Мюриэль, которая шла впереди, внезапно остановилась. Эльфы, которых время от времени можно было увидеть вокруг, скрылись. Нас окутала внезапная тишина.

Я огляделся и спросил:

— Где мы?

— Это сердце племя эльфов, известное как центр Великого леса.

Столб Мирового Древа был так близко, что его можно было коснуться рукой. Он был таким толстым и массивным, что напоминал о древних сказаниях о великанах, поддерживающих небо. Его кора мало чем отличалась от коры других деревьев, но его размеры действительно поражали. Он затмевал все искусственные сооружения, которые я видел раньше. Даже стены крепости по сравнению с ним казались бы песочными замками. Меня охватило чувство благоговения, как будто я смотрел на бескрайний горизонт или массивный горный хребет.

— А ещё там живет Лаплас.

С одной стороны колонны была огромная ниша, в которой могли поместиться несколько человек. Мюриэль кивнула и снова потянула меня за собой. У входа в нишу. Дверь, состоящая из нескольких лепестков, висела на петлях. Мюриэль что-то прошептала, и дверь задрожала, а затем распалась.

Внутри было темно.

— Мастер ждёт тебя, пожалуйста, проходи.

Не было причин медлить.

Я шагнул внутрь, а потом оглянулся.

— Ты не идёшь со мной?

— Пророчество было подготовлено только для одного человека.

Мюриэль проводила меня мягкой улыбкой, глядя сквозь смыкающиеся лепестки.

.

.

.

Я продолжил путь через пещеру. Земля была сухой и твёрдой, никаких препятствий не было видно.

'Здесь как-то странно светло.'

Несмотря на то, что я находился внутри гигантского дерева передо мной было светло. Вскоре я понял почему. На краю моего поля зрения мерцал рой светлячков. Словно подзывая меня, они один раз покружили в воздухе, прежде чем улететь, хлопая крыльями. Они держались на некотором расстоянии от меня. Они двигались быстрее, когда я бежал, и медленнее, когда я шёл. Казалось, они взяли на себя роль проводников. Шаг за шагом. Я следовал за светлячками и расширял границы своих чувств. Но плотная сеть магии лишь кружилась в пустом пространстве. В конце концов она ни за что не зацепилась. Никаких признаков… даже стены, которая должна была там быть. Я горько усмехнулся.

'Насколько же обширно это пространство на самом деле.'

'Где же Лаплас?'

Я ускорил шаг.

.

.

.

По мере продвижения. Добравшись до потолка с отверстиями, я почувствовал, что насквозь промок от пота, выступившего во время ходьбы и бега.

'Что это?'

Бледный лунный свет, пробивавшийся сквозь ветви, отражался в пруду. Я недоверчиво усмехнулся.

'Лес внутри дерева и пруд внутри него.'

Это казалось невозможным. Но и на фантазию это не было похоже. Ни иллюзия сна, ни галлюцинации, созданные предателями, не были такими осязаемыми. Я стоял неподвижно, ошарашенный. Я инстинктивно понял, что это и есть пункт назначения.

— Лаплас…

И тут откуда-то подул лёгкий ветерок. Порыв ветра задел ветви над прудом, издав тихое шуршание. Затем лепестки все разом полетели куда-то в сторону, и я проследил за ними взглядом. Большой камень в центре пруда. Пока он не добрался до силуэта в белом одеянии, восседавшего на вершине.

Я произнёс сдавленным голосом:

— Ты Лаплас?

Пророк быстро ответил:

— Да, дитя. Я Лаплас.

'Дитя?'

Я не особо обиделся. Говорили, он прожил больше тысячи лет в облике эльфа. В его глазах все живое в этом мире, должно быть, выглядит новорожденным. Я сделал ещё один шаг к нему.

— Зачем ты позвал меня?

— Чтобы поздравить и оплакать тебя, вступившего на путь судьбы.

Лаплас произнес непонятные слова и медленно "опустился" в пруд. Его босые ноги наступили на водяные лилии. Тем не менее, его тело совсем не осело. Он стоял прямо, без малейшего движения, как будто ступил на твердую землю. В этот момент лунный свет залил необычное зрелище.

