'Неужели всё закончилось?'

Тед успокоил участившееся дыхание. Хотя острая боль всё ещё пронизывала его тело, она не мешала ему двигаться. К счастью, он не ощущал никаких немедленных побочных эффектов. Ни сокращения продолжительности жизни, ни проблем с маной, ни слабости в теле. Всё это произошло благодаря регенеративным способностям тела Мимика. Учитывая предстоящую битву, ему действительно повезло.

Когда сознание померкло, послышался барабанный бой, и барьер прибрежной пещеры исчез. Вскоре враги, блуждавшие в иллюзии, ворвутся внутрь. Понимая, что времени у него мало, Тед поспешно прочитал появившийся перед ним комментарий.

▼

— В очаге вспыхнуло возрождённое пламя.

▲

▼

— Доступ к третьей главе Первой эры теперь открыт.

▲

Появились комментарии о различных наградах, вероятно, из-за выполнения цели, поставленной Глазом Лапласа. Но сейчас было не время их проверять.

▼

Благословение Зеро Реквиема: мы рекомендуем связать этот артефакт с информацией о "Парадоксе".

▲

Это был тот же комментарий, что и при получении "Эволюции".

▼

Парадокс: благословение, с помощью которого можно говорить на "древних языках", придавая смысл и оказывая влияние.

— Получение списка целей, на которые текущий пользователь может повлиять с помощью этого благословения.

▲

Брови Теда слегка дрогнули, когда он просматривал список целей, на которые действовало это благословение.

Ларз внезапно подняла голову.

— Ну как? Выглядит полезно?

Тед молча схватил Чёрную Надежду.

— Ву-у-у.

Раскинув плотную сеть обнаружения, он почувствовал присутствие культистов из Демонической Церкви, с которыми столкнулся ранее. Похоже, они уже поняли, что их реликвия была украдена. Еретики похитили их реликвии. Для них это было бы не просто унижением, они попытались бы убить его и Ларз любой ценой.

'Кажется, демоны приближаются.'

Их число значительно возросло. Помимо непосредственной угрозы, он чувствовал присутствие монстров, ранее бродивших по 43-му сектору. Даже если их сила была низкой, она, по крайней мере, превосходила людей . А их численность…

'Область обнаружения заполнена до предела.'

Но Ларз, его единственная союзница, похоже, не хотела сражаться. Возможно, она тоже была измотана, но, казалось, ей просто хотелось увидеть "Парадокс" в действии.

— Если не собираешься сражаться, отойди в сторону.

— Хорошо!

Несмотря на все эти неблагоприятные условия, Тед вгляделся в конец прохода. Зловещие тени постепенно приближались.

'Окружение явно не в нашу пользу.'

Прибрежная пещера была не самым подходящим местом для сражения. Конечно, преимущество узкого прохода заключалось в том, что он позволял сражаться один на один, а не много на одного. Но если бой один на один затягивается, вы рискуете исчерпать свою выносливость. К тому же это вражеская территория, на которой демоны могли получать подкрепление бесконечно.

'Использовать атаки по площади, такие как первая форма Нимба, было бы безрассудно…'

Он взглянул на скользкую грязь под ногами. Пол пещеры был ненадёжным. Если бы он безрассудно ударил меч, проход мог бы обрушиться, похоронив их под собой. Это было бы катастрофой. Вторая форма Нимба ещё хуже. Безрассудно бросаться вперёд в таком узком пространстве было бы всё равно что налететь на шквал бесчисленных лезвий. Другими словами, единственным выходом было методично уничтожать противников одного за другим и прорваться…

'Проблема в том, что с врагами не так-то просто справиться.'

На это потребуется время. В конце концов, из-за численного превосходства противника они будут вынуждены отступить.

'Это будет невыгодная битва...'

Однако вместо того, чтобы встревожиться, Тед с нетерпением ждал начала боя. Он ещё раз прочитал объяснение "Парадокса".

'Обращение к цели, придание смысла и вмешательство.'

А затем он поднял голову.

— Вот они!

— Они украли реликвии Церкви!

— Убьем их!

— Уничтожим еритиков!

Внезапно прямо перед ним возникли искажённые лица, похожие на демонические.

— Ш-ш-ш.

Из их мечей, словно фейерверки, вырвались алые клинки.

В ответ им Тед сказал лишь одно слово:

— Стоп...

* * *

Это был отчаянный и искренний голос.

— Стой!

Голос эхом разносился за дверью лаборатории, отдаваясь в коридоре.

Лесиэль, которая как раз подошла к двери, приподняла бровь.

'Это голос Бана…'

Тем временем служанка, которая сопровождала Лесиэль, на мгновение озадаченно нахмурилась, а затем задумалась. Она помедлила, а затем убрала руку с дверной ручки.

'Неужели?'

'Не слишком ли рано приводить сюда эту хорошенькую девушку?'

