Ощущение холодной воды мгновенно прояснило затуманенный разум, а глаза резко открылись. В мутной воде, мерцающей в лунном свете, кровь растекалась, как чернила. Я с трудом выбрался из воды.

— Ах…

В голове быстро прояснилось. Это был тот самый пруд, где я встретил Лапласа. Я переживал своё 278-е поражение от Зеркального Стража. Я стиснул зубы.

'Я знал, что это будет непросто. Но я не думал, что это будет настолько невозможно.'

Зеркальный Страж был грозен. Даже простое сравнение его силы показало бы, что он составляет около 80% от моей полной силы. С другой стороны, как бы я ни усиливал способности детей, мне с трудом удавалось достичь 50%. Более того, этот парень, деревянная фигура, не выказывал ни страха, ни самодовольства.

'Как будто между нами нет никакой разницы.'

Это больше походило на вычисление ответа, чем на участие в бою. При таком явном разрыве в силе и отсутствии возможности ввести переменные, исход поражения был предрешён. Впервые за долгое время я почувствовал себя бессильным.

'Как я могу победить?'

Пока я не опустился на землю, он не двигался, глядя на меня пустым взглядом. Как только я возьму в руки оружие, битва возобновится. Было нелегко вступить в бой, где поражение и боль были неизбежны.

'Действительно… Это нечестная борьба.'

'Разве Лаплас с самого начала не поставил передо мной невыполнимую задачу?'

Внезапно эта мысль пришла мне в голову. До сих пор я сражался, приспосабливая свои способности к условиям на поле боя. Особенно когда тренировал детей, я делал это ещё чаще. Например, когда я столкнулся с некромантами на фабрике или когда мы были окружены другими исследовательскими группами в бездне. Но на этот раз мне пришлось победить невероятно сильного противника, используя только одну из способностей детей. Такой стиль боя был невыгоден для такого, как я, — подражателя. Это больше похоже на боевой стиль в боевых искусствах. В тот момент, когда моя хватка ослабла. В моей голове эхом отозвалось пророчество, которое я услышал несколько дней назад.

— Ты должен выполнить задание в течение 18 дней и покинуть Великий лес.

— В противном случае ты умрёшь от рук предателя из Рыцарей Рассвета вместе с некоторыми из учеников.

Неизвестные опасности надвигались с каждым мгновением всё ближе. У меня не было времени на жалобы.

Я опустил меч. На этот раз я сражусь Умброй, теневым копьём. Не было нужды открывать пространство Вальбера. Благодаря прошлым дуэлям все 17 видов оружия были вбиты в ближайшие стены.

'На этот раз я попробую технику копья Джеральда в контратаке.'

Когда я взял оружие, Зеркальный Страж приблизился с огромным деревянным мечом, созданным по образцу Чёрной Надежды. Его поведение нельзя назвать ни свирепым, ни оживлённым, скорее оно спокойное. Но то, насколько безжалостным он может быть, скоро станет ясно.

— Вжух!

Я увидел, как от моего плеча отлетел кусок плоти. В то же время Умбра пронислась мимо Стража. С моих губ сорвался горький смешок.

'И всё же прогресс есть прогресс.'

В первый день я лишился руки всего за один удар, но теперь всё не так серьёзно.

Затем я отразил опускающийся на меня двуручный меч. Чувствуя, как моё тело сотряслось от удара, я каким-то образом умудряюсь уклониться.

— Вжух!

Ещё одна атака. На этот раз мне отрубили примерно половину левой лодыжки. А затем последовал удар, который пронзил мою грудь.

— Гхах…

Когда я потерял способность сражаться, Страж отступил на шаг.

Я тяжело дыша, сосредоточился на восстановлении. Впервые за долгое время с моих губ сорвались проклятия.

— Проклятое испытание...

Внутри меня бурлили разочарование и гнев. Это было связано с фундаментальными сомнениями в моих способностях.

'Смогу ли я действительно достичь желаемого уровня. Оправдать ожидания этого мира, используя только эти скопированые способности?'

Погрузившись в эти мысли, я смотрел на кровь, стекающую с кончика меча Зеркального Стража. Меня охватило чувство дежавю. Это был знакомый сценарий. Я вспомнил, как боролся в убежище за право стать двойником.

Тед безжалостно сбил меня с ног.

— Как жалобы могут помочь в данной ситуации?

— То, что ты должен делать, остаётся неизменным.

— Старайся изо всех сил.

Он всегда говорил мне такие вещи.

Придя в себя, я обнаружил, что крепко сжимаю в руке лук. На этот раз я использую способности Эвергрин.

Тут же в мою сторону направился Зеркальный Страж.

.

.

.

'Это моё 572-е поражение...'