‘Что…’

Я забыл, что собирался сказать, и просто уставился на него. В нем сосуществовали два невозможных состояния. Он казался молодым, но в то же время морщинистым. Он был выше меня, но при этом странно похож на ребёнка. Его кожа была грубой, как кора. Но его волосы, ниспадавшие, словно касаясь поверхности воды, были шелковистыми, а брови, тёмные, как уголь, резко контрастировали с рыжеватыми волосами.

'Гротескно? Поразительно?'

Я не мог подобрать слов, чтобы описать это ошеломляющее чувство. Мне показалось, что я столкнулся с чем-то, чего не должно быть, и я вздрогнул. Лаплас повернул ко мне свои два глаза.

— Я очень долго наблюдал за этим моментом.

Я неосознанно возразил. Пророчеств не существует. Будущее не предопределено, и я буду стремиться к наилучшему результату, которого смогу достичь. Всего несколько часов назад я поклялся себе, что не буду верить в подобные вещи, но на мгновение моя решимость пошатнулась. Эти глаза. Они проникали глубоко внутрь, одновременно заглядывая и в прошлое, и в будущее. Я никогда раньше не видел ничего подобного. В этих глазах светилась непостижимая мудрость, превосходящая возможности смертных.

— Ха...

Я должен был признать это. Эта встреча оказалась гораздо более удивительной и загадочной, чем я ожидал.

Лаплас усмехнулся.

— С будущим часто так бывает. Будущее, о котором я собираюсь вам рассказать, не будет исключением, ■■■.

— . . .

Я был ошеломлён.

Кроме Теда, я никому не называл своего имени. Откуда Лаплас, который веками прятался на Мировом Древе, мог его знать?

'Откуда он знает моё настоящее имя, которым я никогда ни с кем не делился?'

Почувствовав, как по спине пробежал холодок, я закрыл рот. Лаплас, казалось, отвечал на мои мысли, словно мог их читать.

— Не нужно заставлять себя думать, как будто я могу читать твои мысли.

— . . .!

— Я не читаю твои мысли.

Я не мог отвести глаз от Лапласа.

— Я вижу только будущее.

'Давно я не чувствовал себя таким беспомощным в разговоре.'

Было ли это существо пророком, читающим мысли, или неизвестным монстром, не имело значения. Я бы принял то, что мог получить здесь, и постарался бы добиться наилучшего результата. Вот и всё. Я успокоился и снова посмотрел ему прямо в глаза.

— С прелюдией покончено.

Лаплас посмотрел на меня каким-то гордым взглядом. Один из его глаз был выцветшим и белым.

— Пожалуйста, скажи мне, зачем ты меня вызвал.

— Хорошо, у нас мало времени.

Это произошло в мгновение ока. Он, стоявший на видном месте посреди пруда, внезапно оказался прямо передо мной. Он не двигался быстро и не использовал пространственную магию.

— Я, Лаплас, пришёл отплатить тебе за доброту, которую я получил от Зеро Реквиема Борнингенхайма много лет назад.

С того момента, как он произнёс эти слова, он не отводил от меня взгляда. Он пронзал меня взглядом.

Я спросил:

— Почему Зеро Реквием, исчезнувший задолго до моего появления, должен быть у меня в долгу?

— Потому что он хотел, чтобы так было.

— Это абсурд...

Я покачал головой. Это была чепуха.

— Он исчез задолго до того, как я появился на свет… Это нелепо.

— Так и есть. Если ты не понимаешь или хочешь отрицать, то так и есть. Важно лишь то, будет ли выплачен долг или нет.

Лаплас медленно развёл руками.

— Для тебя приготовлено одно пророчество и один ответ. Что ты хочешь услышать первым?

Я посмотрел на него озадаченным взглядом.

[Всё пойдёт так, как пожелает хозяин.]

Внезапно мне вспомнились слова Розалин, сказанные ею, когда она увидела первое воспоминание Зеро.

С кривой улыбкой я снова заговорил:

— Действительно ли существует предопределённое будущее и индивидуальные судьбы?

— Пока проводятся наблюдения и есть наблюдатели, всё так и будет.

— Как наблюдения могут повлиять на явления и будущее? — спросил Лаплас с лёгкой улыбкой.

— Я предлагаю не упускать возможность задавать ценные вопросы по незначительным поводам.

'Возможность задавать вопросы?'

Я вспомнил его слова.

Одно пророчество и один ответ…

— Если речь идёт о наблюдаемом будущем, я могу ответить на любой ваш вопрос. Так что выбирайте, что вы хотите услышать первым: ответ или пророчество.

