Яркое летнее солнце освещало грунтовую дорогу. Тропинка, ведущая к Солинтейлу, была прекрасна, как картина. Лёгкий ветерок, проникавший в карету, развевал волосы двух девушек.

'Ах, этот запах навоза.'

Кукулли усмехнулась.

Эвергрин, которая почему-то колебалась, наконец открыла рот.

— Ну, там…

— А?

— На нашей территории, знаешь ли, не так много достопримечательностей, она довольно сельская… ничего, если мы проведём каникулы в таком месте?

Это беспокойство не покидало её с самого начала поездки.

'Ах, это очаровательное дитя!'

Кукулли от души рассмеялась и похлопала Эвергрин по спине.

— Даже если это будет обычная сельская местность, разве она будет хуже, чем Норт Хейл? В моём родном городе всегда лежит снег.

— Здесь одна трава… Даже монстры иногда появляются.

— В любом случае не расстраивайся слишком сильно...

Эвергрин глубоко вздохнула и откинулась на спинку сиденья. И она посмотрела на девушку с голубыми волосами, которые идеально вписывались в пейзаж пастбища.

.

.

.

Хотя семестр закончился и начались каникулы, Кукулли не вернулась в родной город.

'Что мне здесь делать?'

Сейчас середина лета. Племя должно было уйти вглубь северных регионов, где они занимались бы тренировками и охотой. Рутина, которая неизменно повторялась на протяжении дюжины лет. В этом году не было желания повторять её.

'И папы там нет.'

Он по какой-то причине отсутствовал.

После начала каникул было несколько сообщений, но…

— Лишь бы всё прошло хорошо. Береги себя.

На этом всё закончилось, потому что он был очень занят. Как обычно, никаких объяснений. В любом случае, по разным причинам Кукулли не хотела возвращаться на север. Но это не то же самое, что остаться в академии или отправиться в столицу…

'Там слишком спокойно.'

Там не было занятий, так что было бы скучно. Пока она размышляла, в поле её зрения появилась Эвергрин. Солинтейл, здесь, на северо-востоке континента, прохладно даже в разгар лета. Из-за близости к Великому горному хребту здесь иногда появляются монстры. Кроме того, здесь выращивают разнообразный скот на пастбищах!

— Я решила!

Итак, Кукулли отправилась в Солинтейл. Хотя Эвергрин на мгновение смутилась, в конце концов она приняла приглашение. Для неё это был первый раз, когда друг приехал в её далёкий и уединённый родной город, и она была очень рада.

'Может быть, Кукулли сможет помочь с истреблением монстров?'

Естественно, она возлагала на это надежды. Хотя Эвергрин чувствовала себя немного расчётливой, она ничего не могла с собой поделать. Безопасность Солинтейла была для неё главным приоритетом.

— А?

В этот момент Кукулли, высунувшаяся из окна, издала звук.

— Что там?

— Эй, эти двое — не твои ли это родители?

Услышав это, Эвергрин вскочила со своего места.

— Бах.

Она сильно ударилась головой о потолок, но, не выказав ни малейшего признака боли, отскочила. Карета даже не остановилась.

— Мама! Папа!

Эвергрин подбежала к ним и крепко обняла родителей.

— О, наша дочь. Посмотри, как похудела.

— Дорогая, у неё всё ещё пухлые щёчки, о чём ты говоришь.

— Разве путешествие не было утомительным? Разве тебе не было плохо?

— Какая может быть болезнь, когда ты скачешь верхом и стреляешь из лука … в любом случае, ты не голодна?

Пара переговаривалась, крепко обнимая дочь.

Лазурные глаза Кукулли заблестели, когда она увидела, как оживились все трое. Они были очень похожи на Эвергрин. Даже их светлые волосы и румяные лица. И то, как они смеялись, было таким непринуждённым и тёплым, словно они вовсе не были аристократами.

'Родители…'

Если бы Эвергрин в нужный момент повернула голову и посмотрела на Кукулли, она могла бы заметить на ее лице удивление и зависть. Но эта слабая зависть быстро исчезла.

Кукулли тоже выпрыгнула из кареты и весело закричала.

— Мама! Папа! Обнимите и меня!

— О, подруга нашей дочери. Спасибо, что проделала такой долгий путь.

— Добро пожаловать в Солинтейл.

За этим последовали различные торжественные приветствия.

— Скорее заходи. Тебя ждёт корова.

— Ух ты!

Кукулли радостно вошла в Солинтейл.

