Битва с призраками, вызванными сознанием предателя, была тяжёлой. Проблема заключалась не только в количестве и силе врагов. Ближе к концу стали появляться сложные противники. Дети, товарищи, даже Спаситель Тед. Но Тед молча орудовал Чёрной надеждой. Сознание нуждалось в ком-то, кто унаследовал бы благословение Зеро, в ком-то, кто обладал бы сверхчеловеческой решимостью и непоколебимой волей.

И не было никого более подходящего, чем Тед, который был готов к этому.

— Всё кончено?

Враги больше не появлялись. Тед стоял один в чистом белом пространстве. Многочисленные поверженные противники внезапно исчезли без следа. Отвратительный запах трупов, который окружал его, и тяжёлое ощущение крови быстро рассеялись. Моргнув несколько раз, он услышал шум волн, бьющих по ушам. Влажный воздух коснулся его кожи.

Хриплый голос оповестил его об окончании теста.

— Действительно замечательно.

— . . .

— Похоже, в твоих эмоциях нет такого понятия, как нерешительность. Мне повезло оставить наследие для такого человека, как ты.

Пока его сознание блуждало, Тед быстро оглядел окрестности. Это была та же прибрежная пещера, в которую они вошли вместе с призраком.

— Скрип.

Позади скрипнула широко распахнутая деревянная дверь.

— А что с преследователями?

Как ни странно, несмотря на то, что он расширил границы своих чувств, он не ощущал никакого присутствия.

— Барьер всё ещё активен, так что пока не о чем беспокоиться…

Удивительно, но сознание продолжало существовать даже после того, как призрак рассеялся. Силуэт, мерцал на уровне глаз Теда.

'Магия, способная оставить после себя фрагмент сознания даже после смерти.'

Это действительно было за гранью магии. Но по какой-то причине сознание, казалось, торопилось.

— Лучше сначала разбуди своего спутника.

Услышав это, Тед посмотрел себе под ноги. Там Ларз что-то радостно бормотал с очень довольным выражением лица. Он инстинктивно прислушался.

— Действительно, они сильно отличаются от существ Второй Эпохи...

— Как тебе могла прийти в голову такая мысль… это трогательно...

— Ха, тебе повезло, что среди преемников есть такой талант, как я. Ты мне льстишь...

Её щёки покраснели.

Выражение лица Теда постепенно становилось всё более суровым из-за её милого тона, смешанного с детской наиграностью.

Сознание добавило:

— Не пойми меня неправильно. Магия иллюзий рассеялась, когда ты прошёл испытание, но… поскольку у неё нет желания избавляться от неё, она остаётся в этом состоянии».

— Как мне ее разбудить?

— Просто разбуди, как обычно.

Не раздумывая, Тед пнул Ларз в ягодицу.

— Шлеп!

— Ай.

С очень разочарованным выражением лица она встала и сердито посмотрела на Теда.

— Мистер Мимик, ты знаешь, как редко можно увидеть такие качественные иллюзии?

Не потрудившись ответить, Тед обратился к сознанию.

— Значит ли это, что я прошёл все испытания?

— Да, теперь пришло время вручить тебе награду.

Сознание снова зашевелилось.

каменная стена в пещере рухнула. Когда пыль осела, появился небольшой деревянный алтарь. Тусклые камни вокруг него испускали слабый свет.

— Это…

Это была странная сцена. Она ненадолго напомнила ему тот момент, когда он получил "эволюцию" в пещере благословения. Единственным отличием было то, что здесь было два зрителя. Ларз, сидевшая на земле, внезапно вскочила, как пружина, и уставилась на алтарь.

— О… здесь есть что-то ещё, кроме благословения?

На алтаре лежали два предмета. Дневник со стёртыми уголками и большой чёрный камень без блеска. Хотя снаружи было трудно определить, один из них сразу же откликнулся на Глаз Лапласа.

— Этот камень и есть благословение.

Ларз подняла голову с заинтересованным видом.

— Да, это Сердце дракона.

Сердце одного из видов драконов, который давным-давно вымер. Той маны, что когда-то содержалась в нем, больше не было, но его таинственный внешний вид был несравним ни с каким мастерством в мире.

Тед тихо пробормотал:

— Если это Сердце Дракона… значит ли это, что благословение называется "парадокс"?

Сознание утвердительно ответило:

— Да, ты удивлён?

— Я думал, что это, скорее всего, будет "разрыв".

— Это было возможно. У Церкви Демонов и правда было два благословения. Но бывшая глава Церкви скрывала их до самого конца.

