Теду нужно было попасть в лабораторию Депикио Луго, расположенную на окраине Великого леса. Поэтому он поручил своим коллегам закончить работу и встретиться неподалёку. Сейчас он направлялся к месту встречи.

Быстро шагая, Тед сосредоточился на том, чтобы вспомнить содержимое дневника. По словам предателя, магические и механические устройства, защищавшие лабораторию, были очень сложными и надёжными. Создание магических форм жизни, таких как Гомункул, было непростой задачей. Ценность этих данных и материалов была неизмерима. Было бы странно, если бы охрана не была такой тщательной.

После передачи данных Церковь тщательно скрыла местонахождение лаборатории. Но на одной из страниц предатель записал координаты лаборатории. Она находилась в нескольких часах ходьбы от входа в Великий лес. Если бы у Нубельмага был "жетон", он мог бы легко её найти.

Тед ещё раз вспомнил содержимое дневника. Вся информация, полученная в лаборатории Депикио, стала пищей для Церкви. Именно поэтому Церковь в последнее время добилась значительных успехов в таких областях, как укрощение демонов или идеологическая обработка.

Однако у него внезапно возник вопрос.

'Если они забрали все важные данные, то почему просто скрыли лабораторию, а не уничтожили её?'

Причина была очевидна. Церковь не получила всё, что было в лаборатории. Возможно, дело было в бесчисленных мерах безопасности. Они что-то оставили из-за некомпетентности исследователей.

'Было бы неплохо, если бы было хоть немного времени, чтобы это проверить.'

Вопросы роились в голове Теда, пока он проверял содержимое.

'Но откуда, чёрт возьми, Демоническая церковь узнала о существовании лаборатории в Великом лесу?'

Если бы были какие-то важные подсказки, Ларз бы их не упустила. Было подозрительно, что они нашли лабораторию раньше всех, а также непонятно, как им удалось вынести эти данные наружу.

'Нет, с самого начала было странно, что они смогли войти и выйти.'

Даже если это окраина, Великий лес находится под юрисдикцией Эльфов. Демоническая церковь не могла свободно передвигаться по нему без их разрешения. Возможно, среди эльфов были предатели, которые вступили в сговор с демонами.

От этой мысли у Теда сжалось сердце.

'Как только я доберусь до лаборатории, там, вероятно, появятся новые улики...'

Это была одна из причин, по которой он взял с собой Пию и Нубельмага. Они также могли помочь ему в незнакомых областях.

▼

— Выкопай корни.

▲

Он вспомнил многозначительный комментарий Глаза Лапласа. Затем он резко остановился. Это было условленное место встречи.

— Профессор!

Среди густых деревьев мелькнула тень.

'Зомби?'

Тед едва не выхватил меч.

— Ха-ха… Почему вы так испугались?

Ассистентка с уставшим лицом, которое казалось неуместным в этом оживлённом лесу, слабо улыбнулась. Затем появился Касим с большим пучком трав.

— Касим?

От былой привлекательности, которая когда-то была популярна среди студенток Розенстарка, не осталось и следа. Его блестящие волосы были растрёпаны, а лицо покрыто неряшливой щетиной. Его покрасневшие глаза говорили о том, насколько он измотан.

— О… профессор Тед. Приятно видеть вас здесь…

Тед не смог не задать этого вопроса.

— Почему вы все выглядите так плохо?

В ответ на его слова с обеих сторон посыпались недовольные взгляды.

— Ха-ха, интересно, кто в этом виноват.

Изначально расписание было довольно свободным. Пиа планировала неспешно собирать и анализировать травы. Поскольку такая возможность выпадает раз в жизни, она также подумывала о том, чтобы осмотреть достопримечательности, если у неё будет свободное время. Её сумка не зря была такой объёмной.

— Я хотела увидеть прекрасных и благородных эльфов.

Однако, как только к ним присоединился Тед, времени на отдых не осталось. Как будто начальник приехал проверить, как идут дела. У Касима тоже были свои претензии. В итоге у него оказалось гораздо больше спаррингов, чем он планировал.

— Проблема была в том, что на то, чтобы встретиться со всеми этими людьми, была всего неделя.

