Великий Лес был не из тех мест, куда чужаки могли легко попасть. Если бы в отряде не было "допущенных", войти было бы невозможно. Даже с опытными проводниками это было бы бесполезно. В конце концов они бы заблудились среди густых деревьев и лиан. Благодаря своим особенностям Великий Лес был местом обитания эльфов ещё до конца Первой Эры.

Трое людей и полугном-полуэльф без колебаний шли через лес. В безмятежной тишине раздавался лишь шорох травы под ногами. Из-за густых деревьев и их пышной листвы вокруг было темно. Но для тех, кто шёл внутри, это место было скорее таинственным, чем мрачным.

В этот момент тишину нарушил весёлый голос Касима.

— То есть, по-твоему, без этого мы бы умерли от голода, бродя по одному и тому же месту?

Нубельмаг взглянул на "пропуск" в своей руке и коротко ответил.

— Да, это то, что помогает нам выжить.

— Удивительно, выглядит как обычная ветка.

Пиа со вздохом вмешалась в разговор.

— Профессор Пьер? Вы думаете, что этот драгоценный предмет похож на обычную ветку? Вы серьёзно?

И тогда всеобщее внимание переключилось на ветку, которую держал Нубельмаг. Несмотря на то, что она, должно быть, была срезана давно, ветка была полна жизни, как будто её только что сломали. В середине даже виднелись крошечные ростки.

Единственный способ преодолеть магический барьер Великого Леса. Иметь при себе часть Мирового Древа. Однако выполнить это условие было очень непросто. Листья и ветви Мирового Древа были для эльфов глубоко символичными. Естественно, их вообще не было в продаже. Поэтому, чтобы попасть в Великий Лес, обычным людям приходилось присоединяться к эльфийской делегации, которая раз в месяц отправлялась с близлежащей территории "Линдел".

Процесс отбора в делегацию очень тщательный. К счастью, для них, чьим спутником был Нубельмаг, сын Ахир, главного кузнеца эльфийского клана, такие сложные процедуры были не нужны.

При приближении ветви Мирового Древа, густые корни под их ногами зашевелились, как живые змеи, расчищая путь для отряда. Угрожающие существа, такие как ядовитые насекомые и различные хищники, даже плотоядные растения, скрылись. Лес стал безопасным и прекрасным.

Нубельмаг размял свои напряжённые плечи и передал ветку Касиму.

— Поноси её немного.

— Да, я просто понесу её всю дорогу!

Наблюдая за тем, как Касим с готовностью принимает ветку Мирового Древа, Нубельмаг ухмыльнулся.

'Теперь я понимаю, почему Лидер заботится об этом юном парне.'

В начале путешествия он сожалел о том, что ему пришлось отправиться в путь с такой шумной и неорганизованной группой. Однако по мере того, как они продвигались на юг, его первоначальное негативное впечатление постепенно рассеивалось. Касима было тяжело невзлюбить. С точки зрения Касима, сильного бойца, Пиа и Нубельмаг, будучи обычными людьми, могли показаться ему довольно обременительными, но он никогда не выказывал недовольства. Он безропотно расправлялся с бандитами и выполнял различные поручения. Нубельмагу особенно нравилось наблюдать за тем, как он вмешивается каждый раз, когда Найхилл пытается сделать что-то опасное.

'Он довольно опытен. Через несколько лет он станет ценным помощником для Лидера.'

Нубельмаг подумал, что ему стоит сделать для него оружие, когда у него будет время.

— Кстати, ты направляешься в Великий Лес, чтобы сразиться с эльфийскими фехтовальщиками?

— Да, профессор Тед велел мне это сделать. Он сказал, что я могу чему-то научиться, сражаясь с ловкими и проворными противниками.

Касим усмехнулся и похлопал по рапире, висевшей у него на поясе.

На самом деле у них четверых были разные причины отправиться в Великий лес. Нубельмаг искал способ пробудить дремлющий дух и встретиться с матерью, а также искал камни стихий для создания дополнительного оружия. Пиа хотела найти редкие травы, чтобы усилить "Надежду". Касим стремился получить практический опыт, сопровождая их. А Найхилл, как владелец Духовного оружия, естественно, должна была сопровождать их.

— Кстати, если твоя мать в резиденции эльфов, то и твой отец там?

— Почему ты спрашиваешь?

— Чтобы узнать кое-что о некоторых техниках.

Касим сказал это с блеском в глазах.

Нубельмаг озадаченно приподнял бровь.

— Какие техники? О чём ты говоришь?

— Разве ты не главный герой беспрецедентного события, в котором гном и эльф заключили смешанный брак? У меня есть служанка, которую я очень хочу подразнить…

Шаги Найхилл, которая шла за ним, на мгновение замерли.