Даже несмотря на бледность служанки, крики "Стой!" и "Не входи!" продолжали звучать. Тем временем Лесиэль почувствовала, что с Баном кто-то есть, благодаря своей способности к обнаружению.

— У вас гость?

— Э-э-э, видите ли…

Служанка ответила, зажмурившись.

— Несколько дней назад к нам приехал друг господина Бана из академии и остановился у нас.

— Друг из академии?

Лесиэль нахмурила брови. Это незнакомое присутствие не принадлежало ни одному из студентов-экстрималов. Она уже собиралась снова позвать Бана.

— Щелк.

Но не успела она произнести и слова как перед ней открылась дверь, а затем послышались удаляющиеся шаги. Внезапно Бан оказался прижат к противоположной стене и тяжело задышал.

— Бан? Что ты делаешь?

— Л-Лесиэль. Почему ты у меня дома?

— Просто проходила мимо. Что случилось?

— Это…

Красные глаза скользнули по захламлённому столу с окном, распахнутым для проветривания, и по маленькой симпатичной девушке, сидевшей перед ним. Она смотрела на что-то похожее на панель управления, и что-то в ней показалось ей знакомым.

'Маг?'

На нее нахлынули воспоминания о зале ожидания в Битве на арене.

'Лучшая студентка факультета мистических искусств? Откуда она знает Бана?'

Было трудно понять, в чём дело. Лесиэль инстинктивно перевела взгляд на Бана. Он казался ещё более глупым, чем обычно… Лесиэль поняла, что такое выражение лица было характерно для Эвергрин и Люка. В этот момент можно было сделать только один вывод.

'Она нравится Бану?'

— Ах.

Лесиэль рефлекторно отступила на шаг. Возможно, девушка, которая пришла без предупреждения, не знала, что прерывает их интимную встречу. Нет, скорее всего, знала. Вот почему он, должно быть, попросил её не входить. Она тут же извинилась.

— Прости.

— Ч-что?!

— Просто…

Пока Лесиэль говорила, её охватила тоска. Причина была очевидна. Если бы это был Бан, он бы наверняка встретил её, как всегда. Какой незваной гостьей она стала. Последовал короткий вздох.

'Сегодня меня никто не встречает.'

Стоит ли ей пойти в шумный салон, полный неприятных ей людей, или вернуться на пустую виллу? Размышляя между двумя вариантами, которые ей не нравились, Лесиэль заговорила:

— Я ухожу. Увидимся позже.

Именно в этот момент Бан, приободрившийся после зелья, набрался смелости.

— Давай перекусим перед твоим уходом.

Беатрис, которая была сосредоточена на панели управления, тоже сверкнула глазами.

— Сэр Бан! Прямо сейчас! Способность к многозадачности быстро активируется!

'О чём она вообще говорит?'

Лесиэль моргнула и посмотрела на них.

* * *

Прошло немало времени, прежде чем трагические новости из 43-го сектора дошли до главы Церкви Демонов Календе.

— Все, кроме одного, уничтожены?

— Да, Ваше Высочество, Провидец.

— Бах!

Верующий ударился головой о землю. Календе посмотрела на изуродованное лицо верующего.

'Посмотрим.'

Его правая рука была оторвана от плеча, а тело покрыто глубокими ранами. От незалеченных ран исходил тошнотворный запах. То, что он до сих пор жив с такими ранами, казалось чудом. Несмотря на то, что он, должно быть, испытывал мучительную боль, на лице верующего не отражалось никаких эмоций. Конечно, Календе не отличалась от него и не обращала внимания на раны.

'Это странно. Их не так-то просто уничтожить.'

— Тук-тук.

Длинные тонкие пальцы медленно постукивали по впалой щеке.

Возвращение "Парадокса" было важнейшей задачей для Календе, и не только для Церкви Демонов. Нет, для неё лично было важно приблизиться к своему источнику после "Отключения". Вот почему Календе мобилизовала всех своих непосредственных подчинённых, кроме тех, кто управлял фабрикой на севере.

'Но это полный провал.'

На самом деле, когда координаты были разбросаны по Канису, она планировала сама отправиться в 43-ий сектор.

'Если бы не секретная миссия Малекии, я бы так и сделала.'

Однако она только что получила задание, которое нужно было выполнить далеко за пределами Бездны, и она не могла ослушаться.

'Мне почему-то не по себе...'

Календе собиралась расспросить подробнее о ситуации, но она закрыла рот. Её холодный взгляд устремился на священника, который уже не мог сопротивляться. В то же время белые глаза начали краснеть по краям. Одна из способностей, которой обладала Календе, как лидер Церкви. Это был "Проницательный взгляд".

— Ккууххх…

Священник, который держал рот на замке даже после серьёзных ранений, дрожащим голосом застонал. Но Календе уже не смотрела на него, она просто просмотрела ряд воспоминаний в его голове.

— Вот они!

— Они украли реликвии Церкви!

— Убейте их!

