Великий лес был единственным местом, которое Тед не мог посетить, путешествуя по континенту. Изначально попасть туда можно было, только обладая частью Мирового Древа, и было сложно понять, что за эльфы живут там. Для Теда это был новый опыт.

'Можно немного расслабиться.'

Информация о лагере эльфов была базовой. Там росли чрезвычайно редкие травы, поэтому там было много искусных алхимиков.

'Возможно, там есть те, кто знает о Гомункуле.'

Кроме того, из-за особенностей их вида там довольно много "воинов-духов", которые крайне редко встречаются в человеческом обществе. Большинство эльфов также владели боевыми искусствами и стрельбой из лука. В общем, они были элитным меньшинством. Если на севере были ледяные драконы, то на юге жили эльфы. Они не просто так сохраняли свою автономию, несмотря на малочисленность.

'Возможно, я неожиданно столкнусь с сильным противником и получу опыт в дуэлях…'

С такими мыслями Тед оглянулся на своих, казалось бы, взволнованных спутников. Касим на ходу подстригал свою густую бороду.

— Кажется, мы наконец-то займёмся чем-то полезным, а не будем драться на дуэли.

Когда лезвие рапиры коснулось его подбородка, в его памяти возник образ красивого мужчины. Нубельмаг разинул рот, смотря, как созданный им меч используется для бритья. Касим от души рассмеялся.

— Нубельмаг, как ты думаешь, где больше всего эльфов моей возрастной группы?

Нубельмаг посмотрел на Касима с жалостью.

— Чтобы встретить эльфа твоего возраста, тебе нужно отправиться в колыбель.

— Что?

— Даже дети, которые бегают по улицам, все старше 50.

— Серьёзно...

Доставила ли ему удовольствие преувеличенная реакция Касима или нет, Нубельмаг довольно произнёс:

— Это неудивительно. Есть эльфы, которые живут больше тысячи лет.

— Тысяча лет? Даже если они эльфы-долгожители, разве такое возможно?

— Возможно, веришь ты в это или нет.

Морщинистые глаза гнома смотрели куда-то поверх их голов, на ветви деревьев. Естественно, группа тоже посмотрела вверх. Небо было ясным и голубым. Его словно поддерживало высокое и загадочное дерево. Это было настолько большое дерево, что его было видно из любой точки Великого леса. Его размеры заставляли поверить в легенду о том, что вся жизнь в этом лесу зародилась там. Ветер трепал бесчисленные листья. От этого звука у группы на мгновение возникло ощущение, будто они стоят под дождём из падающих копий. Поскольку источник звука находился очень высоко, шелест листьев доносился с небольшой задержкой.

— Эльф, посадивший Мировое Древо, и старейший из ныне живущих эльфов.

Низкий голос Нубельмага прорезал тишину.

— Главный герой, известный как Проводник Времени, — не кто иной, как Лаплас.

Внезапно вмешалась Пия.

— О, я тоже читала о нём.

— Ничего себе, тысяча лет… это невообразимо. Стареют ли эльфы после тысячи лет?

— Я не знаю, я никогда не видела ни одного.

'Лаплас...'

При упоминании этого имени Тед внезапно вспомнил свой разговор с Героем.

.

.

.

— Но почему артефакт называется Глаз Лапласа?

— Предполагается, что он назван в честь эльфа, обитающей в Великом лесу.

— Эльфа?

— Мудрец, близкий к всеведению… По слухам, его пророческие способности настолько велики, что он может предвидеть будущее так же легко, как читать по ладони.

.

.

.

— Трудно поверить, что можно предвидеть будущее. Даже великого Зеро Реквиема называли пророком, но не было ни одного известного случая, когда бы его пророческие способности проявились должным образом, верно?

— Это всего лишь слухи.

— Ты встречался с Лапласом, Герой?

— Нет, хотя я и проходил через Великий лес, я не смог с ним встретиться, потому что он уже больше века живёт в уединении.

— Если бы ты с ним встретился, о чём бы ты его спросил?

— О судьбе человечества.

Его ответ был таким быстрым и таким похожим на Теда, что он навсегда остался в его памяти.

— О судьбе человечества…

Конечно, Тед совсем не ожидал встретить Лапласа в этом путешествии. Среди живых людей не было никого, кто бы с ним встречался. Он провёл в уединении больше ста лет. Даже Нубельмаг, который провёл часть своей юности в Великом лесу, никогда не встречался с Лапласом. Но, естественно, он не мог не строить догадок.

'Если бы я встретил его, о чём бы я его спросил?'

Он не верил в сомнительную способность "предсказывать будущее". Однако у него был артефакт под названием Глаз Лапласа, который собирал информацию о прошлом и настоящем, помогая заглянуть в будущее. Если бы волшебный мудрец был пророком, то, несомненно, он был бы именно таким. Нет ничего плохого в том, чтобы искать просветления.

‘Есть так много вещей, о которых я хотел бы спросить о будущем’

Или о цели этой сомнительной лжи.

