Тем временем остальные члены отряда обыскивали окрестности в ожидании возвращения Теда.

— Эх, здесь ничего нет, — уныло пробормотал Касим.

Только что и Нубельмаг, и Пиа по очереди получили отказ от портала. Из-за сильной тряски они отказались от идеи войти в портал и сосредоточились на поисках.

— С этой стороны тоже одна пыль.

— Они и здесь всё вымели.

Конечно, даже если бы они тщательно обыскали лабораторию, то не нашли бы никаких полезных улик. Покрытые пылью, они, естественно, начали бездельничать, покуривая трубки и глядя на портал перед собой. Пиа начала разговор с лёгкого вопроса.

— Но почему туда может войти только профессор?

Касим ответил, не особо задумываясь.

— Потому что он выдающийся человек, не так ли?

— Э-э, как вы думаете, этого достаточно для ответа… Профессор Пьер?

— Ну, в любом случае, какая разница, кто из нас войдёт, ха-ха.

Нубельмаг, на чьем лице появились глубокие морщины, вмешался в разговор, попыхивая трубкой.

— Хм, кажется, это не такой уж простой вопрос…

Старик, глядя на мерцающий портал, перевёл взгляд на надпись над ним.

[Перед помазанником…]

Это было трудно понять.

'Почему лидера называли помазанником, то есть "тем, кто искупает грехи других"?'

Конечно, он нёс огромную ответственность, с которой обычные люди не могли справиться.

'Но разве мы не можем рассматривать всё это как процесс искупления чьих-то грехов?'

Нет ни одного человека, который бы не знал, что Спаситель Тед не только не искупает грехи, но и стремится спасти человечество по собственной воле.

— Ху...

Нубельмаг попытался продолжить свою мысль, но вскоре глубоко затянулся трубкой и опустил голову.

'Похоже, я слишком много думаю.'

Он покачал головой, разгоняя клубящийся перед ним дым. Необъяснимые действия лидера. Сколько раз он оказывался в подобных неоднозначных ситуациях? Каждый раз это приводило его в замешательство, но в конечном счёте все эти действия совершались ради всеобщего блага.

'Наверное, он всё объяснит позже.'

Нубельмаг на время отложил эти вопросы.

В этот момент портал снова начал мерцать.

Увидев это, Пиа и Касим вскочили.

— Тед!

— Профессор!

Перед ними появился Тед, который выглядел заметно более уставшим, чем раньше. Казалось, он был глубоко погружён в свои мысли.

Прежде чем они успели что-то спросить, Тед тихо пробормотал:

— Теперь мы вернёмся.

— Что ты имеешь в виду под "возвращением"? — спросил Нубельмаг.

— В Розенстарк, — ответил Тед.

— Что? — воскликнули Пиа и Касим.

— Зачем?

— Ну, я не знаю, когда мы снова сможем прийти в Великий Лес…

Пиа и Касим умоляли его с максимально жалобным выражением лица. Даже сотрудникам срочно требовался отпуск. Вернуться в Розенстарк после стольких лет неустанной работы было неприемлемо. Более того, Касим достиг лишь одной из двух целей, ради которых он приехал в Великий Лес. Он улучшил свои навыки, но…

— Эльфы!

Всё это время он был поглощён тренировками и выглядел как нищий, не в силах сказать им ни слова. Если бы они вернулись, не сохранив таких воспоминаний, это стало бы для них пожизненным сожалением.

'Почти не отличаются от детей.'

Тед глубоко вздохнул и опустил голову.

— Мы уйдём через два дня.

Глядя на них, Нубельмаг слабо улыбнулся. Он успокоился.

'Да, если он лидер, то когда-нибудь он всё объяснит. Мы же товарищи.'

Вчетвером они мирно вернулись к эльфам.