Утренний спарринг, затем ещё один после обеда. И ещё один после ужина. Последний раз перед сном. Это очень помогло улучшить его навыки, но, честно говоря, Касим был в таком состоянии, что не был уверен, бодрствует он сейчас или спит. Они посмотрели на Теда жалостливыми глазами, говоря, что перенесли такие трудности, и Тед равнодушно кивнул головой.

— Спасибо вам за ваш тяжёлый труд. Просто сегодня ещё немного трудностей.

— . . .

— А где Найхилл и Нубельмаг?

— По-прежнему трудно руководить людьми, лидер.

И тут сзади послышался низкий голос. Нубельмаг тоже казался совершенно измученным.

Из-за его спины выглянула черноволосая девушка. Похоже, что выбор в пользу Нубельмага был правильным, потому что выражение её лица было гораздо лучше, чем в тот момент, когда она покидала академию.

— Профессор, путешествие было безопасным?

Она подошла к Теду с почти бесстрастным выражением лица. Но Тед быстро заметил, как она в восторге перебирает пальцами и как на её маленькой голове красуется богато украшенный аксессуар, напоминающий корону.

— Почему вы пришли по отдельности?

— У нас оставалось несколько незавершённых дел.

Нубельмаг посмотрел туда, куда был устремлён взгляд Теда, и добавил:

— Тиара, сделанная из первого опавшего в Новый год листа.

— А зачем она Найхилл?

Нубельмаг похлопал Найхилл по спине. Это был жест, приглашающий её высказаться. Найхилл неловко коснулась тиары и заговорила.

— Говорят, он усиливает резонанс и связь с духами. Я ношу его, чтобы пробудить дух кинжала.

'Должно быть, это было очень ценное сокровище.'

Нубельмаг добавил:

— Это подарок от Матери. В любом случае, если она будет правильно его использовать, дух пробудится довольно скоро.

— Это хорошая новость.

— А ещё мы добыли несколько духовных камней, так что, как только вернёмся, сможем начать изготавливать оружие для главных учеников.

Тед был впечатлён их выдающимися достижениями. Однако Нубельмаг равнодушно пожал плечами, как будто в этом не было ничего особенного.

— В любом случае, мы примерно всё осмотрели, что хотели. Теперь пришло время поговорить о твоём деле. Зачем ты проделал весь этот путь до Великого леса?

— . . .

Наступила минутная тишина, пока все решали, что нужно сказать.

Тед заговорил:

.

.

.

Тед рассказал довольно много правдивых историй.

— Депикио Луго…

Спутники поняли, что это имя упоминалось на инвестиционном брифинге Юсси. Неизвестный ученик Зеро.

— Действительно, было время, когда Церковь Демонов активно занималась прозелитизмом. Возможно, это связано с тем, что они обнаружили наследие Первой Эры.

— Судя по полученным мной сведениям, похоже, что они забрали не всё. Оставшееся наследие может храниться за закрытыми дверями.

Касим, который, казалось, был чем-то воодушевлён, вмешался:

— Нужно ли нам ещё ждать? У нас здесь есть эксперт. Давайте пойдём и поскорее вернёмся.

Он, казалось, был очень рад участвовать в приключении Теда.

Тед кивнул.

Он тоже хотел отправиться в путь без промедления. Но перед этим нужно было решить ещё один вопрос. Его взгляд упал на девушку, которая тихо проверяла боевое снаряжение, сверкая красными глазами.

— Найхилл.

— Да.

— Тебе нужно вернуться. Я договорился о том, чтобы корабль отправился на запад, в Линделл, так что ты можешь просто присоединиться к ним.

Глаза Найхилл странно заблестели.

Прежде чем она успела что-то заподозрить, Тед добавил:

— Ты не опоздаешь, если уедешь сейчас.

Поездка на курорт. Редкая возможность поделиться воспоминаниями с друзьями. Он не хотел оставлять её одну, пока все остальные отправлялись в путешествие. Найхилл, казалось, хотела что-то сказать, но вскоре опустила голову и исчезла в лесу.

* * *

Короче говоря, проникновение в лабораторию прошло очень гладко. Когда они добрались до места, указанного в дневнике, Глаз Лапласа почувствовал магию. Несмотря на то, что была применена магия маскировки высокого уровня, она была бесполезна против Плаща Зеро.

