Две недели назад. Внутри Мирового Древа.

— Поскольку Владыка Демонов стал причиной твоего рождения, смерть тоже будет неразлучна с Владыкой Демонов.

Лаплас, похоже, был весьма удивлён моей реакцией на пророчество.

— Надо же, ты, кажется, совсем не волнуешься.

— Я не могу не быть невозмутимым.

Впервые на его лице появилось меланхоличное выражение.

— Почему так? Для смертных не естественно быть безразличными к пророчеству о смерти.

Я без колебаний высказал свои мысли.

— Гибель Повелителя демонов — это всё ещё далёкая история для человечества.

На самом деле я не уверен, что такое чудо вообще возможно. Есть только желание каким-то образом воплотить его в жизнь. Я медленно кивнул в сторону Лапласа.

— Более того, до его возвращения ещё довольно много времени.

— И что?

— Беспокоиться о смерти, которая наступит ещё очень нескоро глупо, не так ли? Сейчас не время дрожать от страха, нужно укреплять наши позиции.

— Так вот как ты живёшь.

— Так меня учили...

И если это абсурдное пророчество о том, что Владыка Демонов и моя смерть будут неразлучны, сбудется, я буду готов принять это.

— Ха-ха…

Мой ответ, похоже, произвёл на Лапласа какое-то впечатление. Он тихо усмехнулся, а затем прошептал:

— Мы зря волновались. И я, и он.

— Он? Ты говоришь о Зеро?

— С чего ты взял?

— Это ты сказал, что он занял для меня место причины и следствия. Не объяснишь ли ты мне, что это значит?

— Половина суммы уплачена, так что теперь твоё будущее лишь наполовину ближе ко меня, как сейчас. Оно туманно и неясно.

— Значит, если оно вполовину ближе… то это значит, что даже ответ, который ты мне дашь, будет непонятен?

— Ну, это зависит от вопроса.

Беседы с пророком неоднозначны, поэтому трудно найти однозначные ответы. Таков был мой вывод. Итак, я решил больше не ходить вокруг да около.

Я получу то, что могу получить сейчас.

— А теперь я требую "один ответ".

— Ты уже определился с вопросом?

Я кивнул и посмотрел прямо на Лапласа.

То подавляющее чувство, которое я испытал, впервые встретившись с ним, значительно ослабло.

Возможно, это произошло потому, что, как Лаплас выразился, теперь он вдвое ближе к моему будущему. Но это не имело значения. Вопрос, который я собирался задать, был не таким уж сложным.

— Чтобы достичь своей цели, какую самую срочную задачу мне следует решить?

Услышав вопрос, Лаплас промолчал. Если бы не его медленно моргающие веки, он был бы похож на статую. Я обратился к застывшему Лапласу.

— Ответ не заставит себя ждать.

— Удивительно, не правда ли?

— Что вы имеете в виду?

— Я думал, вы зададите другой вопрос. Глобальный вопрос, например, будет ли человечество спасено в конце концов? Что-то в этом роде.

Лаплас, казалось, хорошо меня понял, но почему-то меня это не беспокоило Хоть я на мгновение и поддался искушению, но потом снова кивнул.

— Если наблюдение ведётся и наблюдатель существует, то это становится реальностью, не так ли?

— Верно.

Это не имеет значения. Мои усилия, усилия детей. И усилия бесчисленного множества людей, которые всё ещё борются на континенте. Я не хотел, чтобы их убедили слова Лапласа. Я признаю. Конечно, я оказался здесь благодаря грандиозному замыслу и тщательному планированию, которые мне не по зубам. Я чувствовал это каждый раз, когда использовал Глаз Лапласа.

'Но это ещё не всё.'

Мы не винтики. Я отказываюсь верить, что мы станем всего лишь орудиями судьбы. С этой решимостью я посмотрел на Лапласа.

— Итак, каков ответ на мой вопрос?

— Мой друг, самая срочная задача, которую тебе нужно решить, чтобы достичь своей цели, — это…

Его расфокусированный взгляд был устремлён прямо на меня.

— Завершение собственного пути.

После недолгого молчания. Я не смог сдержать смешок.

— Похоже, ты знаешь всё.

Лаплас знал обо мне больше, чем кто-либо другой. Он трансцендентный пророк, который может видеть прошлое, настоящее и будущее, и он сотрудничает с Зеро. Если он с какой-то целью присматривал за мной с помощью Глаза Лапласа, то всё встало на свои места. Внезапно я вспомнил, как Тед назвал этот артефакт кандалами.

'Так вот что он имел в виду...'

Действительно, это был артефакт, название которого соответствовало его сути. Пока я размышлял над этим, Лаплас хитро улыбнулся, как будто знал всё наперёд.

— Хлоп!

Лаплас хлопнул в ладоши. В тот же миг я почувствовал странное ощущение на другом берегу пруда. Я сосредоточил взгляд.

'Деревянная кукла?'

Грязь на земле и на ветвях вокруг слиплась, образовав что-то. Не просто что-то, а большую деревянную куклу. Она была такой же высокой и массивной, как я.

— . . .

Фигура, стоявшая на коленях, постепенно поднялась. Её движения были плавными.

— Ш-ш-ш…

Ветви и листья поблизости сгруппировались, образовав ещё одну фигуру. Это был очень знакомый двуручный меч. Его размер был таким же, как у Чёрной Надежды, а поза, в которой кукла его сжимала, указывала на стиль фехтования Теда. Хотя у неё не было глазниц она определённо смотрела на меня. Я посмотрел на Лапласа, ожидая объяснений.

— Это страж со способностями, похожими на твои. Но он ограничен в бою.

— Его тоже создал Зеро?

Лаплас слегка усмехнулся.

— Мы его создали.