* * *

Река Файлун расположена к северо-востоку от Джеддо. Это самая большая и широкая река на всём континенте. Она настолько обширна, что, когда выжившие с запада впервые увидели её, они приняли её за море. Искусственный остров "Гавань Мечты", созданный компанией Глендор для туристических целей, расположен в её северной части.

Здесь вас ждут захватывающие дух пейзажи и прохладный бриз. Это лучшее место, чтобы укрыться от жары. Из-за этого к настоящему времени все места в "Гавань Мечты" обычно бронировались за месяц, но на этот раз владелец по запросу освободил места в пристройке к курорту.

'Мы скоро прибудем', — зевнула Юсси Глендор, глядя на дорожку, ведущую от причала.

Вокруг её лодыжек быстро двигался сероватый комок шерсти. Его звали Шэдоу. Это был рунический волк, компаньон, которого Тед доверил ей. Она не могла оставить его одного в Розенстарке, поэтому взяла его с собой.

Шэдоу, который всего за месяц сильно вырос по сравнению с тем, что было раньше, теперь был крупнее обычной крупной собаки. При среднем росте в 3 метра он будет расти такими темпами ещё год. Позже он станет достаточно большим, чтобы ездить на нем верхом.

'Я полностью вжилась в роль няни', — подумала Юсси.

Тед доверил ей не только волка. Отправляясь по важным делам, он также попросил Юсси присмотреть за детьми во время их 13-дневного путешествия.

— Ты единственный человек, которому я доверяю.

Юсси не была приспособлена к тому, чтобы заботиться о детях. Ну, это было не так раздражающе и неприятно, как раньше. Всё потому, что она знала, как Тед относится к этим детям.

— Рыцари Второго Рассвета.

В каком-то смысле их можно было назвать её младшими товарищами. В тот момент Юсси размышляла о том, какими бывают дети- экстрималы.

— Служба доставки Глендора прибыла с первым пассажиром.

Мускулистый парень со светлыми волосами… нет, молодой человек, спрыгнул с кареты.

Юсси нахмурила брови, глядя на его щетину.

— Здравствуйте, директор! Пожалуйста, позаботьтесь обо мне в этой поездке!

'Что же произошло во время каникул?'

Джеральд совсем не был похож на студента. Даже если они были ровесниками, в это было трудно поверить.

— Остальные ещё не приехали?

Но его голос был таким же весёлым и энергичным, как всегда, и это ужасно раздражало.

Юсси ответила со вздохом.

— Они скоро будут здесь. Так что, пожалуйста, перестань говорить.

— Что?

— Если тебе скучно, поиграй с ним.

— О, Шэдоу!

— Делай что хочешь.

Джеральд, радостно, побежал к Шэдоу. Казалось, он был искренне рад увидеть его после долгой разлуки.

— Давай поиграем, Шэдоу!

В общем, экстремалов, которые отправились в "Гавань Мечты", было шестнадцать из тридцати. Остальные не смогли прийти по личным причинам.

— Нет, может, семнадцать, если всё пройдёт хорошо.

Один человек сказал, что, возможно, сможет прийти позже, хотя успеть вовремя будет сложно.

Вдалеке поднимались клубы пыли. Кареты подъезжали одна за другой. Хотя они не встречались всего месяц, дети тепло приветствовали друг друга, как будто не виделись много лет.

— О, Джеральд? Ты что, съел что-то не то?

— Эй, ты что, монстр?

— Ты ведь отец Джеральда? Я Карен, близкая подруга Джеральда.

— Ах вы негодники…

К счастью для Джеральда, разговор быстро перешёл на другие темы.

— Почему вы, ребята, здесь вместе!

Когда они с Лесиэль вышли из кареты, Бан почесал затылок с невинным выражением лица.

— А? Мы просто были вместе у нас дома, вот и всё.

— Что?

Пока Бан продолжал своё воодушевлённое объяснение, Лесиэль смотрела на него с удивлённым выражением лица.

Карен внимательно наблюдала за отношениями между Баном и Лесиэль.

