Кукулли невозмутимо правила лошадью. Даже в разгар лета в воздухе чувствовалась прохлада. Кончик ее носа покалывало от пронизывающего ветра, а зрение постепенно затуманивалось. Это был знак того, что её родной город Норт Хейл приближается.

'Сколько дней прошло?'

Кукулли моргнула, чтобы унять боль в глазах. Это было странно. Она была измотана, но сон никак не шёл к ней. Каждый раз, когда она ложилась, её грудь пронзала острая боль, не дававшая уснуть. Поэтому она решила поторопиться. Как только она доберётся до места, боль утихнет.

— Отец... Отец...

Кукулли повторяла эти слова вслух. Рука, сжимавшая поводья, бесконтрольно дрожала. Голубые глаза, в которых всегда плясали смешинки, теперь казались разбитым стеклом.

— Почему, чёрт возьми...

Кукулли снова и снова вспоминал события, произошедшие несколько дней назад. Это случилось после того, как закончилась попойка. Все дети ввалились в свои комнаты пьяными. Но Кукулли не могла напиться, не говоря уже о том, чтобы уснуть. Эта ночь была печальной. Именно в этот момент она почувствовала странное головокружение и решила немного побыть одна у реки. Всё произошло без предупреждения.

— А?

Внезапно её окутала кромешная тьма. Она ничего не видела, ничего не чувствовала. Казалось, что между ней и реальностью простираются огромные отрезки времени и бесконечное пространство.

'Что происходит? Что случилось?'

Она была готова закричать, но в этот момент колоссальное потустороннее существо произнесло её имя:

— Кукулли!

Голос эхом разнёсся по округе. Это был призыв, запечатлённый в её крови, в её душе, в самой глубине души. Кукулли задрожала, словно поражённая молнией.

'Э-Это…'

Она вспомнила истории, которые рассказывал ей отец о подобной ситуации. Кукулли медленно покачала головой.

'Нет.'

Темнота исчезла так же внезапно, как и появилась. Когда Кукулли несколько раз моргнула, она вернулась в реальность. Но освещённая звёздами река больше не выглядела красивой.

'Нет.'

Лицо Кукулли исказилось от страха и ужасной гримасы.

'Нет!'

Пришло время для крещения. Другими словами предыдущий вождь умер.

.

.

.

После этого она мало что помнила. Казалось, что ею двигали инстинкты. Раздался треск. Кукулли заморозила поверхность реки Пайрун. Конечно, она не могла заморозить её полностью, но этого было достаточно, чтобы проложить путь вперёд. Добравшись до берега, она украла лошадь из соседней деревния и продолжила бежать. Всякий раз, когда лошадь вставала на дыбы и падала, она тут же крала другую и продолжала бежать. Она не спала и не ела. Она не хотела ни спать, ни есть. Из её руки, сжимавшей поводья, сочилась кровь, но ей удалось добраться до северной окраины.

— . . .

Только тогда девушка остановила лошадь. Небо было ясным, и вдалеке виднелись покрытые льдом горы и нетронутые ледники. Знакомые пейзажи Норт Хейла служили фоном, на котором можно было нарисовать лицо, по которому она скучала.

— Отец, я здесь...

При этих словах бесстрастное лицо девушки дрогнуло. Сквозь него проступили печаль и гнев. Она слышала подробные сплетни о смерти Доремпы, когда останавливалась в деревнях, чтобы украсть лошадей.

— Говорят, они примкнули к остаткам Церкви Демонов?

— А я слышал, что сам их лидер вышел на связь.

— Чёртовы ублюдки. Я думал, их выкорчевали много лет назад, но, похоже, они всё ещё процветают.

— Чушь.

Кукулли крепко сжала кулак. Её отец был не из тех, кто примкнёт к остаткам Церкви Демонов. Он обладал силой, которую не могли не заметить даже грозные военачальники. Она вспомнила разговор, который состоялся на территории Солинтейл.

[Эй, ты ведь дочь этого грубого старика, верно? Я Ивар. Можешь звать меня дядя Ивар.]

[У меня очень важная миссия. Я не могу тебе рассказать, в чём она заключается.]