.

.

.

Пока Тед был погружён в эти мысли.

Разговор в группе снова зашёл о «соблазнении фейри», как о чём-то само собой разумеющемся.

— Очнись. То, как эльфы смотрят на другие расы, мало чем отличается от того, как ты смотришь на мышь или курицу.

— Но разве твоему отцу не удалось жениться на твоей матери?

— Случай моих родителей был немного особенным.

Нубельмаг продолжил своё краткое объяснение.

Быть кузнецом, имеющим дело с огнём, было наименее предпочтительной профессией для эльфов.

Алхимия требовала жертвовать частью природы ради результата.

Мать Нубельмага, Ахир, взяла на себя это бремя ради племени, но в результате провела всю жизнь в одиночестве, ничего не понимая.

— С другой стороны, мой отец был чудаком, который чрезмерно интересовался гномами, живущими в пещерах, и духами, поэтому он пришёл в Великий лес. Они были… единственное, что мы понимаем друг друга. Я не знаю, сможешь ли ты, стремящийся только к внешней красоте, добиться успеха в такой любви.

Простоватые замечания Нубельмага заставили Касима замолчать, а Пию восхититься.

— Ого. Это точно в точку.

— Это так круто. Но… мог ли аспирант испытывать такую любовь?

Бурная реакция — это способ раззадорить пожилого человека. Начав с историй о своих родителях, Нубельмаг вызвал в памяти ещё больше старых воспоминаний. Различные истории о сокрытом от глаз эльфов были захватывающими, и группа с удовольствием слушала его рассказы. Пока Нубельмаг внезапно не прервал повествование.

— Нубельмаг?

— Ш-ш-ш.

Воцарилась тишина. Все замолчали, словно дав обещание, и посмотрели на силуэт, идущий впереди. Она появилась внезапно, и никто этого не заметил.

Тед уставился на спину незнакомки.

'Когда она…'

Он всегда задействовал свои внешние органы чувств. С такого расстояния он бы не упустил ни одного знака.

'Ещё мгновение назад её здесь не было.'

На первый взгляд она выглядела как обычная путешественница. В руке она держала потрёпанную непогодой мантию и посох, на которых остались следы солнечного света и ветра. На плече у неё висел лёгкий рюкзак. Среди развевающихся, похожих на солому волос показались характерные длинные уши эльфа.

Несмотря на то, что она явно чувствовала их присутствие, эльфийка не обернулась и пошла дальше, не оглядываясь. Они уже почти дошли до поворота на лесной тропе. Через несколько секунд таинственный силуэт должен был исчезнуть. Но Тед внезапно почувствовал сильное желание окликнуть её. Это было непреодолимое желание.

— Остановись.

Это тихое слово донеслось до незнакомой фигуры, трепетавшей на ветру. Таинственное существо обернулось. На её лице появилась слабая улыбка. Привлекая всеобщее внимание, она медленно разомкнула губы.

'Всё как и говорил мастер'

— От лица моего мастера, прошу следуй за мной.

* * *

На роскошном курорте "Гавань Мечты" было всё, что только можно себе представить. Но больше всего внимание детей привлекало одно место.

— Бассейн!

— Ух ты! Мы здесь одни!

Широко раскрытые зонтики, шезлонги и разнообразные прохладительные напитки. Некоторые дети вернулись в свои комнаты, так как ещё не оправились от усталости после поездки, но большинство из них поспешили выйти, как только распаковали вещи. А в раздевалке для мальчиков…

— Триста тридцать шесть! Триста тридцать семь!

Они неожиданно начали отжиматься. Это были экстремалы, которые уже привели свои тела в форму с помощью интенсивных тренировок, но теперь они усердно работали, чтобы стать ещё сильнее. Они были в расцвете сил и оказались в бассейне с девочками того же возраста. Они не могли не ожидать захватывающих ощущений. Но вместо захватывающих ощущений, которых они ожидали, они получили немного другие.

— Эй, ты сумасшедшая!

Джеральд выпрыгнул из бассейна, дрожа от холода. Все началось с одного предложения Кукулли.

.

.

.

— Эй, ребята, хотите поспорить?

— Поспорить? О чём?

— Ну, что-то сложное сразу сделать будет трудно, так что как насчёт чего-нибудь простого, например, нырнуть и задержать дыхание?

— На что мы спорим?

— Ну… как насчёт на исполнение желания?

— На… исполнение желания? Чего?

Со зловещей улыбкой Кукулли указала на магазинчик недолеко от бассейна. Точнее, на выставленные там купальники.

— Ну, что-то вроде этого. Я готова надеть такое если ты выграешь.

В тот момент все девушки были в простых купальниках или обычной одежде. Они выглядели очень уныло по сравнению с ожиданиями парней. Так что они были в очень мрачном расположении духа… Джеральд схватился за грудь и спросил:

— Ты имеешь в виду те купальники?