'Наверняка он говорит не о Сенете.'

Нубельмаг улыбнулся, словно поражённый.

— Если тебе нужен совет, тебе стоит обратиться к некроманту.

— Что? Что ты имеешь в виду… А!

— Биип-биип-биип.

Услышав внезапный сигнал кристалла связи, Нубельмаг пошарил в кармане. Он быстро нахмурил брови, проверяя, кто звонит.

— Лидер?

Услышав его слова, команда собралась вокруг. Пиа, Найхилл и Касим быстро втиснулись в узкое пространство. Три головы образовали треугольник над головой Нубельмага, словно по обоюдному согласию. В их ушах эхом отозвался тихий голос.

[Кажется, у всех всё хорошо, я рад.]

Услышав ностальгический голос, все широко улыбнулись. Найхилл не была исключением. И без всяких подсказок со стороны присутствующих раздались весёлые приветствия, смех и шутки.

При виде своих товарищей Тед тепло улыбнулся. Казалось, что вся усталость, накопившаяся за время путешествия, мгновенно исчезла.

[Думаю, мне стоит присоединиться к вам.]

Сначала все обрадовались неожиданному заявлению. Но вскоре естественно, возникли неизбежные вопросы.

Нубельмаг спросил от имени группы:

— Ну и зачем ты идёшь в Великий Лес? И когда?

Тед торжественно ответил только на последний вопрос.

[Через неделю. Надеюсь, к тому времени вы все закончите свои дела.]

— Что?

[Чтобы решить мой вопрос, мне нужна ваша помощь.]

Бедная помощница, которая не ожидала, что ей придётся работать даже во время отпуска, была ошеломлена.

* * *

К ним в гости приехала подруга дочери, которая уехала учиться в далёкую страну. Они хотели задать ей много вопросов, но в первую очередь им хотелось устроить ей грандиозный приём. Поэтому лорд и леди Солинтейл приготовили множество роскошных блюд.

'Ох, что же мне делать?'

Эвергрин с некоторым беспокойством взглянула на стол. Учитывая состояние кошелька лорда Солинтейла, эти блюда явно стоили слишком дорого. Но самая большая проблема заключалась в том, что порции были смехотворно малы. Зная невероятный аппетит Кукулли, Эвергрин не могла не волноваться.

'Должно быть, она сегодня останется голодной…'

Несмотря на такие пустяковые заботы,

Кукулли постоянно вела оживлённые беседы с лордом и леди.

— Так ты дочь великого вождя, да? Неудивительно, что ты такая грациозная.

— Хе-хе, я не могу сравниться с вами двумя в грациозности, но я гадала, на кого похожа Эвергрин, и теперь нашла ответ.

— О боже. Нам, сельской знати, не хватает изящества.

Кукулли вела себя как озорной чертёнок, но она определённо была дочерью вождя. Её можно было даже назвать принцессой полулюдей.

Лорд и леди ответили на похвалу девушки.

— Кстати, тебе не нравится еда? Ты почти ничего не съела.

— О, я так наелась, что сейчас лопну.

Эвергрин удивлённо посмотрела на Кукулли.

'Разве на столе не осталась еда?'

Но девушка уже отложила приборы с довольным выражением лица. Эвергрин не потребовалось много времени, чтобы понять, что она учла положение лорда Солинтейла, которое было далеко от благополучного.

'Кукулли…'

Более того, Кукулли вела себя как "идеальная подруга".

— Вы знаете, насколько популярна Эвергрин? Она нравится всем. Даже Герой каждый день хвалит её за усердную работу, и все хотят с ней дружить.

Нет таких родителей, которые не были бы рады услышать, что их ребёнок хорошо учится в школе. Лорд и леди Солинтейл с умилением посмотрели на Эвергрин и Кукулли.

— О, правда? Ты говоришь это не только для того, чтобы порадовать нас, не так ли?

— Хе-хе, я думал, что наша дочь не сможет адаптироваться, потому что выросла в деревне, но, похоже, у неё всё хорошо.

Отец, Деймон Солинтейл, у которого покраснели глаза, тихо добавил:

— Ты упомянула о её популярности, и мне просто стало интересно, популярна ли она среди парней…

— Папа!

Эвергрин, которая начала возражать, посмотрела на Кукулли с недобрым предчувствием.

— Хе-хе, насколько популярна Эвергрин среди парней?

Она широко улыбнулась, как будто ждала этого, и достала что-то из-за спины…

— А, это кристалл связи?

— Бип-бип-бип…

Разинув рот, Эвергрин смотрела на кристалл связи, который уже посылал сигнал. Но прежде чем она успела остановить Кукулли, связь уже установилась.

[Что?]