Кроме того, его сопровождал член прославленного ордена Рыцарей Рассвета, известного своими боевыми навыками. Даже если бы на Доремпу напали все силы Церкви Демонов, убить его было бы невозможно.

'Что-то не так.'

Кукулли была уверена, что что-то идёт не так. Было сложно понять, что именно, но что-то явно пошло не по плану. Но она не могла сразу же броситься решать проблему. Конечно, она жаждала найти виновного и отомстить. Однако больше всего отец хотел, чтобы она унаследовала силу Ледяного Дракона.

'Сначала мне нужно отправиться в святилище.'

Если крещение будет отложено, связь между северными племенами ослабнет. Тогда демоны будут наблюдать за Северным Хейлом, словно выжидая. Она не собиралась допустить этого.

'Более того, кто бы ни был виновником этого, он грозный противник, способный убить моего отца. Если я не смогу унаследовать власть, то не будет и мести. Нужно взять себя в руки.'

Она снова крепче сжала поводья. В этот момент взгляд Кукулли тоже переместился назад. Она подумала о том, что оставила позади на тёплом юге.

'Я даже не смогла попрощаться...'

Она не знала, когда увидит их снова, но никогда не наступит тот день, когда она сможет предстать перед ними такой, какая она есть на самом деле.

'Я так много хотела сделать вместе с ними.'

Наконец Кукулли покачала головой. Девушка, лежавшая на лошади, горько рыдала.

* * *

Где-то в Северном Хейле, в отдалённой пещере, раздавались приглушённые голоса.

— Мы обнаружили цель и подтвердили ее передвижение. Она, похоже, осторожна, но мы не дадим ей ускользнуть.

— После старика мы попробуем крови молодого дракона.

Лидер Церкви Демонов Календе медленно кивнула.

— Пока что мы будем следовать за ней. С такими темпами мы скоро узнаем, где находится убежище.

— Кто бы мог подумать, что начало нашей грандиозной миссии пройдёт так гладко? Ваше Величество, несомненно, будет доволен.

Если бы кто-нибудь услышал, о чём говорит Календе со своим собеседником, он бы наверняка приподнял бровь. Взгляд устремлён внутрь себя, тон лишён каких-либо эмоций. С каждым произнесённым слово тело мужчины содрогалось в конвульсиях, а на губах появлялась пена.

Календе слегка прищурилась.

Человеческая магия сдерживается демонической энергией мира демонов, но магия, использующая демоническую энергию, почти не имеет ограничений. Благодаря этому Календе могла свободно общаться с Малекией, Королевой Агонии, даже в глубинах Царства Демонов. Не с помощью кристаллов связи, которыми обычно пользуются люди… а с помощью насекомых из царства демонов, которые проникают в мозг. Эти так называемые "коммуникационные жуки" чётко передавали голос Малекии. Единственным недостатком было то, что носители умирали, как только связь прерывалась.

— Великая миссия…

Действительно, эти слова не были сказаны впустую. Если бы они смогли выследить Кукулли Эванс и обнаружить убежище Ледяного дракона, баланс сил в надвигающейся войне существенно изменился бы. Они бы разрушили убежище и убили всех Ледяных драконов. Таким образом, они бы устранили силу, охраняющую Север. Для армии демонов это означало бы новый путь для продвижения в Норт Хейл, в то время как люди, сосредоточенные на защите горных хребтов и входа на Запад, были бы беззащитны перед вторжением с Севера.

Люди, сосредоточенные на Востоке, и представить себе не могли, что такой план будет реализован. Побег из Стагнума, действия в районе Гарлема и на фабриках на Севере — всё это было частью этой грандиозной миссии. На самом деле, поскольку им удалось выманить и убить Доремпу, можно считать, что миссия наполовину выполнена.

— Дитя моё, как продвигается твоя подготовка к битве?

— Наш союзник временно не может участвовать в операциях из-за тяжёлых ранений, полученных в битве с Доремпой. Пока что мы мобилизуем силы, охраняющие заводы, и отряд, ожидающий за Ледяными горами…

— Одного этого будет недостаточно. Помни, что я говорила о посылке моего помощника.

