Время на территории Солинтейл пролетело незаметно. Как будто в мгновение ока наступила ночь перед отправлением в "13 ночей, 14 дней роскошного курортного отдыха". За это время Кукулли вместе с Эвергрин разрушили пару опасных логовищ в Солинтейл, быстро отразили вторжение орды монстров на территорию и закрепились в качестве постоянных гостей на этой территории.

— Ну что ж, тогда отдохни как следует, не засиживайся допоздна, и увидимся утром!

Эвергрин помахала рукой, широко улыбаясь, стоя перед дверью. Её лицо казалось по-настоящему счастливым.

Кукулли, лениво зевая, ответила:

— Да, ты тоже не засиживайся допоздна из-за волнения, и поскорее ложись спать!

— И правда, спасибо тебе. Я обязательно отплачу тебе за эту доброту.

— О, не стоит благодарности.

Звук удаляющихся шагов Эвергрин был особенно быстрым, возможно, потому, что она спешила вернуться в свою комнату, чтобы собрать вещи в дорогу.

Целью поездки, организованной директором Юсси, был искусственный остров под названием "Гавань мечты". Это был курорт, созданный компанией Глендор, со всеми удобствами для идеального отдыха, включая спа-салоны, роскошные рестораны, коктейль-бары, театры, казино, галереи и многое другое. Любая девушка в расцвете сил не могла не прийти в восторг от такого предложения. Конечно, Кукулли тоже с нетерпением ждала уникальных впечатлений, которые она получит вместе с друзьями.

'Похоже я не смогу уснуть.'

Кукулли, внезапно сев, достала кристалл связи.

— Биип- Биип- Биип-

После нескольких сигналов раздался глубокий голос.

[Кукулли? Почему ты не спишь так поздно?]

— Я как раз собиралась ложиться спать! Хотела услышать папин голос перед сном. Как проходит миссия? Всё в порядке?

На губах Доремпы появилась слабая улыбка в ответ на бесконечные вопросы дочери.

[Да, у меня всё хорошо. А у тебя?]

Кукулли ухмыльнулась.

— Да! Я завтра отправляюсь в путешествие со своими друзьями. Там, наверное, очень красиво — в Гавани Мечты.

[Хорошо, будь осторожна.]

Хотя другим его тон мог показаться грубоватым, но улыбка Кукулли стала шире. Хотя и говорили, что крещение лишает человека человечности, она никогда не сомневалась в любви отца. Даже если это было неочевидно, за его угрюмым выражением лица и тоном скрывалось доброе и ответственное сердце, которое заботилось о её благополучии.

— Да, папа! Когда я в следующий раз приеду домой на каникулы, тогда…

Послышался странный голос.

[Эй, не слишком ли холодно для твоей дочери?]

Кукулли навострила уши.

Сразу после этого к кристаллу связи подошла массивная фигура.

[Привет, так ты дочь этого ворчуна. Я Ивар, зови меня дядя Ивар.]

Её небесно-голубые глаза заблестели.

Ивар Вайтанка из Великого горного хребта. Несмотря на то, что она почти не занималась запоминанием, Кукулли знала имена сильных мира сего. Среди рыцарей Рассвета он был особенно известен как непревзойдённый мастер.

— Ух ты, дядя Ивар. Что ты делаешь с моим отцом?

[Я выполняю очень важную миссию.]

Доремпа озадаченно посмотрел на Ивара, который разговаривал с его дочерью, но не стал возражать.

— Хе-хе, дядя Ивар, давай сразимся, когда встретимся позже.

[Хорошо, сначала я сражусь с твоим отцом]

— Хмф, ты останешься без руки или ноги.

[Ну, краб сказал, что так будет проще]

Ивар пожал плечами и рассмеялся, а затем протянул кристалл связи Доремпе.

Доремпа торжественно завершила разговор.

[Береги себя во всём, Кукулли. Твоё тело принадлежит не только тебе.]

— Да, я знаю!

Но по какой-то причине разговор не закончился сразу. Доремпа молча посмотрел на Кукулли, а затем сказал нечто необычное.

[Приятного путешествия и ярких воспоминаний.]

Кукулли, казалось, был слегка удивлена его словами, но вскоре ответила широкой улыбкой.

— Спасибо!

В гостевой комнате замка Солинтейл снова воцарилась тишина. Вспомнив о слабой улыбке отца, Кукулли погрузился в глубокий сон.

.

.

.

Ивар потянулся и встал со своего места. Его длинные густые волосы взметнулись, когда он резко взмахнул массивным телом.

— Агх, на севере даже летом холодно.

— Ты здесь уже несколько месяцев и всё ещё жалуешься на холод.

Тело Ивара задрожало.

— Вы, выросшие на севере, этого не поймёте. Я вырос на южной оконечности.

— Южная оконечность? Разве ты не родом с Великих гор?

— Поскольку моё племя было уничтожено, мне пришлось искать убежища в южном лесу.

