Найхилл, казалось, была крайне удивлена внезапным появлением Бана, который не издал ни звука. Её обычно безмолвные глаза слегка дрогнули, подтверждая присутствие мальчика. Но она продолжила действовать.

— Бах!

— Чёрт.

Она толкнула Лукаса локтем в стену и одновременно сделала шаг назад. Таким образом, Найхилл встала между Баном и Лукасом. Хотя она была всего на ладонь ниже обоих парней, на мгновение они прчуствовали исходящие от неё давления.

— Бан, отойди.

Её обычное мягкое выражение лица и тон исчезли. Она казалась холодной и отстранённой. Её лишённые эмоций глаза постоянно переходили с Бана на Лукаса и обратно. Тед приказал ей всегда ставить на первое место защиту товарищей. Всего несколько месяцев назад Лукас, ставший предателем, представлял серьёзную угрозу для детей-экстрималов. Найхилл находилась в состоянии повышенной готовности. В тоже время ее начала мучать вина за то, что она в спешке не проверила список гостей курорта

— Предатель Лукас, что привело тебя сюда? Почему ты околачиваешься здесь?

— Ну, я просто…

— Причина.

Лукас застыл под пронзительным взглядом Найхилл.

— А?

В то же время в глазах Бана промелькнуло понимание. Если бы это был тот Лукас, которого он знал, он был бы просто в ярости от сложившейся ситуации. Когда-то они были товарищами, но Найхилл была всего лишь простолюдинкой. Однако Лукас лишь колебался и даже не смотрел Найхилл в глаза.

'Неужели...'

Именно тогда Бан вспомнил о письме, которое Лукас оставил перед отъездом, а также о письмах с извинениями, которые каждый месяц появлялись в почтовом ящике. Бан с трудом сглотнул.

'Могло ли это быть… искренним раскаянием?'

— Подожди минутку, Найхилл.

— Бан. Не подходи.

— Этот парень не представляет для нас угрозы. Ты это знаешь.

Лукас, который, судя по всему, только что плавал, был полуголым, в одних плавках. Конечно, у него не было оружия, и он поднял руки, словно демонстрируя отсутствие враждебных намерений. На самом деле, было ли у Лукаса оружие или нет, не имело особого значения с точки зрения опасности для Бана. Разница в природных талантах и интенсивные тренировки за последние несколько месяцев привели к огромному разрыву между ними. И все присутствующие уже знали об этом.

Бан тихо сказал:

— Найхилл, дай мне сказать пару слов. Если тебе всё ещё не по себе, можешь пожаловаться директору.

— . . .

Найхилл, которая на мгновение замешкалась, молча отступила на несколько шагов. Конечно, она держалась на расстоянии, с которого могла бы мгновенно одолеть Лукаса.

Бан благодарно кивнул и подошёл к Лукасу.

— Что ты здесь делаешь?

— Я просто приехал сюда отдохнуть, а когда услышал, что вы здесь… Извините...

'Я не ожидал, что вам будет так некомфортно…'

Лукас, который собирался сказать это, закрыл рот.

Сказать что он этого не знал, было бы ложью. Из-за него его товарищи оказались в опасности. Особенно Бан, который пострадал больше всех, и Найхилл, которая чуть не погибла. Несмотря на то, что им завладел Енох, момент, когда он попытался причинить вред Бану и угрожал своим товарищам, навсегда остался в его памяти.

— Так зачем ты пришёл к нам? Ты же знаешь, что мы будем недовольны.

— Я чувствовал, что должен извиниться.

Бан пристально посмотрел на Лукаса.

— Прости. За то, что произошло в Лесу боевых искусств, и за то, что плохо отзывался о твоей матери. За всё это. Я хотел сказать тебе это...

— . . .

Бан на мгновение замялся, не зная, что сказать, и снова закрыл рот. Это не принесло ему ни радости, ни огорчения. Он вспомнил далёкое прошлое, когда боялся ходить в школу из-за этого мучителя. Но теперь Бан чувствовал, что вырос.

— А… профессор не приехал с вами?

— Нет.

Лукас крепко прикусил губу.