— Привет, Люк! Что ты делаешь?

Ей ответил усталый голос.

[Что ещё? Только что закончил охоту за шкурами демонов. Чего ты хочешь?]

— Попробуй угадать. С кем я и где?

[Мне совершенно неинтересно, могу я повесить трубку?]

Это был ответ, который заставил Кукулли улыбнуться ещё шире.

— Неужели тебе совсем не любопытно, хе-хе.

Прежде чем Люк успел спросить почему, его перебили.

— Тада!

Кукулли отдала кристалл связи Эвергрин.

— Привет, Люк! Рада тебя видеть… Как дела?

[Э, Эвергрин? Почему ты с ней? Нет, что ещё важнее, я рад тебя видеть, Эвергрин.]

Люк поспешно вытер лицо, покрытое потом, пылью и кровью демонов. И всё же он был по-прежнему красив. Эвергрин забыла, что за ней наблюдают родители, и широко улыбнулась. Но Кукулли, которая не могла оставить без внимания её умиротворённый вид, была не в духе. Она снова взяла в руки кристалл связи.

— А вот и родители Эвергрин! Лорд и леди Солинтейл..

— Привет, Люк! Ты выглядишь так, будто тебе пришлось нелегко…

[. . .]

Повисла короткая пауза, которая показалась бесконечной. Кукулли усмехнулась, глядя на бледное лицо Люка. Оно казалось белее снега в её родном городе.

[Привет! Отец! Мама!]

Все посмотрели на лоб Люка. Мальчик закончил своё громкое приветствие, опустив голову, и незаметно стиснул зубы.

Кукулли весело попрощалась.

— Ну что ж, увидимся на курорте! Береги себя!

— Д-да, береги себя, Люк!

Люк тихо пробормотал.

[Посмотрим…]

— Хм? Что?

[Давай просто подождём и посмотрим, мой драгоценный друг!]

Кристалл связи вернулся в руки Кукулли. Она посмотрела на весёлых лорда и леди и перешла к главному.

— Ну что, пойдём заплатим за ужин?

— Хм? Плата за ужин?

Даже лицо Эвергрин просветлело.

* * *

В то же время в базовом лагере наёмников Ауэрума.

— Эта сумасшедшая!

Экран кристалла связи погас.

Люк, который несколько раз проверял, прервалась ли связь, наконец закричал. Но даже тогда перед его мысленным взором стояло лицо Кукулли. Ему повезло, что благодаря тому, что его подчинённые жили в отдельных палатках, он не устроил этот беспорядок у них на глазах.

Люк на мгновение сделал глупое лицо, словно забыв о своём гневе.

— Черт, завидно...

Если бы он был в поместье Солинтейл… Прогулка по лугу с Эвергрином, встреча с ее родителями, совместный ужин.

'Как бы это было здорово?'

— Грааааа…

Крики демонов, эхом отдававшиеся за палаткой, вернули Люка к реальности. В настоящее время группа наёмников, к которой он принадлежал, выполняла задание, данное королевской семьёй, у подножия Великого горного хребта.

— Угх.

Люк почувствовал боль в боку. Сколько времени прошло с тех пор, как он получил эту рану, а кровь всё ещё просачивалась сквозь повязку. Это была рана, полученная в дневном бою. Это был удар летающего демона с крючковатой лапой, и если бы он попал чуть глубже, у Люка вывалились бы кишки.

'Но я победил'.

Люк с гордым видом посыпал рану обезболивающим порошком. Ему удалось одолеть демонов с помощью одного лишь короткого меча. Он понял, что стал значительно сильнее, чем раньше. В отличие от прошлого раза, когда его постоянно одолевало безумие, на этот раз он был очень рад, что сохранил рассудок от начала и до конца битвы. Хотя его отцу это, похоже, не очень понравилось.

— Пух.

Люк рухнул на кровать. Как ни странно, сон пришёл не сразу.

[Увидимся на курорте! Береги себя!]

[Д-да, береги себя, Люк!]

В его голове продолжали звучать слова Кукулли.

[Поездка на курорт…]

Люк подсчитал дату. Это будет примерно через три недели, они отправятся с острова Джеддо. Искусственный остров и роскошный курорт, созданный компанией Глендор. Он точно получит удовольствие, которого никогда в жизни не испытывал. Но на лице мальчика не было и тени воодушевления.

'Отпустят ли меня?'

В тот момент лагерь не находился в таком опасном положении. Даже если бы Люк пропал, он смог бы спокойно защищать линию обороны. Но Люк не мог представить, что отец отпустит его в такую поездку.

Люк прикусил губу.

'Что мне делать…'

'Как мне отправиться в путешествие?'

Он придумал один способ прямо перед тем, как заснуть.