Тед спросил:

— Значит, "разрыв" теперь в руках нынешнего Короля Демонов?

— Да. Бывшая глава Церкви передала силу благословения после своей смерти.

Тед на мгновение задумался.

С тех пор как Зеро Реквием создал благословение и распространил его среди последователей. Некоторое время велись активные исследования в этой области. В ходе этого процесса было открыто несколько законов, один из которых гласит, что после смерти пользователя сила не исчезает, а возвращается в исходную среду. Другой закон гласит, что наследование двух или более благословений сопряжено со значительными рисками.

Хотя благословения классифицируются как единое целое, каждое из них обладает совершенно разными способностями. Были предприняты попытки унаследовать два или более благословения. В большинстве случаев эти попытки проваливались. Некоторые не смогли спасти даже свои жизни, а если и смогли, то не смогли жить полноценной жизнью из-за тяжёлого бремени, лежавшего на их телах. Вот почему Тед раздумывал, стоит ли ему унаследовать это благословение, в зависимости от того, что это было за благословение.

'На всякий случай я подумал о том, чтобы передать его детям, если это благословение, которое я не смогу использовать.'

С другой стороны, Тед считал, что стоит рискнуть, если речь идёт о парадоксе и разрыве. Так совпало, что на этот раз было обнаружено местонахождение обоих.

'Если глава Церкви будет убит, можно будет получить благословение.'

Это была хорошая новость. Благословение было высшим даром, который можно было без колебаний дать любому начинающему ученику.

Тед с довольным видом подошёл к алтарю.

Сознание, плывущее рядом с ним, как туман, продолжало объяснять.

— По своей сути парадокс похож на приказы. Это сила, заключённая в словах… дополнительная способность, которая может влиять на мир и вызывать явления без каких-либо заклинаний или ритуалов.

Как и другие благословения, парадокс обладал "концептуальной" силой. Проще говоря, это были "слова, которые становятся явью". На первый взгляд казалось, что это самый мощный вид благословения, но на самом деле "парадокс" не считался особо сильным благословением. Это произошло потому, что люди, отдававшие приказы, были всего лишь людьми и им не хватало силы и мощи души. Другими словами, им нехватало сил использовать приказы, способные перевернуть землю и обрушить горы.

— Но это не значит, что она бесполезна. Даже если сила души слаба, собственного усиления достаточно. Согласно записям, предыдущие владельцы могли голыми руками рвать металлические пластины и одним ударом разбивать скалистые горы.

Таким образом, предыдущие владельцы "парадокса" использовали его как своего рода "технику усиления с выдающимися эффектами". Вероятно, именно поэтому бывший глава Церкви демонов выбрал "разрыв" вместо "парадокса".

Тем временем выражение лица Ларз, которая попеременно смотрела то на Теда, то на Сердце Дракона, становилось всё более загадочным. Наконец-то появилось её самое долгожданное благословение.

'Поскольку это приказы мимика, который обладает большой силой души, интересно, какой силой они будут обладать?'

Любопытство было неизбежным. Даже Ларз, которая тщательно изучила благословение Зеро, не могла предвидеть эту часть. Ведь сила может быть настолько слабой, что не сможет даже погасить свет свечи, или напротив, он мог принести гораздо больше пользы, чем человек. Это был "парадокс" — сила, активируемая душой. Ларз было очень любопытно, как Мимик, у которого, возможно, даже нет души, будет её использовать. И наконец, когда её взгляд, полный надежд, устремился к Теду, тот уже стоял перед алтарём.

— Ах…

Это произошло как раз в тот момент, когда казалось, что сознание вот-вот исчезнет. Тед понял, что плотность этого похожего на дым тела значительно уменьшилась.

Отчаянный голос продолжил:

— Этот дневник теперь и твой тоже.

Закончив говорить, сознание проплыло над потрёпанной тетрадью, лежавшей на алтаре.

— В нём содержатся все идеалы предательства, которым я следовал всю свою жизнь, и эти презренные истины изложены во всех подробностях.

— Связано ли это с тем, что ты упомянул о том, что глава Церкви Демонов — всего лишь оболочка?

— Да. Совершенно верно.

Последовал голос, полный гнева и разочарования.

— Кто бы мог подумать, что глава, которого я считал божественным пророком, окажется всего лишь творением человека?

Тед нахмурился, услышав этот неожиданный ответ.

— Человеческое творение? Ты хочешь сказать, что глава Церкви Демонов не человек?

— Нет. По крайней мере, не в этот раз.

