Группа добралась до самых глубоких корней Мирового Древа. По словам эльфийки-проводницы, официальное название этого места — Царство Бессмертных. Говорят, что именно здесь Лаплас впервые посадил семена Мирового Древа. Трудно поверить, что до того, как Мировое Древо проросло, здесь была лишь раскалённая пустошь.

— Ух ты…

Конечно, Царство Бессмертных теперь было тем местом, где в Великом Лесу росла самая густая зелень. Осматривая жилища эльфов, группа не могла сдержать восхищения. Это место совершенно не походило на окраину, которую они посетили несколько дней назад.

Нубельмаг тихо пробормотал:

— Я никогда раньше не видел ничего подобного.

Даже несмотря на обширность пространства, в поле зрения не было ни одного искусственного сооружения. Деревья, из которых состояли жилища фей, не были ни согнуты, ни искривлены. Казалось, что чистая мана Мирового Древа спонтанно превратила их в подходящие жилища. Там, где был нужен солнечный свет, он был. Там, где была нужна тень, была тень. Даже подземные ключи мягко струились, образуя небольшие реки, происхождение которых было неизвестно.

Очарованный видами, Касим сказал:

— Это похоже на… мирное, похожее на сон пространство.

Повсюду, куда ни глянь, царила уютная и безмятежная атмосфера. Пробираясь сквозь многочисленные ветви, листья и корни, группа ощущала здесь такое спокойствие, какого они едва ли могли добиться в мире людей.

Именно тогда Пиа тихо окликнула эльфийку-проводника, которая шла впереди:

— Но почему никто даже не делает вид, что замечает нас?

Посторонние крайне редко попадали в Царство Бессмертных. Однако местные эльфы даже не взглянули на группу. Они просто занимались своими делами.

Эльфийка-проводник кратко объяснила:

— В настоящее время проводится ритуал по омоложению леса с помощью жизненной силы. В это время запрещено нарушать покой леса. Как только ритуал закончится, тебе будут оказаны радушный приём.

Тед с благоговением смотрел на эльфов, преклонивших колени в молитве.

Эльфов, обитающих в Царстве Бессмертных, называли "жрецами". Торжественные голоса, читающие молитвы, и благоговейно преклонившие колени эльфы — такие сцены редко можно увидеть в мире, лишённом святости.

Нубельмаг проворчал:

— Беспокойство, да...

Но он не осмелился приблизиться к жрицам эльфов. Среди них мелькнул слабый огонёк, такой маленький, что его можно было принять за пыльцу. Группа увидела, как там, куда падал свет, распускались зелёные ростки. Даже некоторые безжизненные ветви начали извиваться, как живые змеи.

Эльфийка-проводница продолжила спокойным голосом:

— Лес вдыхает жизнь в нас, новорождённых. Мы растём, питаясь его благами. Это неизбежный и прекрасный цикл возвращения благ лесу.

Цикл жизни. По этой же причине Великий лес всегда оставался пышным. Услышав объяснение, группа стала двигаться ещё осторожнее. Даже Тед, проживший много лет, чувствовал себя не в своей тарелке.

— Ритуал проводится только до тех пор, пока солнце находится на небе. С наступлением ночи вас встретят местные жители.

— Погодите. Значит, мы не можем сразу встретиться с вашим хозяином?

— К сожалению, мой хозяин наблюдает за ритуалом. Когда придёт время, он вас найдёт. А пока, пожалуйста, отдохните. Вам пришлось нелегко в пути.

Эльфийка-проводница одновременно кивнула в сторону одной из частей деревни. Там в лучах солнца грелись домики на деревьях, сплетённые с силой Мирового Древа, излучая ауру таинственности и красоты, словно из сказки.

— Это мой дом. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Как только всё будет готово, я за вами приду.

— Готово? — тут же спросил Нубельмаг.

— О каких приготовлениях ты говоришь?

— Мы поможем вам выполнить ваши обязанности хранителей.

'Хранителей?'

'Что это значит?'

Когда эльфийка-проводница ушла, оставив после себя загадочные слова, все в недоумении смотрели ей вслед.

.

.

.

Чуть позже группа нерешительно вошла в дом. Словно по команде они разбежались, чтобы осмотреть тесное помещение.

Касим приподнял бровь:

— А? Здесь ровно четыре кровати.