Даже несмотря на его суровый боевой облик, его страдания и боль были очевидны. Тяжёлые воспоминания, казалось, тяжёлым грузом лежали на его плечах.

Когда Доремпа замолчал, Ивар успокоил его, хлопнув в ладоши.

— Ну же, пойдём. Нам нужно нанести удар, пока они не сбежали.

— Да, давай сделаем это.

Доремпа положил связи в карман и заговорил:

— Кажется, это самая большая фабрика из всех, что мы видели?

— Да, нас ждёт грандиозное сражение. Но ты знаешь…

Чёрные как смоль глаза Ивара уставились на Доремпу.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что тело твоей дочери принадлежит не только ей?

Доремпа расправил крылья, но заколебался.

— Почему ты спрашиваешь?

— Нет, просто странно об этом говорить.

— . . .

Кукулли суждено было пойти по его стопам и однажды принять крещение. Талантливый человек, которому суждено было заморозить север силой Ледяного Дракона и объединить племена. Поэтому, естественно, её тело принадлежало не только ей. Если бы она по какой-то причине погибла в бою и не смогла унаследовать силу Ледяного Дракона, она бы открыла демонам новый путь на север. Конечно, это произойдёт только после того, как он выполнит свой долг.

'Надеюсь, это случится как можно позже.'

Несмотря на то, что он сражался бок о бок с ним последние несколько месяцев, о том, чтобы раскрыть постороннему тайну, известную лишь немногим в племени, не могло быть и речи. Доремпа промолчал и полностью расправил крылья. Ивар тоже приготовился к рывку, не задавая лишних вопросов.

— Ха! В атаку!

Волнение перед битвой постепенно разжигало огонь в его груди. Ивар широко улыбнулся Доремпе.

— Возможно, это последний раз. Давай закончим поскорее и пойдём к твоей малышке.

С этими словами две внушительные фигуры, словно стрелы, устремились к месту назначения.

* * *

Группа в замешательстве смотрела на внезапно появившийся портал. Появление портала во Второй эре было очень редким явлением. Даже Нубельмаг, которого редко можно было удивить, замешкался и отступил.

Именно тогда Касим, вытащив новую рапиру, сделанную Нубельмагом, шагнул вперёд. Выражение его лица было необычайно серьёзным.

— Все, отойдите. Это может быть опасно, так что позвольте мне пойти первым.

Не дожидаясь возражений, он бросился внутрь. Возможно, битвы с эльфами дали ему какую-то подсказку, потому что его движения были особенно быстрыми.

— Аргх!

Но всё было напрасно.

— Бах!

Под действием неосязаемой силы, исходившей от портала, тело Касима отлетело назад быстрее, чем он успел броситься в атаку.

— Угх!

Касим покатился по земле, как опавший лист. Хотя он не получил серьёзных травм, ему было очень неловко, и его уши покраснели.

Нубельмаг тихо прищёлкнул языком.

— Я… должен забрать меч обратно.

Портал, предупреждающе окрасившийся в красный цвет, постепенно вернул свой спокойный синий оттенок.

Нубельмаг тихо вздохнул.

— Кажется, нам нужно взять с собой мага. Мы вчетвером бесполезны в магии.

— . . .

— Лидер?

.

.

.

— Лидер?

Я не ответил и уставился на мерцающий портал. Я не мог понять, почему портал так категорично отвергает Касима. Пока я размышлял над надписью на портале, мои мысли прояснились.

'Позоже он должен открыться перед назначенным пользователем.'

С тех пор как Глаз Лапласа стал моим, он всегда называл меня назначенным пользователем.

'Если я не могу войти в этот портал, то кто сможет?'

Я без колебаний направился прямо к нему…

— Профессор!

— Лидер!

Настойчивые голоса моих товарищей быстро стихли. Всё моё тело окутал белый свет. Я уже несколько раз сталкивался с магией телепортации и сразу понял, что портал сработал как надо.

И в этот момент. Реальность вокруг меня растворилась, как тающий лёд, и даже влажная атмосфера Великого леса перестала ощущаться. Когда свет померк, границы пространства исказились и куда-то втянулись. Посреди ужасного головокружения я вспомнил комментарий, который привёл меня сюда.

▼

— Выкопай корни.

▲

Меня всегда мучил один вопрос.

'Что на самом деле означают корни?'

'Нет, что вообще означает корень?'

Глаз Лапласа всегда указывал мне путь к развитию, так что это замечание тоже должно быть связано со мной.

'Тогда, может быть, корни — это мои собственные корни?'

Внезапно в памяти всплыл образ "него" из воспоминаний Зеро. "Он" был единственным известным мне двойником, кроме меня самого. Возможно, это была попытка предоставить информацию о "нём" с помощью исследований Депикио Луго.

'Он, я, лидер церкви, корни, гомункул.'

Казалось, что-то ускользало от моего понимания.

И среди клубка множества вопросов и мыслей телепортация была завершена.

.

.

.