— Тогда кто?

Наступила тишина. Если бы у сознания было лицо, Тед подумал бы, что оно выглядит мрачным.

— Она — гомункул.

И Тед, и Ларз не смогли сдержать возгласов.

— Что?

— Гомункул?

Особенно бурно отреагировала Ларз.

— Ха, это смешно. Во Второй эпохе нет ни одного мага или алхимика, который мог бы создать гомункула. Если я не могу его создать, то кто тогда сможет?

Ларз продолжила:

— Вся необходимая информация и методы производства уже опробованы на практике.

По какой-то причине Тед вспомнил лицо Розалин, которая охраняла Библиотеку Воспоминаний. Она была единственным знакомым ему гомункулом, творением Зеро.

— Возможно ли, что он был создан во Вторую эпоху?

Однако это были всего лишь предположения. Подробную информацию можно было получить, проверив дневник.

— Вы сможете разгадать оставшиеся тайны, прочитав мой дневник. Я записал там свою историю. Отведённое мне время постепенно истекает… А теперь примите благословение.

Видимо, оно не лгало насчёт истекающего времени. Сознание стало достаточно прозрачным, чтобы видеть сквозь него другую сторону. Возможно, барьер, разделяющий врагов, также ослаб. Тед понял, что вскоре последует битва. Больше не было времени откладывать получение наследства.

— . . .

Естественно, взгляд Теда обратился к самому большому препятствию.

Ларз прищурилась.

— На что ты смотришь? Боишься, что я могу захотеть заполучить парадокс?

— Разве не так? Ты хочешь получить всё, что связано с Зеро.

— Если бы это было ещё одно благословение… Что ж, я не могу гарантировать уступку.

Она пожала плечами и посмотрела прямо на Теда.

— Но в этом и заключается парадокс. Способность вмешиваться в мир и создавать явления была приобретена мной десятки лет назад. Искать дублирующую способность…

— К тому же я смогу увидеть кое что более интересное

— Хорошо.

Подойдя ближе, Ларз прошептала Теду на ухо:

— Какое влияние окажет благословение на того кто даже не является человеком и уже обладает одним благословением? Тебе не любопытно?

Это прозвучало как насмешка, словно она надеялась внушить Теду страх или заставить его отступить. Но это было бесполезно.Тед спокойно проигнорировал провокацию Ларз, сказав:

— В любом случае мне достаточно того что тебе не нужно это благословения.

Отвернувшись от её недовольного лица, Тед первым делом положил дневник в карман.

'Я могу отложить выяснение подробностей на потом.'

Первая цель была достигнута. Теперь нужно было просто выбраться из опасной зоны. Для этого ему понадобится эта способность. Враги за барьером были самыми сильными из тех, с кем Тед сталкивался до сих пор. Он решительно посмотрел на драгоценный камень на алтаре.

'Побочные эффекты от принятия второго благословения...'

Этот момент напоминал ему боль от разрыва плоти при принятии эволюции. Возможно, она будет ещё сильнее и не ослабеет. Тело может разрушиться, а жизненная сила — рассеяться. Но всё это не имело значения. Решительным движением грубая рука Теда без колебаний сжала Сердце Дракона. Вопреки ожиданиям, поверхность драгоценного камня, которая должна была быть холодной, оказалась неожиданно тёплой.

— Начинается...

Появились кучи символов и непонятных знаков, как и тогда, когда Тед получил "эволюцию". Таинственный язык, который не мог распознать никто, даже тот, кто путешествовал по всему континенту. Маленькие волнистые символы неизбежно появлялись на теле Теда, и все трое, затаив дыхание, следили за происходящим. В пещере эхом разносились взволнованные голоса.

И прежде чем сознание медленно угасло, он испел произнести одну фразу:

— Ах, наконец-то… Надеюсь, ты не станешь таким же трусливым наблюдателем, как я...

— . . .

Ларз сохраняла невозмутимое выражение лица, не сводя глаз с Теда.

Наконец Тед собрался с силами, пытаясь контролировать огромную энергию, текущую по его телу.

— Угх.

Сдавленный стон вырвался сквозь стиснутые зубы. Он так сильно стиснул зубы, что повредил десны, и из уголка рта потекла кровь. Несмотря на сильную боль, Тед не перестал принимать благословение. Стальной характер, закалённый за всю жизнь, стремление стать ещё сильнее обеспечили невероятный уровень контроля.

И мгновение спустя дрожь в его теле постепенно утихла, и Тед осознал, насколько невероятно сильным он стал.