Одна кровать и три самодельных. Одна из самодельных кроватей была немного меньше остальных, возможно, из-за роста гнома. Все замолчали, чувствуя, как по рукам бегут мурашки. Но даже это длилось недолго…

— Давайте пока просто отдохнём...

Нубельмаг первым лёг на кровать. Хотя слова эльфийки-проводницы говорили о том, что последние несколько дней были довольно трудными. Группа выбилась из графика, и Тед, который неустанно путешествовал по Востоку, Западу и Югу, не был исключением.

— Хм…

Вскоре все погрузились в сон. Хотя поначалу Тед стоял, прислонившись к стене, в конце концов он тоже устроился на кровати. Короткую тишину, нарушаемую лишь тихим шорохом, первой нарушила Пиа.

— Эльфийка-проводница назвала нас хранителями. Что это значит?

Касим ответил с необычной серьёзностью.

— Ну, если говорить буквально, то это просто люди, которые разделяют и поддерживают одни и те же ценности или концепции…

— А? Вы хотите сказать, что я поддерживаю те же ценности или концепции, что и профессор Пьер?

Пиа поморщилась, а Касим немного обиделся.

Нубельмаг слегка усмехнулся.

— Вместо ценностей или концепций подумайте о поддержке человека. В конце концов, разве мы все не поддерживаем одного человека?

Все в комнате одновременно перевели взгляд на Теда. Глаза Касима заблестели. В них читалась гордость.

— Ранее эта эльфийка ясно дала понять, что будет помогать нам выполнять обязанности хранителей. Значит ли это, что она будет поддерживать нас в качестве помощников профессора Теда и позаботится о том, чтобы мы ни в чём не нуждались?

— Скорее всего. Возможно, мы даже сможем обзавестись неожиданными связями.

Тем временем, пока группа продолжала оживлённо обсуждать ситуацию, Тед погрузился в совсем другие мысли.

— Твоё прошлое, настоящее и будущее будут видны мастеру.

'Узнать будущее...'

'Есть ли в этом вообще смысл?'

Конечно, среди благословений, оставленных Зеро, было одно под названием "Предвидение". Но, строго говоря, это была весьма ограниченная способность, своего рода "боевое предвидение", позволяющее предугадывать действия противника в критических ситуациях.

— . . .

Тед посмотрел на кровать поменьше, на которой лежал Нубельмаг, прищурившись.

'Действительно ли существует настоящее предвидение… способность предсказывать конкретные ситуации или события?'

'Если бы это было правдой, разве это не означало бы, что каждый человек связан судьбой?'

С того самого момента, как он впервые услышал о существовании Лапласа и когда эльфийка-проводница упомянула о приготовлениях для него. Это было захватывающе и интригующе. Однако он не верил в концепцию судьбы. Нет, он не хотел в это верить. Все явления являются результатом бесчисленных выборов или простых совпадений. Ничто не предопределено с самого начала. Жизнь состоит из свободы и связанных с ней обязанностей. Унаследовав титул Героя, он пришел к таким убеждениям.

'Будущее определяет не что иное, как моя собственная воля.'

'Трагедия это или комедия, но все аспекты жизни зависят только от меня самого.'

Поэтому, какое бы пророчество он ни услышал, он оставался непоколебимым. Он не хотел колебаться. Все, что ему нужно было делать, — это всегда выкладываться по полной в любой ситуации, вот и все. С такой решимостью Тед смог, наконец, избавиться от своего тревожного состояния. Его спокойный, уверенный взгляд скользнул по комнате. Воцарилась тишина. Все уже заснули. Тед смотрел на спящие фигуры, глубоко дышащие, как дети, положив головы на подушки. Это был момент, когда мысль о нежелании доверить свое будущее и будущее своих близких некоему трансцендентному неизвестному существу прочно укоренилась.

* * *

Наступила ночь.

Но эльфийка-проводница так и не появилась. Не в силах больше ждать, группа, которая ждала ее прихода, решила выйти на улицу. Касим быстро провел рукой по волосам и весело сказал:

— Ну, разве они не сказали, что эти ритуалы заканчиваются ночью?

— И мы не видим, чтобы священники молились снаружи. И она не говорила нам не выходить, так что все должно быть в порядке, верно?