* * *

К нему подошёл человек неопределённого возраста, то ли стражник, то ли бандит.

— Тебе лучше быть осторожнее. Городская атмосфера в наши дни довольно непредсказуема.

— Я буду иметь это в виду.

Вздохнув, Тед прошёл через главные ворота Каниса, вспоминая последние десять дней.

Они с Ларз расстались в 43-м районе. Она отправилась в 1-ый сектор, а он начал свой путь обратно на Западный континент.

Путешествие было трудным. За ним следовали остатки Церкви Демонов, и ему постоянно угрожали как бандиты, переодетые разведчиками, так и демоны. Пока он не вернулся в Великий горный хребет из Царства Демонов, не было ни дня без кровопролития. Однако благодаря этому он гораздо быстрее, чем раньше, осваивал собственный путь и "парадокс".

▼

— Прогресс собственного пути идёт гладко.

▲

Такие комментарии поступали несколько раз.

Действительно, воспроизведение и использование способностей детей стало гораздо более эффективным, чем раньше. Поскольку каждый из них обладал разными боевыми навыками, комбинации приёмов были бесконечны, и Тед мог создать множество новых боевых стилей. Теперь он мог найти наиболее выгодный способ ведения боя в любых условиях. Но дело было не только в этом.

'Его благословение — это действительно благословение.'

"Парадокс" давал гораздо больше преимуществ, чем он ожидал. Его можно было описать как своего рода обширную способность усиления/ослабления. Однако, в отличие от обычных проклятий или усиливающих заклинаний, оно не ограничивалось какой-то одной формой, а ослабляло или усиливало все возможные формы.

— Сила увеличивается.

— Тело становится легче.

— Боль исчезает.

— Чувства обостряются.

И тому подобные усиления.

— Тяжесть увеличивается.

— Потеря чувствительности.

— Потеря контроля над маной.

И подобные дебаффы.

Конечно, эти эффекты не всегда были на 100 % эффективны против сильных противников, но это не имело значения. В разгар ожесточённой битвы способность мгновенно воздействовать на себя и противника многократно увеличивала его силу.

'Если позже мне придётся сражаться с детьми, возможно, будет неплохо использовать эту способность, чтобы усилить их.'

Это была одна из способностей, которая сейчас была ему нужнее всего. Результаты были хорошими, несмотря на то, что он потратил всего один месяц.

Более того…

▼

— Третья часть "Первой эры" доступна для просмотра.

▲

Если бы он вернулся в Розенстарк и посмотрел воспоминания Зеро, у него появились бы возможности для дальнейшего роста. Однако Тед не собирался сразу возвращаться в Розенстарк. Предстояло решить ещё кое-какие вопросы, а также поставить точку в этом путешествии. Но больше всего ему хотелось принять ванну и вкусно поесть. Вздохнув, Тед направился в таверну.

После долгого отсутствия Канис остался прежним. Подозрительные звуки и крики эхом разносились по всем переулкам и затихали. Люди ходили с мрачными лицами, бросая взгляды во все стороны. Но было одно заметное изменение…

— Слушайте, слушайте!

По улице бежал молодой человек с озорным лицом. Один из бумажных свёртков пролетел мимо него.

Тед протянул руку и схватил его.

Первое, что бросилось ему в глаза, — это надпись "ЖИВЫМ ИЛИ МЁРТВЫМ".

Если подумать, то все стены вокруг были увешаны такими же объявлениями.

[Требуется информация

Имя: Касим

Пол: мужской

Возраст: предположительно около тридцати пяти лет

Физические характеристики: южная внешность, непримечательная кожа, высокий рост, каштановые волосы, карие глаза…

Примечания:

Использует различное оружие, такое как мечи, луки и несколько видов копий; владеет куклой размером с ладонь

Часто разговаривает с куклой

Вместо того чтобы пытаться сразу же обезвредить его из-за его огромной силы, сосредоточьтесь на разведке и донесении

Награда:

Живым или мёртвым — 1000 золотых

Критический совет — 50 золотых

Ложные советы и шутки отклонены]

Внизу объявления о розыске был нарисован большой символ в виде чёрной стрелы.

Тед рефлекторно ощупал свое лицо. Большие зрачки и прямые угловатые черты лица. Его чрезмерно бледная кожа не совсем соответствовала южному типу внешности. Он использовал внешность Делиана Круза, художника.

— 1000 золотых? Мы могли бы просто поймать его прямо здесь и сейчас, не так ли?

