодарить их за то, что они были рядом, и быть благодарной за время, которое они провели вместе.

Кукулли пожалела об этом и стиснула зубы.

Пока она не почувствовала чьё-то знакомое присутствие. Но это были те ребята, которым не было никакого дела до севера.

— А?

Кукулли застыла посреди заснеженного поля, прислушиваясь к приближающимся звукам. Она не могла даже поднять голову.

— Разве это не Кукулли?

— Да, Кукулли!

— Эта сумасшедшая девчонка!

— Мы наконец-то тебя нашли.

— Ха, устраиваешь проблемы, как идиотка.

Наконец Кукулли набралась смелости и подняла голову. Она дрожащими глазами смотрела на знакомые силуэты, приближающиеся к ней по заснеженной равнине.

Под падающими снежинками. Были видны носы и уши, все в кровавых пятнах.

Кукулли мрачно спросила:

— Это галлюцинация?

Лесиэль внезапно подошла и ударила Кукулли по плечу.

— Ой.

— Эта идиотка.

Джеральд усмехнулся. Люк тоже смеялся, стоя позади.

— Глупышка, миражи бывают только в пустыне!

Кукулли всхлипнула.

— Серьёзно? Так и есть!?

Эвергрин прижал голову Кукулли к своей груди.

— Да, всё верно. Мы здесь.

Больше не было никаких сомнений. Кукулли протянула руку и обняла своих друзей за плечи. Эти глупцы примчались сюда, даже не одевшись как следует.

Бан неловко улыбнулся и сказал:

— Это было тяжело.

Кукулли знала, что этот момент ещё долго будет поводом для шуток. Но она не могла этого остановить. Дети застыли и молча смотрели, как из глаз Кукулли, словно ручей, текут слёзы. Слёзы лились нескончаемым потоком, растапливая снег и просачиваясь в землю.

— Ребята, папа…

Никто не произнёс ни слова.

— Что мне делать? Папа умер. Он всю жизнь тяжело работал и умер. Что мне делать?

Они просто обняли девочку и утешили её. Пока снег мягко ложился на землю. Кукулли безудержно плакала.