Купальники, которые привлекали внимание мальчиков своими яркими цветами и уникальными узорами, были очень элегантными и изысканными, пробуждая в мужчинах романтические чувства. Джеральд запнулся.

— Ты в тех купальниках…

Своими мечтательными небесно-голубыми глазами, волосами и белоснежной кожей она иногда привлекала внимание окружающих своей невинной улыбкой, из-за чего они теряли бдительность. Хотя все студенты мужского пола отрицали это, говоря: "Кому нужна эта чудачка?" — втайне около пяти из них испытывали к ней чувства, сами того не осознавая. Один из этих пяти, Джеральд (конечно, он считал всех одноклассниц потенциальными возлюбленными), с трудом смог отказаться от её предложения.

— Хорошо! Это вызов! Я буду задерживать дыхание, пока мои лёгкие не лопнут!

— Какая решимость, ты прямо как зверь!

Таким образом, Джеральд принял вызов Кукулли, и они оба одновременно окунули головы в воду в центре бассейна. В следующее мгновение вокруг Джеральда начала образовываться ледяная корка.

— Что?!

— Треск!

Пробив ледяную корку, как дельфин, Джеральд с посиневшими губами выпрыгнул из ледяной воды.

Послышался взрыв смеха.

— Эй, ты, сумасшедшая!

— Ха-ха-ха! Ты попался на эту удочку, Джеральд?

Даже сам Джеральд счёл ситуацию забавной и смущённо ухмыльнулся. Прислонившись к шезлонгу и наблюдая за этим зрелищем, Лесиэль толкнула локтем сидевшего рядом с ней парня.

— Ты тоже такой?

— Какой?

— Как Джеральд, весь на взводе…

Поняв, что это слишком резкое выражение для друга, Лесиэль поправилась.

— Ты тоже, такой нетерпеливый? Ты не похож на такого.

— Почему?

— Потому что ты добрый.

Не удовлетворившись спокойным взглядом Лесиэль, Бан выпалил то, что обычно не сказал бы.

— Я… я тоже люблю купальники.

Это была правда. Но есть вещи, о которых не стоит говорить вслух.

Лесиэль быстро заморгала.

— А, понятно...

— . . .

От мучительных раздумий о вечном погружении в воду Бана спас не кто иной, как Кукулли.

— Бан! Пойдём закажем еду! Я только что узнала от директора, что здесь всё бесплатно, нужно только сделать заказ!

Бан поспешно встал.

— Я-я сейчас вернусь.

— Хорошо...

Бан, опустив голову, направился в сторону ресторана, не заметив, что взгляд Лесиэль был устремлён в сторону магазина купальников. Итак, Кукулли и Бан бок о бок направились в ресторан.

— О, уборная!

— Что?

— Хе-хе, не забудь сделать заказ!

Было бы утомительно догонять её и спрашивать, что она задумала. Бан вздохнул и продолжил путь в ресторан.

'Нужно потренироваться.'

Бан понял, что его способность к многозадачности наиболее активна, когда он входит в состояние воодушевления. Так что теперь, сразу после разговора с Лесиэль, он мог отлично справляться с ролью "мага-мечника". Он продолжал тренироваться в сочетании боевых искусств с магией на протяжении всех каникул.

'Беатрис сказала мне тренироваться при любой возможности.'

Сначала он применил техники боевых искусств, обнаружения и контр-обнаружения во всех направлениях. Речь идёт об осмотре окружающей обстановки и нейтрализации щупалец маны, пытающихся обнаружить его присутствие.

Далее он применил "Скрытность" — магию низкого уровня, которой его научила Беатрис и которая уменьшает его присутствие. Благодаря этому возникает синергетический эффект, позволяющий ему двигаться так, что его не заметят даже мастера боевых искусств более высокого уровня. Использование магии в боевых искусствах, даже если это не прямая боевая магия, безгранично в своих применениях, и Бан был очень заинтересован в этом обучении.

'Продвинемся немного дальше…'

— Уф…

Бан резко остановился.

— Уф, ох…

На этот раз звук был громче. Сдавленный стон, который совсем не вязался с этим мирным курортом. Не раздумывая, Бан бросился в ту сторону, откуда доносился звук.

'Что происходит?'

Его сердце бешено колотилось. Даже несмотря на то, что он находился недалеко от столицы, а Глендор построил там лучшую систему защиты, можно ли было гарантировать полную безопасность? Даже Розенстарк был уязвим. После инцидента в Лесу боевых искусств Бан стал остро реагировать на такие внезапные ситуации. Но теперь всё было по-другому: у него было достаточно сил, чтобы справиться с этим. Бан влил в себя много маны, полностью скрыв своё присутствие. Теперь источник звука был прямо за углом.

'Кто это?'

Но Бан не успел закончить мысль, увидев что Найхилл, которую он считал самой тихой из своих однаклассников, избивала кое-кого неожиданного. Он недоверчиво выкрикнул имя жертвы. Имя, которое, как он думал, он не произнесёт ещё долгие годы.

— Лукас?