Благодаря поддержке и дисциплине, которые он получил в карантинной палате, он смог разобраться в себе. С тех пор как его исключили, он жил достойно. Он извинился за свои прошлые проступки и возместил ущерб. И в процессе он понял, как ему повезло. Так что если бы он не хотел показать своему бывшему учителю, каким он стал, это было бы ложью.

— . . .

Бан примерно угадал его чувства и вздохнул.

— Лукас.

— Да?

— Я в порядке.

— Всё, что ты со мной сделал, больше не имеет значения.

Выражение лица Лукаса внезапно прояснилось, но Бану всё ещё было что сказать.

— Но я не знаю, как там другие. Примут они твои извинения или нет, зависит от них, а не от тебя. Многие почувствовали бы себя неуютно, просто взглянув на твое лицо.

— Ах.

— Я думаю, ты понимаешь, что я имею в виду.

— То есть ты хочешь сказать, что мне стоит уехать.

Лукас снова опустил голову. Он выглядел глубоко обескураженным. Хотя ему было неловко, он ничего не мог поделать.

— Да, так будет правильно.

Бан отвернулся.

И тут Лукас сделал неожиданное заявление.

— Если тебе или остальным понадобится помощь, просто дай мне знать.

— Что?

— Если меня будет недостаточно, я использую силу своей семьи, чтобы помочь вам, насколько это возможно… Как бы сильно ты меня ни ненавидел, пожалуйста, не отказывайся от этого.

Лукас улыбнулся так, как Бан никогда раньше не видел. Бан медленно кивнул.

.

.

.

Придя в ресторан, Бан заказал барбекю и напитки для бассейна и встал в коридоре на обратном пути. Так совпало, что Кукулли тоже заканчивала свои "дела" и весело шла ему навстречу. Она часто озорно улыбалась, когда ей удавалось кого-то обмануть.

Бан с ухмылкой пробормотал ей:

— Я только что встретился с Лукасом.

— А.

Улыбка Кукулли исчезла, как будто её смыли водой.

— Кто такой Лукас?

Кукулли хихикнула и пошла следом за Баном, который держался с достоинством дипломата.

— Шучу, шучу! Что этот идиот здесь делал? Он знал, что мы приедем?

— Я так не думаю. Вероятно, он просто приехал в отпуск, поскольку курорт был неподалеку.

"Гавань Мечты" была недалеко от поместья Веллингтон.

— Хм, в любом случае, что произошло?

— Он извинился.

Кукулли усмехнулась.

— Запоздалое и бесполезное извинение.

Бан кивнул в знак согласия.

— Но всё же лучше, чем ничего.

Вспомнив о предложении Лукаса помочь, он рассказал об этом Кукулли. Ее, похоже, это не слишком обрадовало.

— Хм, зачем нам его помощь?

— Правда?

— Да.

Бан и Кукулли мирно направились в сторону бассейна. Это время было слишком ценно, чтобы тратить его на неловкие темы.

* * *

Тем временем в Великом лесу.

— От лица моего мастера, прошу следуй за мной.

Тед с неохотой посмотрел на приближающуюся руку.

— Вы всегда не говорите, куда идти, прежде чем попросить следовать за собой?

Неизвестная эльфийка не ответила. Она лишь очаровательно улыбнулась и указала на Мировое Древо.

Нубельмаг нахмурил брови.

— Мы идём к главному стволу Мирового Древа?

— Да, верно.

— Это абсурд...

Главный ствол Мирового Древа был местом, куда даже жители леса, эльфы, не могли легко попасть. Это была запретная зона, открытая только по особым случаям, таким как церемонии совершеннолетия. Туда могли приходить и уходить только жрецы эльфов, которые следили за ростом Мирового Древа. И именно там нашёл убежище мудрец эльфов Лаплас.

Тед открыл рот, охваченный странным предчувствием.

— А твой мастер… случайно не…

— Да, мастер Лаплас ждёт тебя.

В этот момент все решили последовать за ней.

Удивительно, добирались они туда с помощью корней деревьев. Это может показаться странным, но это было совершенно буквально.

Сразу после того, как эльфийка взмахнула своей волшебной палочкой. Маленький огонёк на мягко опустился на землю, и внезапно земля начала тихо покачиваться. Из появившихся трещин в земле показались огромные корни деревьев.

— О боже…

Нубельмаг, наблюдавший за извивающимися корнями, широко раскрыл глаза. Он понял, что они растут не из ближайших деревьев, покрытых мелкими цветами и растениями, а из далекого Мирового древа.