Закончив говорить, Малекия наклонилась к уху Календе и прошипела, как змея.

Календе слегка расширила глаза.

— Великан… Вы имеете в виду...

— Да, поскольку это Северная часть, окруженная морем, ему должно быть легко высадиться.

Календе с готовностью кивнула. Даже без Доремпы северные племена, включая племя Ледяных драконов, были непростыми противниками. Это был бы хороший способ посеять раздор, пока их единство было ослаблено. С Гигантом было бы гораздо проще уничтожить Север.

— Я немного беспокоюсь о том, где сейчас Герой. К счастью, в последний раз его видели недалеко от южных земель… Но как только он узнает, что происходит, он, несомненно, направится на Север.

— У нас много глаз и ушей на Западе. Где бы он ни появился, мы узнаем. И как только мы выясним, где он находится, мои верные слуги сделают всё возможное, чтобы помешать ему.

Поскольку оборона на Западе ослабла из-за операций на Востоке, множество демонов и предателей проникли в разные части Запада.

— Более того, Ларз, отвечающая за мобильность, сейчас в Царстве Демонов.

Она не успела бы прибыть на Север в нужное время.

Успокоившись, Календе встала.

— Иизвините, я отлучусь на минутку.

— Иди и занимайся своими делами.

Из уха культиста, подключенного к коммуникационному жуку, фейерверком хлынула кровь, и его тело забилось в конвульсиях на земле. Но Календе не обратила никакого внимания на бывшего подчиненного, который когда-то верно служил ей, и бодро зашагала вглубь пещеры.

Там была узкая щель. Она была такой маленькой, что взрослому человеку было бы трудно протиснуться. Оттуда доносилось прерывистое дыхание.

— Я нашла тебя.

Когда Календе использовала "разрыв", часть стены отделилась и обрушилась по диагонали. Пронзительный крик был заглушен шумом обвала. На мгновение поднялось облако пыли, а затем рассеялось, и Календе увидела силуэт за ним.

— Привет?

Белые волосы, между ними торчат большие кроличьи уши. Красные глаза и пушистый хвост. Снежный кролик дрожал от страха.

— О, о…

Всего несколько минут назад она спряталась в расщелине. Слушая продолжающиеся разговоры, она смутно догадывалась, кто этот человек. Её взгляд был устремлён на лоб Календе. Когда она убедилась в своих догатках, её охватила волна страха. Календе бесстрастно посмотрела на неё и постучала пальцами по её голове.

— Ты всё слышала.

— П-пожалуйста, пощадите меня.

— Если бы ты не услышала, я бы пощадила тебя.

Вид снежного кролика вызвал бы у любого нормального человека сильное сочувствие, но она была Гомункулом.

— Всему виной твои большие уши.

— Бах!

Когда "разрыв" сработал, снежный кролик распался на сотни мелких кусочков и упал на землю. Целыми остались только уши.

Календе облизнула воздух языком, собирая рассыпавшиеся алые нити. Они были отвратительно безвкусными и мягкими. Совсем не такими, как несколько дней назад. При мысли о крепких рогах и шуршащей чешуе Календе содрогнулась. Её красные глаза одновременно устремились на юг.

— Скорее иди сюда. Кукулли.

— Подними мне настроение, как твой отец.

* * *

В сердце Мирового Древа, из гигантской дыры, до меня донеслись громкие голоса, которые были слышнее, чем яркое полуденное солнце. Я моргнул, увидев трёх человек, бегущих ко мне.

'Почему они все так взволнованы?'

И их взгляды казались неуверенными. Хотя я и ожидал, что они будут беспокоиться из-за моего долгого отсутствия, атмосфера оказалась ещё более напряжённой, чем я предполагал. Я остановился, чтобы внимательно изучить их лица.

— Профессор Тед! Что, чёрт возьми, произошло внутри? Если бы вы пришли хоть на день позже, мы бы ворвались туда силой!

— Лидер! Ты что, пытаешься сократить жизнь старику?

Наконец Пиа схватила меня за запястье и потянула за собой. Я замешкался, глядя в её дрожащие глаза.

— Вам нужно кое-что услышать прямо сейчас. Говорят, Доремпа Эванс умер.