— Кстати, ранее эльфийка-проводница сказала, что жители "поприветствуют" нас, когда наступит ночь. Что это значит?

Нубельмаг от души посмеялся над смешанным предвкушением в голосе Касима.

— Возможно, это просто означает, что они будут относиться к нам с большим уважением, чем раньше. Как вы думаете, эти благородные эльфы, даже священники, вышли бы босиком и сказали: "Добро пожаловать!"?

Но именно это и произошло.

Когда Касим с приливом энергии толкнул дверь, он застыл, не сделав и нескольких шагов вперед. И все это благодаря десяткам пар сияющих глаз, которые он встретил за лианами, в кустах или на деревьях.

Вокруг Касима раздались нетерпеливые голоса.

— О, они наконец-то вышли.

— Ого, я впервые вижу человека-мужчину.

— Разве людей обычно не считают уродливыми?

— Хотя он неплохой. Возможно, Мюриэль солгала.

— Плохая Мюриэль, определенно солгала, чтобы обмануть нас и заставить ее пойти гулять одну.

Последовали смешки. Касим тоже был ошеломлен тем, что его впервые окружило столько сказочных красавиц. Более того, большинство из них бросали на него любопытные взгляды и весело улыбались, отчего ему казалось, что это райское место.

'Что, что происходит? Я сплю?'

Хоть эльфы практически не общались с людьми, некоторые обмены все же происходили. Они занимались торговлей с близлежащими территориями, завоевали доверие дипломатических представителей, и несколько человек, заслуживших доверие послов, время от времени навещали их. Нубельмаг был одним из тех, кто провел свою юность на окраине племени. Однако эльфам Бессмертного царства строго запрещалось взаимодействовать с внешним миром. Они проводили свои жизни в изоляции от внешнего мира в Царстве Бессмертных, чтобы сохранить существование Мирового Древа. В результате они почти полностью полагались на средства массовой информации в получении информации о внешнем мире, и в действительности лишь немногие из учеников Лапласа, которым разрешалось входить и выходить, встречались с людьми. Большинство из них сохранили свою детскую невинность. Естественно, их любопытство к людям было безграничным.

— Этот человек — Герой? Он победил Короля демонов!

— Он на удивление молод. Ему около 100 лет?

— Забудьте о 100. Люди редко доживают до 100 лет, понимаете?

— Он красив. Неужели все люди такие?

— Что, теперь я тоже хочу выйти на улицу.

Когда Тед, Пия и Нубельмаг последовали за ними, они стояли с широко раскрытыми от изумления глазами.

Эльфы быстро окружили их. В мгновение ока в их руках оказались различные фрукты, джемы, пироги и многое другое.

— Попробуйте! Это очень вкусно.

— Вы знаете, что фрукты из Царства Бессмертных обладают омолаживающим действием?

— От них у человеческих женщин исчезнут даже темные круги под глазами и морщины.

— Ого, я чувствую запах огня, исходящий от вон того дедушки.

— И травяной аромат, исходящий от этой женщины.

— Мужчины пахнут духами и железом.

Эльфы, оживленно болтая, бросились в гущу толпы. Прежде чем Тед успел вмешаться, толпа унесла их прочь. Лица Нубельмага, Пии и Касима быстро исчезли вдали. Теперь вокруг было полно соблазнительных завитков волос, гладкой белой кожи и ароматов травы. Это было головокружительно.

‘Что…’

Тед протянул руку, чтобы схватить Пию, которая стояла ближе всех. Но рука, которая схватила его, была не ее… это принадлежало эльфике. Мюриэль, проводница, которая привела их сюда, улыбнулась, глядя на него. Пока Тед озадаченно смотрел на Мюриэль, Пия исчезла в толпе эльфов. Не почувствовав никаких признаков угрозы или криков о помощи, Тед расслабился.

— Что происходит?

— Тебе не нужно беспокоиться о стражах. Они все получат то, что хотят, и вернутся.

В ее спокойном и неторопливом тоне, казалось, не было ни капли фальши. Тед собирался задать вопрос, но Мюриэль заговорила первой.

— У тебя есть другое дело, которым ты можешь заняться.

— Итак, есть что-то, приготовленное специально для меня?

— Да.

Мюриэль крепче сжала его руку.

— Только что для тебя было подготовлено пророчество.