— Тогда…

Как только эльфийка что-то сказала, корни обвились вокруг всех и снова зарылись в землю. Огромные земляные насыпи, словно живые существа, расступались перед корнями, продвигавшимися по тропе, и группа с благоговением наблюдала за таинственным зрелищем, разворачивавшимся перед их глазами, благодаря небольшому огоньку.

Первым заговорил Нубельмаг.

— Кажется, с Лидером можно пройти через всё.

Тед не подавал виду, но он был так же сбит с толку. В прошлом, когда Тед приходил в гости, Лаплас не показывался, оставаясь в тени. Но почему он сейчас нарушает своё столетнее уединение, чтобы увидеть их?

'Нет, дело не в этом. Лаплас не ищет нас. '

— Лаплас ждёт тебя.

Эльфийка-проводница ясно дала понять, что ищет именно его, а не их всех.

'Что ему от меня нужно?'

Ситуация становилась всё более запутанной. Тишину нарушил нежный голос эльфийки.

— Если тебе скучно в пути, не хочешь ли узнать свою судьбу?

— Ты тоже умеешь предсказывать будущее?

— Я немного научилась у своего мастера. Я путешествовала по миру и достаточно практиковалась. Может, я и не так хороша, как мой учитель, но, думаю, смогу вас развлечь.

Эльфийка невинно улыбнулась и взяла за руку Касима, который безучастно стоял рядом с ней.

— Ну что ж…

Касим был удивлен, но не смог отстраниться от её прикосновения.

Тед слегка нахмурился.

'Хиромантия… Она собирается гадать по ладони?'

Шарлатаны, известные как предсказатели, были обычным явлением среди странников. Большинство из них, если не все, были мошенниками. Хиромантия, или гадание по ладоне, была одним из самых распространённых методов среди этих предсказателей, хотя и не требовала никаких специальных инструментов. Несмотря на подозрительные взгляды окружающих, эльфийка не обратила на них внимания и внимательно изучила руку Касима.

— Ха-ха, на это может быть неприятно смотреть из-за мозолей.

— Всё в порядке.

Касим ничего не сказал, но тихо засмеялся, возможно, наслаждаясь ощущением дыхания эльфийки на своей ладони. Её улыбка не сходила с лица, пока она не произнесла свои первые слова.

— Твои отношения с семьей не кажутся хорошими. Я вижу любовь и ненависть.

— . . .

— Ха.

Прежде чем Касим успел что-то сказать, Нубельмаг усмехнулся. Он был похож на гнома, прокладывающего путь одним-единственным молотом. Если бы это было пророчество от такого великого мудреца, как Лаплас, то хиромантия и подобные гадания были бы для него не более чем мелкими суевериями.

— Разве не естественно, что семью связывают любовь и ненависть?

Несмотря на явный скептицизм, эльфийка рассмеялась и взяла руку Нубельмага. Из-за того, что он десятилетиями работал молотком, его ладонь не подходила для хиромантии, но она продолжила гадать.

— Кажется, ты недавно пережил тяжёлую утрату. Ты потерял кого-то дорогого тебе человека.

Нубельмаг на мгновение напрягся, а затем опустил голову.

— Потерять сына — это действительно тяжёлая утрата. Но прошло уже больше трёх лет. В последнее время я не переживал никаких утрат… Возможно, с точки зрения эльфийки, три года — это недавно, но не стоит искажать смысл слов.

— Есть потери, которые человек может не осознавать.

— Тц, какой идиот не поймёт, что потерял кого-то дорогого ему?

От шутливых слов Нубельмага Пиа и Касим рассмеялись. Но Тед не мог смеяться. Это правда, что дорогой человек для Нубельмага недавно умер. Тед пристально посмотрел на непреклонную эльфийку. Даже после этого эльфийка продолжала предсказывать Касиму и Пие подобные судьбы. Но она не сказала Теду ни слова. Она даже не протянула ему руку. Тед был озадачен.

Как будто прочитав его мысли, эльфийка тихо пробормотала:

— Твоё прошлое, настоящее и будущее будут видны мастеру.

Это заявление не могло не вселить надежду. И наконец. Корни, на которых держалась группа, остановились.