Мне ничего не оставалось, кроме как одержимо считать. Если бы я этого не сделал, все эти поражения казались бы бессмысленными.

— Кха-Кха!

Я закашлялся кровью и рухнул на землю. Приближающийся Зеркальный Страж сбросил меня в пруд. Холод пронзил меня до самого сердца. Мой затуманенный разум начал проясняться.

'Какой сегодня день?'

Наверное, прошло больше десяти дней.

'Времени нет.'

Конечно, прогресс был. Сражение, которое раньше заканчивалось за 30 секунд, теперь длилось больше 5 минут. Теперь я оставлял следы на теле Стража. Но этого всё равно было недостаточно. Если бы время было бесконечным, я мог бы постепенно стремиться к победе, но у меня осталось меньше недели. Я перевел дух и снова поднялся на ноги. В тот момент, когда я рефлекторно искал следующее оружие, я почувствовал чьё-то присутствие.

— Лаплас…

Он стоял на краю пруда. Когда наши взгляды встретились, он отступил, словно не желая вмешиваться. Лаплас иногда приходил и наблюдал за тем, как я сражаюсь с Зеркальным Стражем. Но он никогда ничего не говорил. Просто наблюдал своим характерным взглядом. Глазами, которые, казалось, смирились с судьбой и наблюдали за ней, не обращая внимания на судьбу человечества, героев, мира. Вот почему я не ждал ничего особенного от его визитов. Но теперь, когда до выполнения задания осталось меньше половины срока, я забеспокоился.

— Сколько дней осталось?

— Шесть.

— Понятно.

Я смотрел на заходящее солнце, чувствуя, как оно ускользает. Хотя пруд находился внутри Мирового Древа, странным образом там были утро, ночь, восход и закат.

Я продолжил задавать вопросы:

— Как ты думаешь, смогу ли я выполнить задание в срок?

— Даже сейчас это будет непросто.

— Это пророчество?

— Нет, к сожалению, для тебя больше не осталось пророчеств.

— Что ж, это к лучшему. Раз это не было предсказано.

Лаплас слабо улыбнулся и покачал головой.

— Но ты еще не побеждал Зеркального Стража.

Его слова прозвучали насмешливо, и я нахмурился. Даже малейший намёк на расслабление покидал меня. На самом деле это было естественно. Согласно пророчеству, в этом задании на кону стояла не только моя жизнь, но и жизни детей. Ситуация становилась всё более и более напряжённой.

Я отвернулся от Лапласа.

Время было на вес золота, и я был полон решимости снова вступить в бой. Вот тогда-то всё и произошло.

— Дитя моё, как ты думаешь, что такое собственный путь?

Лаплас продолжил, словно не ожидая ответа.

Я остановился.

— Собственный путь – это твоя сущность, твоя собственная техника, которая затрагивает твои корни, — продолжил он.

'Моя собственная техника...'

— Почему ты так нетерпелив, ведь ты уже знаешь ответ?

Я не мог просто проигнорировать его слова. Но Лаплас уже ушёл, оставив после себя лишь эхом разносящиеся слова. Я постоял немного, молча глядя на то место, где он исчез.

'Он что, дал мне совет?'

На этот раз я не стал возвращаться к Зеркальному Стражу. В еще одной схватке не было бы особой выгоды. Было разумнее потратить время на обдумывание его слов.

'Моя собственная техника...'

То, что было только у меня. Это, несомненно, было копированием. Но как копирование могло стать "моим собственным"? Изначально это было просто подражание другим.

'Это противоречие.'

В отчаянии я вспомнил все бои один за другим. Способности детей вырвались наружу. В воздух взметнулись ледяные столбы, в них попали стрелы, пропитанные атрибутом ветра, и разлетелись осколками. За этим последовали отточенные навыки владения мечом с использованием обнаружения, обманные приёмы с копьём и атаки, пропитанные безумием. Возможно, из-за тренировок не на жизнь, а на смерть, которые продолжались несколько дней, переключение способностей происходило гораздо плавнее и быстрее, чем обычно. Но всё же, от начала и до конца, ничто не было по-настоящему моим.

Я уставился на царивший вокруг хаос.

— А?

В этот момент я понял, что что-то изменилось. Прежде чем это осознание успело покинуть мой разум, я поспешно бросился вперёд и изучил следы, оставленные атаками. Следы разрушений были гораздо сильнее, чем обычно.

'Почему?'

Я вспомнил слова Лапласа.

— Техника, которая затрагивает твою сущность, твой дух, твоё происхождение.

— Почему ты так нетерпелив, ведь ты уже знаешь ответ?

— Самое важное для тебя сейчас — достичь своей цели, завершив работу над своей техникой.

— Если ты не закончишь её в течение 18 дней…

— Техника, которую ты стремишься завершить, — это не что иное, как координация повторений.