— Я...

По правде говоря, ответ был известен с самого начала. Если судьба действительно существует и Лаплас может её видеть. Ценность ответа намного превосходит ценность любого пророчества. Потому что я могу выбрать конкретное будущее.

'Мне следует быть осторожнее в выборе вопросов.'.

С другой стороны, раз пророчество уже готово, можно услышать его в любой момент.

Я уверенно сказал:

— Я начну с пророчества.

— Хорошо.

Лаплас спокойно, словно здороваясь с утра, произнёс пророчество. Это было пророчество, которого не ожидал ни я, ни кто-либо из тех, кто меня знал.

— Король демонов руководил твоим рождением, так что и смерть будет с королём демонов.

* * *

Каникулы Люка были однообразными. Как только начались каникулы, он отправился в лагерь Восточного корпуса наёмников, чтобы уничтожать демонов. Вот и всё. Так было заведено с тех пор, как он достиг совершеннолетия. Он не жаловался. Однако…

'Я хочу отправиться в путешествие.'

Но сказать было не так просто. Его отчим, Король Наёмников Равиас, был не из тех, кто предаётся воспоминаниям и романтическим чувствам из школьных лет. Как он мог отправиться в "путешествие на 13 ночей и 14 дней", когда в лагере наёмников было так много дел? Он бы этого не допустил.

— Ты становишься слабым, Люк.

— Как ты стал таким беспечным?

— Я был недальновиден. Я не хотел отправлять тебя туда, где они играют в дочки-матери.

— Сможешь ли ты продолжить моё дело, если так отстранишься?

Объективно говоря, навыки Люка значительно улучшились по сравнению с тем, что было раньше. Однако Равиасу, похоже, не хватало того безумия, которое было у него раньше.

'Если так будет продолжаться и в итоге на меня надавят, чтобы я бросил учёбу…'

Люк содрогнулся от этой мысли. Это было ужасно. Дружба и связи, которые он приобрёл в Розенстарке, были для него очень дороги. Конечно, после окончания учёбы ему придётся вернуться в корпус наёмников, но он не хотел упускать эту возможность. Поэтому Люк придумал план. Он нашёл способ и попутешествовать, и удовлетворить Равиаса.

'Индивидуальные заказы, нужно просто принять индивидуальный заказ.'

В настоящее время только под командованием Равиаса находится более тысячи наёмников. Но не все из них сосредоточились на миссиях в Большом Горном Хребте. Некоторые продолжили выполнять свои текущие миссии или заключали отдельные небольшие контракты с хорошим доходом. А что, если бы рядом с "Гаванью Мечты" были индивидуальные запросы?

'Если он не отпускает меня в путешествие, я просто придумаю причину, чтобы поехать.'

Как только ему пришла в голову эта идея, он отправился прямиком к куратору миссии корпуса наёмников и, к счастью, нашёл подходящее задание.

[Некоторые остатки Гарлема, заключившие сделку с Королём демонов, бежали за пределы столицы и прятались в деревнях. Отследите и уничтожьте их.]

[Требуется не менее 10 человек]

Когда Люк вызвался выполнить трудную миссию в одиночку, Равиас, казалось, был готов к этому.

— Это довольно опасная миссия. Тебя это устраивает? Один?

— Да, думаю, мне нужно справиться с этим в одиночку, чтобы пойти по твоим стопам, отец.

В ответ на ободряющий кивок Равиаса Люк уверенно ответил, подражая Кукулли. Все засмеялись.

— Сын мой, я очень рад, что ты добровольно подвергаешь себя опасности.

И вот Люк покинул лагерь и направился в сторону столицы.

— У этого маленького ублюдка есть характер.

— Это лучше, чем быть старым и немощным, как ты.

После долгих поисков и сражений он выполнил задание, обезглавив лидера остатков клана.

.

.

.

Пирс, ведущий в "Гавань Мечты".

Люк на мгновение опустил взгляд на своё измученное тело. Он был не в лучшей форме, как морально, так и физически, из-за того, что ему пришлось выполнить эту трудную миссию.

— Я даже не собрал вещи...

Но радость перевесила боль. Наконец-то он мог встретиться со своими друзьями. И с Эвергрином. Хотя половина времени уже прошла и оставалась всего неделя, этого было достаточно. Мальчик широко улыбнулся, глядя на приближающийся круизный лайнер.