Он сделал жест, и деревянная кукла подошла ко мне.

— Твоя задача подчинить себе Зеркального Стража.

— Зеркального Стража?

Я быстро оценил приближающуюся деревянную куклу.

'Не похоже, что это особо сложный противник.'

Мой двойник обладал способностями, схожими со способностями мимика. Но, конечно, его аура не была такой угрожающей, как у Теда в его совершенной форме.

'Вероятно, он использует не более 70–80 % моей полной силы.'

Конечно, учитывая, что я вырос и теперь мне нет равных кроме Рыцарей рассвета, это весьма примечательно.

'В любом случае, если я сейчас выложусь по полной, то смогу одолеть стража за несколько минут.'

Достаточно ли значима эта задача, чтобы её можно было назвать "задачей"? Я был готов вступить в бой в любой момент. Не успел я опомниться, как деревянная кукла оказалась всего в пяти метрах от меня. Однако следующее объяснение Лапласа быстро подорвало мою уверенность.

— Ты можешь использовать только одну способность за раз, также это должны быть способности твоих учеников.

— Что?

Я не поверил своим ушам, услышав это абсурдное требование. Конечно, я не пренебрегал развитием способностей детей. Нет, скорее, я потратил на это огромное количество сил и времени. Я неустанно тренировался в реальных сражениях и дуэлях аватаров, и благодаря этому мне удалось повысить уровень понимания и использования способностей каждого ребёнка. Но в любом случае их сущность далека от совершенства Теда.

'Сколько бы я ни копировал их по максимуму, я не могу использовать даже половину доступного потенциала.'

Поэтому я часто комбинировал два или три из них. Но теперь мне нужно победить "Зеркального стража", воспроизводя только одного.

'Моя сила уменьшится более чем вдвое.'

Я посмотрел на деревянную куклу и мысленно представил себе ход битвы.

'Стрельба Эвергрина из лука… не подходит.'

'Техника копья Джеральда тоже не сработает.'

'Даже если я воспроизведу способности Кукулли и Лесиэль, я не могу быть увереным в победе.'

Как оказалось, это невыполнимая задача. Более того, Лаплас усложнил задачу.

— Путь, который ты пытаешься завершить, это не что иное, как "соединение клонов".

— Всё верно.

— Вот почему бессмысленно один раз одержать победу, используя только одну способность.

Я в тревоге нахмурил брови.

'Как и ожидалось…'

— По крайней мере, семь. Чтобы завершить путь, нужно, чтобы как минимум семь клонов были достаточно сильны, чтобы победить "Зеркального стража".

Другими словами с помощью одной лишь стрельбы из лука Эвергрина, одной лишь техники владения копьём Джеральда или даже половины мастерства Бана в фехтовании я должен победить врага, который не уступает мне в силе.

'Невозможно достичь этого за короткое время.'

Даже просто сосредоточиться на чём-то одном уже непросто, не говоря уже о том, чтобы углубиться в это. Я постепенно осознал абсурдную сложность этой задачи и опустил голову.

— Была ли эта задача вообще выполнима с самого начала? Возможно, ты знаешь, но до сих пор я максимально использовал возможности воспроизведения и обучения сущности детей.

Лаплас неторопливо усмехнулся.

— Конечно, это возможно. Ты ещё не знаешь, насколько удивителен твой потенциал.

— Мой потенциал? Кажется, он уже в значительной степени реализован.

— Скоро наступит день, когда ты поймёшь, что это была иллюзия.

Лаплас произнёс это непостижимое утверждение и указал на деревянную куклу. Воздух наполнился напряжением. Я рефлекторно сжал Ключ Вальбера, понимая, что вот-вот начнётся битва.

'Кого мне выбрать первым?'

'Для начала давай начнём с самого сильного, Лециэль...'

Но в этот момент Лаплас назвал совершенно неожиданный срок.

— К твоему сведению, ты должен выполнить задание и покинуть Великий лес в течение 18 дней.

— 18 дней?

Я был ошеломлён. Это был, мягко говоря, неразумный срок.

— Почему? Нет, подождите минутку.

Я понял, что есть ещё один вопрос, который нужно срочно задать. Я встретилась взглядом с его непроницаемыми, нечитаемыми глазами. По какой-то причине моё сердце забилось быстрее, и я почувствовала нарастающее беспокойство.

— Что произойдёт, если задание не будет выполнено?

Лаплас заговорил тем же спокойным и размеренным тоном.

— Если ты не закончишь в течение 18 дней…

Возможно, мой разум, находящийся внутри Мирового Древа, играл со мной злую шутку. Необъяснимое беспокойство, которое я испытывал, быстро усилилось. Было трудно ждать его следующих слов. Когда его морщинистые губы медленно разомкнулись и сомкнулись, в моих ушах прозвучало невероятное, а скорее, нежелательное пророчество.

— Ты умрёшь от руки предателя из ордена Рыцарей Рассвета. Вместе с некоторыми из твоих учеников.

Сразу после этого я осознал пугающую правду. Это будущее только что было увидено.

.

.

.

— Бах!

Недолго думая, я бросился на деревянную куклу. Времени не было.

* * *

За 24 часа до смерти ???.

За 26 часов до исчезновения ???.

— Ура-а, я так ждал этого дня!

— Я тоже купила новый купальник!

Дети расхохотались и выбежали из отеля. Яркое летнее солнце, казалось, благословляло их захватывающий график. Сегодняшний день был запланирован для экскурсий, парасейлинга и долгожданной вечеринки с алкоголем.

— Ух ты, я собираюсь как следует повеселиться!

На раскрасневшихся щеках быстро появилась улыбка.

[Пр.п. — Для тех кто не понял это –> "???" вместо имени, скоро узнаете про кого идет речь]