— Хватит мечтать. Он залил Чёрную Стрелу кровью. Думаешь, он просто даст нам себя поймать?

— По крайней мере, мы можем дать наводку.

Жители болтали о неожиданной удаче, даже не подозревая, что главный герой обсуждения стоит рядом с ними.

.

.

.

Закончив все приготовления, Тед запер дверь и задёрнул шторы. Затем, сидя за столом, он открыл старый дневник. Несмотря на то, что его руки были полностью чёрными, на страницах ничего не было написано. От первой до последней страницы — всё было пустым. Однако выражение лица Теда не изменилось благодаря тому, что владелец дневника был искусен в магии иллюзий.

— Раскройся.

В дневнике произошло вмешательство "Парадокса". Поверхность страниц расплылась, как будто галлюцинация, и начали появляться буквы.

Тед, прикрыв глаза, следил за ними.

[Клянусь своей душой и магией, что в содержании, которое будет записано ниже, не будет ни капли лжи.]

Буквы были очень неровными и изогнутыми. Среди едва заметных пятен пыли на бумаге, казалось, виднелись слёзы.

[Это мой дневник и завещание. Это исповедь человека, рождённого священником и жившего исключительно ради процветания Церкви.]

.

.

.

[Все трагедии начались с того, что Церкви удалось раскопать одну из древних исследовательских лабораторий. Это была лаборатория ученика Архимага Зеро Реквиема Депикио Луго.]

От неожиданного упоминания его имени у Теда слегка дрогнули глаза.

Почерк стал более грубым.

[Священник, руководивший раскопками в лаборатории, рассказал всем, что получил данные о сотнях недоделанных гомункулов и процессе их создания в лаборатории Депикио Луго. После многочисленных переосмыслений и экспериментов лидер представил нам гомункула, который ничем не отличался от марионетки. Он назвал гомункулов провидцами, которые поведут за собой следующее поколение. Если бы не поздние признания тех, кто был вовлечён в это дело, я бы так ничего и не узнал.]

.

.

.

[Разве не самый верный слуга, не самый достойный человек, на которого Король Демонов смотрел свысока, должен был стать главой Церкви? Как могут отбросы связанные с Зеро Реквиемом, нечестивые еретики, стоять выше нас?]

Бумага была смята, и на ней виднелись следы от пера.

[Вывод был очевиден. Эта религия была ошибочной с самого начала. Лидер, который вёл нас, был не представителем Бога, а обычным человеком. Мы были не теми, кто взошёл на борт ковчега, а стадом лжепророков.]

Это была слишком суровая правда для грешника, совершившего бесчисленное множество грехов под прикрытием веры.

[Верующим не будет спасения. Я попаду в ад.]

.

.

.

[Эта проклятая ложная вера должна быть уничтожена.]

.

.

.

[Они разгадали наш план. Хоть мы ещё не полностью готовы, но мы должны действовать.]

.

.

.

[Они безумцы, которые не могут рассчитывать на сочувствие бывших товарищей. Было бы разумно покончить с собой до того, как их мечи разорвут меня на части. Также, все возможные приготовления сделаны. Наконец, я сообщаю вам местонахождение лаборатории Депикио Луго. Там вы узнаете оставшиеся истины, которые мне не удалось подтвердить.]

.

.

.

[Это была греховная жизнь. Я был обманут ложной верой и следовал неверным учениям. Я хочу попросить прощения у всех, кому причинил вред. У всех, кто читает эту запись. Я был грешником, но в конце концов раскаялся. Вместо того чтобы поддаваться страху перед будущим, я попытался взять на себя ответственность за свои прошлые поступки. Я приложил усилия, чтобы найти истину за пределами иллюзии. Я искренне надеюсь, что у вас хватит смелости, как у меня.]

— Фух.

Тед закрыл дневник и протёр уставшие глаза.

'Итак…'

Предатель понял, что демонология была несовершенной религией из-за появления гомункулов, и украл часть её силы, чтобы предотвратить злодеяния церкви.

'Это тоже было своего рода искуплением.'

В этой истории был смысл. Однако проблема заключалась в комментарии, который появился после прочтения всего дневника. Дрожащий взгляд Теда снова и снова скользил по коротким словам.

▼

— Выкопай корни.

▲

'Корни?'

Координаты лаборатории Депикио указывали на окраину Великого леса. Интересно, что это было недалеко от того места, куда направлялись Касим, Найхилл, Пиа и Нубельмаг.