— Во имя Короля Демонов, очистим мир от неверующих!

Высокопоставленные жрецы и кровавые рыцари Церкви Демонов мчались по узкому коридору. Они были достаточно сильны, чтобы составить половину армии Церкви, — всего их было около пятидесяти. Их объединённая сила могла превратить в руины даже умеренно укреплённую территорию за полдня. Чтобы противостоять им, нужно быть как минимум членом Рыцарей Рассвета. Истинная сущность превосходящей силы, которая уничтожила их в одно мгновение…

— А.

Календе равнодушно посмотрел на силуэт противника.

— Герой?

В её памяти всплыли воспоминания о том, как она видела его в аукционном доме. Огромный меч. Мускулы, которые были видны даже под толстой одеждой, похожей на доспехи. И "существа", прячущиеся внутри. Хотя все черты его лица были скрыты под капюшоном, его присутствие не могло ввести её в заблуждение. В мире был только один человек с таким присутствием. Календе терзали те же сомнения, что и в аукционном доме.

'Действительно ли он человек?'

В тот момент она была так потрясена, что думала только о том, как сбежать, но теперь, к счастью, она просматривала чьи-то воспоминания. Календе сосредоточилась на наблюдении за Героем. Развернулась сцена, в которой тень сомнений стала ещё глубже.

— Стоп.

Это был простой и монотонный голос. Он звучал почти как шёпот. Нет, это, должно быть, был шёпот. Он был таким тихим, что его легко можно было заглушить шумом шагов и звоном оружия. Однако, как ни парадоксально, Календе была уверена, что этот голос услышали бы все в коридоре. Из груди человека, который шёл первым, вырвался крик. Его зрачки, застывшие при виде неподвижного тела, яростно задрожали.

— Моё… Моё тело?

— Что ты вытворяешь?

Оно было похоже на тыкву. Культисты были скованы лишь на мгновение. Однако в соревновании между теми, кто достиг вершины, даже такой короткий промежуток был фатальным.

— Пуххх-

Передняя часть рухнула без всякого сопротивления. Это было неизбежно. Они ругались и сопротивлялись, пока не обливались потом, но в конце концов им пришлось остановиться хотя бы на мгновение.

— Тук-тук-

Сцены разворачивались так, словно были вырезаны кадры из видео. Суставы и мышцы, которые до этого двигались органично, теперь двигались отдельно. Они могли только пошатываться, как новички, которые учатся обращаться с мечом. Любая резкая атака теряла свою разрушительную силу в тот момент, когда она достигала цели.

Герой же, напротив, с лёгкостью воспользовался возможностью и расправился с ними. Ей казалось, что она наблюдает за работой мясника, который с лёгкостью убивает сильных людей.

'Эта сила…'

Календе сразу поняла, что это явление связано с 'Парадоксом". Но в то же время в это было трудно поверить. Польза Парадокса, описанного в документах, и сцена, разворачивающаяся перед её глазами, были на разных уровнях.

'Я не понимаю разницы между парадоксом и заклинанием.'

Эффект Парадокса распространялся не только на заклинателей, но и на других людей. Даже ей, обладавшей сильной защитой и настроем, было бы трудно использовать это таким образом.

Священнику повезло оказаться позади, что, по-видимому, спасло ему жизнь. Краем глаза он видел, как отчаянно убегал. Точно так же были убиты монстры, "застывшие на месте". Их сопротивление командам было ещё ниже, чем у людей, поэтому они дольше оставались неподвижными. И не только это….

'Его скорость и сила растёт.'

Каждый раз, когда Герой напрягал свою волю, его тело двигалось быстрее. Шум ветра, обтекающего огромный меч, усиливался, и гигантский кусок железа наносил удары точно в самые критические моменты, даже при случайных взмахах. Не прошло и минуты, как плотно сбившиеся в кучу существа превратились в лужу чёрной крови. На то, чтобы расправиться с пятьюдесятью священнослужителями и тридцатью монстрами, ушло около пяти минут.

— Ку-у-у-ук.

Когда священник, корчившийся в агонии, испустил последний вздох, воспроизведение воспоминаний прекратилось. Кровь, вытекавшая из трупа, окрасила землю. Однако Календе не сдвинулась с места, пока её ботинки не промокли. Она просто продолжала обдумывать одну пришедшую ей в голову гипотезу.

— Наверняка…

В тот момент когда Календе наклонила голову узор, выгравированный на её лбу, загорелся красным и начал проникать в окружающую плоть. Это был сигнал, посланный Малекией.

— . . .

Календе подавила боль и сосредоточилась на голосе, звенящем в её ушах.

— Начинай.

Только тогда Календе сдвинулась с места. Хотя её сомнения по поводу Героя росли, сейчас не было времени их исследовать. Занавес над планом Малекии вот-вот должен был подняться. К тому времени, как этот план будет завершён. Люди заплатят высокую цену за своё недавнее самоуспокоение.