Нубельмаг удивлённо посмотрел на него.

Однако у него уже был готов ответ:

— Похоже, у тебя появился необычный артефакт.

— Получил его от Ларз.

В любом случае, после того как они развеяли маскировочную магию, настала очередь Нубельмага, эксперта по механическим устройствам, взять всё в свои руки.

— Демоническая церковь расставила свои ловушки там, где раньше были ловушки.

— Это займёт много времени?

— Сомневаюсь.

Он тщательно, но быстро обезвредил различные ловушки, расставленные Демонической церковью. Благодаря ему группа смогла проникнуть внутрь без единой царапины. В этот момент Пиа вскрикнула от удивления:

— Ой! Это же…

Проход, ведущий под землю, был усеян следами давней битвы. Осколки костей и фрагменты небесных артефактов.

Нубельмаг тихо пробормотал:

— Через эти устройства не смогли бы пройти даже рыцари… А вот негодяям из Церкви Демонов это удалось.

Изучая следы, Тед понял, что кто-то вмешался в ситуацию.

'Высокопоставленный член Церкви Демонов? Нет, кто-то гораздо сильнее. Неужели лидер Церкви вмешался напрямую?'

В любом случае все защитные механизмы были нейтрализованы теми, кто прошёл здесь около десяти лет назад. Группа благополучно добралась до конца прохода без каких-либо угроз. Так они добрались до лаборатории Депикио Луго в подземелье раньше, чем ожидалось.

Нубельмаг поделился своими первыми впечатлениями:

— Не похоже, что здесь ничего не делали веками.

Тед кивнул в знак согласия, оглядываясь по сторонам. Возможно, здесь была применена магия сохранения, но она, похоже, перестала действовать, когда вторглась Церковь Демонов.

— Следы оставлены около десяти лет назад.

Внутри, разграбленном Демонической церковью, царил беспорядок. Осколки стекла, погребённые под слоем пыли. Сломанные ножки стола и порванные обои. Высокие и широкие книжные полки, занимавшие две стены, были пусты.

Касим, который, как обычно, озирался по сторонам, осторожно заговорил:

— Эм, профессор? Кажется, здесь ничего не осталось?

Он был прав. Похоже, все ценные вещи, такие как книги и экспериментальные инструменты, забрали члены Церкви Демонов. Помещение казалось заброшенным.

— Здесь может быть потайная комната...

Тед внимательно огляделся, напрягая все свои чувства. Однако он ничего не почувствовал. Внезапно Пиа, которая всё это время молчала, бросилась вперёд. Все вздрогнули и посмотрели на неё. Однако мышино-серые глаза Пиа, наполненные непонятным волнением, были прикованы к углу лаборатории.

— Пиа?

Она провела рукой по стене.

— Итак, это…

Когда она увидела что-то на своей ладони, её лицо просветлело.

— Я была права!

Сказала она озадаченной группе, ожидавшей объяснений.

— Это редкое зелье, которое меняет цвет при добавлении воды. В сухом виде оно прозрачное, но при увлажнении начинает сверкать. Оно совершенно не похоже на естественное сверкание, поэтому я смогла его распознать.

Услышав это, Касим тут же протянул ей бутылку с водой, висевшую у него на поясе.

— Брызг!

Вода потекла по стене, постепенно обнажая буквы.

Тем временем Тед задрожал, что-то осознав.

Чтобы увидеть эту фразу, нужно быть сведущим в алхимии. Им нужно было снять заклятие. Им также нужно было хорошо разбираться в механических устройствах. Им нужно было открывать замки. Им также нужно было владеть боевыми искусствами. Им нужно было сражаться в проходе. Им нужно было распознавать тайные знаки. Насколько было известно Теду, такие существа встречались крайне редко. Просто так получилось, что у них был подходящий состав группы, чтобы раскрыть секрет.

'Стали бы обычный алхимик, волшебник, кузнец и мастер боевых искусств собираться вместе, чтобы прийти сюда?'

'Если так, то не мог ли Депикио Луго быть не кем иным, как тем, кто мог всё это сделать, Мимиком?'

Это казалось абсурдным предположением, но Тед не мог перестать думать об этом. Пока перед ними не появился портал.