Спотыкаясь, я быстро поднялся на ноги. Хотя я крепко сжимал меч, готовый отразить любую потенциальную опасность, вскоре я понял, что в этом нет необходимости. Вокруг не было никакой опасности. Убрав меч, я оглянулся. К счастью, портал работал нормально. Успокоившись, я снова посмотрел вперёд.

Перед моими глазами предстала ещё одна лаборатория. Однако она отличалась от первой лаборатории. Во-первых, все предметы были аккуратно расставлены. На длинных металлических полках виднелись различные пыльные экспериментальные инструменты и материалы.

'Похоже, Демоническая Церковь не разграбила это место.'

Поскольку это была "лаборатория в лаборатории", которую было нелегко найти, эти предметы, скорее всего, содержали гораздо более ценные данные. Пока что я начал собирать предметы в карманном измерении. Их было слишком много, чтобы сразу изучить их все. Я лишь убедился, что содержимое связано с Гомункулом. Я мог бы изучить это позже с Пией или Юсси.

'Ларз будет в восторге.'

Возможно, эти данные могли бы послужить ещё одним "условием для переговоров" с Ларз.

Нужно было собрать как можно больше информации.

Мои шаги невольно ускорились.

— Тук.

Металлический пол издавал глухой звук при каждом шаге.

Помещение было таким огромным, что его невозможно было охватить взглядом. Однако там было ужасно темно. Поскольку большинство световых камней, встроенных в потолок, не работали, единственным источником света были несколько тонких лучей.

'Неужели именно здесь проводились настоящие эксперименты с гомункулами?'

Пока я думал, за поворотом мне бросилось в глаза кое-что необычное. Глаз Лапласа вывел описание мелкими буквами.

▼

Биореактор: Устройство, используемое для регулирования и контроля биологических процессов при изучении и производстве магических форм жизни. С помощью катализаторов различные химические реакции, происходящие внутри организмов, осуществляются извне…

▲

Возможно, я смог узнать первое устройство, которое когда-либо видел, благодаря знаниям Зеро Реквиема. Я начал внимательно изучать "биореактор". Он был большим и имел органическую форму. В центре располагался цилиндрический сосуд из металла и стекла, окруженный различными датчиками, трубками, клапанами и другими сложными соединениями. На первый взгляд он напоминал большой аквариум с подводными обитателями. Но внутри цилиндрического сосуда ничего не было.

— Хруст.

Я переводил взгляд с разбросанных по полу осколков стекла на пустую внутренность биореактора. И тут я кое-что понял.

'Он не был пуст с самого начала. Там что-то было.'

По разбросанным по полу осколкам стекла было видно, что стекло разбилось изнутри.

'Неужели "Гомункул", хранившийся в этом реакторе, разбил его и выбрался наружу?'

Я склонил голову набок. Этот вопрос породил ещё больше вопросов.

'Кого же здесь выращивали?'

Это не могла быть глава Церкви демонов. По словам предателя, она была гомункулом, созданным из неудачных образцов.

'Тогда ещё один гомункул?'

Но это тоже не имело смысла. Гомункулы — это магические формы жизни, которые беспрекословно подчиняются воле своих хозяев. Стоит хотя бы вспомнить Розалин, которая веками выполняла приказы Зеро и охраняла библиотеку. Казалось невозможным, чтобы незаконченный гомункул внутри реактора вырвался на свободу. Я вспомнил выбеленные кости, которые видел в пещере Благословения.

'Если эти кости принадлежали Депикио, то это ещё более абсурдно.'

Пока хозяин не вдохнёт в них жизнь и не завершит их создание, гомункулы — не более чем плоть.

'Значит, есть ещё одно существо, помимо гомункула?'

'Но все данные в обеих лабораториях касались гомункулов.'

Я коротко вздохнул. Либо не хватало каких-то подсказок, либо всё было противоречивым. Я внимательно осмотрел всё вокруг, думая, что мог что-то упустить. И вскоре я кое-что нашёл.

'Клочок бумаги?'

Это был маленький клочок бумаги, прилипший к разбитому стеклу реактора. Он был почти нечитаемым из-за брызг питательной среды, которые остались на нём до того, как его вытерли…

— Восстановить.

С этим проблем не возникло. Я с нетерпением наблюдал за тем, как пол быстро очищается, а бумажка восстанавливается.

[1-й эксперимент по трансплантации: провал]

[2-й эксперимент по трансплантации: провал]

[3-й эксперимент по трансплантации: провал]

.

.

.

[117-й эксперимент по трансплантации: провал]

'Эксперимент по трансплантации?'

Это казалось подсказкой, но только запутало ситуацию.

'Мои выводы могут быть только такими.'

Я упаковал всё оборудование из лаборатории и отправил его в пустоту. Разочаровываться было ещё рано. Кто знает, что может обнаружить эксперт в области эмоций и интуиции? Кроме того, мне посчастливилось поддерживать близкие отношения с одним из гомункулов. Единственный гомункул, созданный Зеро, — Розалин. Если я поделюсь с ней недавно обнаруженными подсказками, это может привести к чему-то большему.

Я направился обратно к порталу.