Он явно не просил меня разработать новую технику. Он просто сказал мне "завершить" технику.

Я стоял неподвижно.

'Мой путь уже…'.

Каковы были Мимики? Мысли текли бесконечно. Глубочайшая основа человечества — выживание. Поэтому они с самого начала приобретают необходимые для выживания движения, такие как ходьба или дыхание. Несомненно, именно в этой сфере существовали копии Мимиков. С того момента, как копирование вобрало в себя чью-то сущность, она стала моей способностью.

'Почему я считал её чужой?'

Ни один человек не начинает с полного осознания каждого движения, будь то ходьба или дыхание. Они не двигаются, отдельно контролируя суставы и мышцы. Они не различают, когда открывают рот, вдыхают или выдыхают. И я тоже не должен был этого делать. Внезапно меня осенило. До этого я повышал понимание для воспроизведения способностей. Следующим шагом должно было стать бесконечное применение через понимание. Дело было не только в простой координации или переключении.

Я расхохотался от удивления.

Больше я не колебался. Я столкнулся лицом к лицу с Зеркальным Стражем. Пришло время осознать правду. Впервые, даже перед лицом того, кто нанёс мне бесчисленное количество поражений, я не дрогнул. Я схватил с земли оружие, не утруждая себя выбором. Не имело значения, какое из них я выберу.

* * *

С самого начала пути Теда к освоению техники Лаплас наблюдал за происходящим. Для него, который прожил на десятки лет дольше любого человека, десятки дней были почти мгновением. Тем не менее он признавал, что будет ярко помнить эти последние дни.

В ночь на 17-е.

Отведённое время стремительно приближалось к концу. Но характер дуэли, разворачивающейся на пороге этого конца, был совсем другим. Тело Зеркального Стража содрогнулось от атаки Теда. Его прочная поверхность уже была испещрена многочисленными отметинами. Деревянная кукла, некогда внушавшая благоговейный трепет, теперь не могла противостоять натиску Теда. Это было вполне естественно. Изменения, вызванные приёмами Теда, были поистине безграничными, настолько, что даже преувеличением это было бы сложно назвать.

'Неужели он наконец понял?'

Эту сцену было трудно описать словами. Казалось, будто бесчисленное множество металлов выливают в печь и сплавляют воедино. Способности, воспроизведённые Тедом, равномерно смешались, слившись в одну. Лаплас тихо усмехнулся.

'Так вот что значит быть плавильным котлом…'

Конечно, согласно условиям задания, Тед должен был использовать только одну способность. Переключаться между способностями было нельзя. Но…

'Это явно всего одна способность.'

Использование сущностей "вместе" и одновременно. Создание чего-то нового путём объединения способностей. Никто не мог бы поспорить с тем, что это единое целое. Это было довольно коварное испытание, подготовленное тем, кто любит играть словами.

'Я не ожидал, что он пройдёт.'

Лаплас снова улыбнулся, наблюдая за Тедом, который вёл Зеркального Стража к пруду.

'Теперь я понимаю, почему он верил.'

По правде говоря, ещё несколько дней назад Лаплас ожидал неудачу Тед.

'Он совершенно неправильно понял направление и был ограничен в своих возможностях. Я не ожидал, что он поймёт всё с так быстро.'

Он не собирался защищать Теда. Даже если бы он не справился с задачей и его постигли бы ужасные последствия, Лаплас считал, что такова судьба мира и ему не нужно вмешиваться. Но в конце концов он добился успеха. С терпением и сосредоточенностью, которых не было даже у Лапласа, прожившего столько лет.

Тед наконец кинул поверженного Зеркального Стража в пруд. Его лицо озаряла яркая улыбка, но тело было покрыто ужасными ранами. Кровь из его ран тихо стекала, образуя ручейки, которые мягко изгибались и текли к пруду. Под ними виднелись засохшие пятна крови, вероятно, оставленные давным-давно. Любой бы сдался от боли и поражения, которые терзали его десятки дней. Но Тед продолжал сражаться. Он падал, но снова поднимался.

Лаплас посмотрел на пруд, который теперь был окрашен в тёмно-красный цвет, и перевёл взгляд на стоящего перед ним Теда. И тогда он произнёс своё собственное пророчество:

— Твой потенциал… поистине безграничен.

Подобно тому, как люди совершают бесчисленные чудеса своими слабыми и ограниченными телами, он сможет реализовать эту бесконечность с помощью своих сущностей. Словно в ответ на взгляд Лапласа, глаза Тед, казалось, написали что-то перед ним.

▼

— В топке ярко вспыхнули дрова.

— Пользователь создал собственную технику.

Техника: Бесконечный стиль

— Поскольку это единственная техника истинного наследника, её невозможно воспроизвести никому, кроме пользователя.

▲