'Хм, что происходит? Они сблизились во время каникул?'

Казалось, что за семестр между ними что-то изменилось, но было сложно сказать наверняка. Она планировала позже осторожно расспросить их о том, что произошло во время каникул. Скандалы были любимой темой Карен.

— . . .

Однако среди всеобщего веселья была одна девушка, которая тихо оглядывалась по сторонам.

'Что мне делать?'

Они вот-вот должны были отправиться в путь. Она не могла не подойти к Юсси. Эвергрин была очень смелой.

— Эм… Директор. Простите, но Люк Селсуд не поедет с нами?

Юсси вспомнила сообщение, которое получила несколько дней назад.

[Ещё не решено, смогу ли я поехать, поэтому, если кто-то спросит про меня, еду ли я, можете сказать, что я не могу поехать?]

— Поняла.

Юсси кивнула.

— Он отсутствует.

— А…

Эвергрин удручённо опустила голову.

Может быть, Люк был ранен. Или, может быть, ему не нравились такие поездки ради развлечения. Тем не менее, когда они общались в Солинтейле, он согласился встретиться с ней в пункте назначения. В этот момент в её голове крутились подобные мысли.

Дейндарт подошёл с шумом.

— Эвергрин, я здесь. Как у тебя дела?

— О, старший…

— Кстати, ты слышал, что на курорте есть бассейн? Ты умеешь плавать? Ты взяла с собой купальник?

— Э-э, не совсем. Я не очень хорошо плаваю. Я выросла в горах…

— Это здорово. Не зря меня прозвали тюленем. Ха-ха!

Тем временем Найхилл, стоя в стороне, спокойно наблюдала за всей этой суетой. В отличие от других детей, которые нарядились для поездки, она была одета в свою обычную одежду невзрачных цветов. Единственным отличием было то, что она сплела из листьев Мирового Древа тиару и носила её на запястье. Она хотела надеть её на голову, но это было бы слишком заметно, поэтому она отказалась от этой идеи. Несмотря на то, что она умела становиться невидимой, как призрак, ярко-синяя корона из листьев делала её невидимость бесполезной. Найхилл продолжала думать о том, что не давало ей покоя в последнее время.

'Почему профессор Тед постоянно отстраняет меня от опасных заданий?'

'И в Гарлеме, и во время этой экспедиции в Великий лес, несмотря на то, что я проникла туда под видом студентки, я всё ещё агент, которого Тени отправили помогать профессору Теду.'

Постоянная маргинализация — это проблема.

'Может быть, моих способностей недостаточно. Если я не приношу пользы, если я не могу доказать свою полезность, то мне здесь не место. В какой-то момент в академию может прийти другой агент, который сможет меня заменить… как всегда.'

— . . .

Представив, как её место занимает другой агент, Найхилл почувствовала дискомфорт в груди. Именно в этот момент.

— Эй, подруга! Почему ты такая угрюмая, ведь поездка уже не за горами?

— Кукулли...

Найхилл инстинктивно отступила назад. Кукулли пристально смотрела на неё своими узкими глазами. После фестиваля Кукулли стала проявлять к ней повышенный интерес.

— Хе-хе, ты тоже так думаешь, да?

— О чём?

— Как раз в тот момент, когда мы начали сближаться, начались каникулы! Давай укрепим нашу дружбу в этом путешествии.

Юсси собрала всех.

— Хорошо, теперь, когда все здесь, можно отправляться!

От носа до кормы это был белоснежный круизный лайнер. Сверкающий корпус плавно скользил по воде под солнечными лучами и остановился у причала. На фоне развевающихся на ветру парусов, широкой палубы и аккуратно выкрашенного корпуса корабля были едва различимы очертания прекрасного искусственного острова. Отплытие прошло на удивление гладко, и вскоре белоснежный лайнер уже разрезал лазурные воды Файлуна, унося компанию весёлых студентов к долгожданному отдыху.