Вскоре всё вокруг погрузилось в свет и тьму. Пространство беспомощно утонуло во тьме, и все звенящие в ушах звуки, исчезли. Даже присутствие Спасителя Теда, которое ощущалось позади, стало таким же.

В пространстве остались лишь вихри белого света. И всё же Тед продолжал идти. Вместо аккуратного костюма на нём была мантия Зеро Реквиема, а вместо обычного двуручного меча — осязаемая Чёрная Надежда. И наконец, конец пути. Там Теда ждал призрачный силуэт.

Хриплый голос мужчины средних лет пронзил его уши.

— Так быстро распознал. С каких это пор ты все понял?

— С самого начала.

— Да, я знал с самого начала, что Мимик невосприимчив к ментальной магии.

— Это иллюзия, которая изменяет воспоминания.

Попав в иллюзию, человек оказывался в ловушке, даже не осознавая, что погружается в воспоминания своего разума. Но для него, пережившего бесчисленное количество превращений, существовало бесчисленное множество "воспоминаний". Перед лицом такого подавляющего количества сила магии не проявлялась в полной мере. И всё же причина, по которой он не сразу вернулся в реальность заключалась в том, что он скучал по этому. Возможно, он хотел увидеть проблески мира, который мог бы существовать.

— Я знал, что это мой единственный шанс снова увидеть Теда живым, поэтому не стал возвращаться сразу.

— Должно быть, тебе было нелегко принять решение и отказаться от самой сокровенной мечты.

— Я никогда не говорил, что это было легко.

— У тебя удивительная сила воли...

Тед коротко вздохнул.

Силуэт, сотканный из лёгкого дыма, по-прежнему выглядел заинтересованным и смотрел на него.

— Ты предатель Демонической Церкви… Или, скорее, это наследие, которое он оставил после себя?

— Верно.

— Так для чего же было это испытание?

Хотя черты лица были едва различимы, размытое привидение, казалось, обладало поразительным уровнем магической силы.

Привидение качнулось, как от ветра, и ответило:

— Я хотел найти достойного преемника.

— Ты имеешь в виду будущего хозяина благословения?

— Это тоже верно.

Тед прищурился.

Этот "предатель" был уже не от мира сего. По словам допрошенных последователей Церкви Демонов, его схватили и пытали, чтобы заставить покончить с собой, а затем убили.

'Возможно, он исчерпал все свои силы, создавая это пространство.'

Было странно разговаривать с призраком человека, который умер много лет назад. Но "оно" говорило так, словно ждало этого момента.

— Я, как ты и сказал, предатель Демонической Церкви. У меня не было другого выбора, кроме как предать её.

Тед решил продолжить разговор, чтобы собрать больше информации.

— Почему? Веру твоих последователей было не так-то просто поколебать.

— Я понял, что провидец, которого все называли лидером, был всего лишь оболочкой. То, во что мы верили, было иллюзией, и, осознав, что это был обман, мы утратили всякое оправдание совершённым грехам. Так что за этим могло последовать только запоздалое раскаяние.

Тед нахмурился, не понимая незнакомых слов.

— Лидер был всего лишь оболочкой?

— Подробности ты узнаешь после того, как пройдёшь второе и последнее испытание.

Второе испытание. От этих слов морщины на лице Теда стали глубже.

— Чего ещё ты от меня хочешь?

— Предыдущее испытание должно было подтвердить одно из моих требований.

— Шу-у-у-у.

Внезапно призрак взмыл в воздух на несколько метров.

Испытания и требования. Конечно, предатель не хотел, чтобы благословение Зеро попало в недостойные руки.

— Ты превосходно прошёл первое испытание. Я искал того, кто осмелится пробудиться от ложного счастья и взглянуть в лицо суровой правде.

— . . .

— Осознав истину, я отказался от всех мирских благ и славы и покинул церковь, как будто ничего и не было.

В голосе призрака слышалось сожаление. Тед был уверен, что в Демонической Церкви есть серьёзные проблемы, но это было не так важно.

— Так для чего нужно второе испытание.

— Для проверки способностей. Вот и всё.

Привидение снова качнулось.

Тед напрягся. Даже не оглядываясь, он чувствовал, как со всех сторон на него надвигается что-то неприятное. Сразу после этого мощное давление, исходящее от различных монстров и демонов, пронзило всё его тело, словно копья. Откровенно неестественное зрелище, но это было царство иллюзорной магии, где воля мага была сродни законам мира. Как сказала Ларз, раз уж ты вступил в игру, то бесполезно рассуждать о её абсурдности. Поэтому Тед, не колеблясь, призвал Нимб с помощью Чёрной Надежды.

Увидев это, призрак довольно произнёс:

— Даже если человек сталкивается с суровой правдой и приходит в ярость, тот, кому не хватает сил, может лишь склониться перед ней. Я не могу доверить своё наследие таким слабым и немощным людям. Я передам всё тем, кто способен разрушить эту грязную реальность и изменить её.

— Грааааа!

Белое пространство внезапно заполнилось толпой монстров, словно наводнение. Среди исходившего от них зловония и хриплого дыхания раздался голос призрака, возвещавший о начале испытания.

— Если ты хочешь узнать всю правду и получить благословение Зеро Реквиема, то выживи.

Тед стоял спокойно, не теряя самообладания.

'Это будет намного проще, чем первое испытание.'

* * *

'Как я вообще согласился на этот безумный эксперимент?'

Не веря своим глазам, Бан смотрел на Беатрис, которая доставала из своего переносного ящика различные экспериментальные инструменты. Неизвестные жидкости, булькающие в колбах, зловещие на вид оккультные предметы и толстые книги заклинаний, толще, чем книги по юриспруденции.

'Надо было просто отказаться.'

Бан вспомнил, что произошло сразу после окончания магической битвы 2 на 2. Беатрис, которая появилась неожиданно, активно подбадривала мальчика, призывая его принять участие в эксперименте, и говорила, что у него есть способ стать сильнее.

— Ты родился с магией.

— Родился с ней? Разве ты не видела только что матч?

— Видела. Поэтому я могу быть уверена.

Было трудно избавиться от мысли о том, что у него есть "талант". Оглядываясь назад, можно сказать, что с того момента он был уже на полпути к цели.

— Ты знаешь о способности к многозадачности?

Беатрис сказала, что Бан родился с умением выполнять несколько задач одновременно. Она добавила, что это редкий и очень подходящий для такого мага, как она, талант.

— Участвуя в ожесточённых боях, автоматически применяя магию и используя базовые заклинания, даже будучи неопытным, ты можешь сказать, что твоя способность к многозадачности превосходит способности магов, которые с младенчества проходили систематическое обучение.

— И что?

— Я предлагаю поэкспериментировать, чтобы максимально развить эту врождённую способность.

'Эксперимент, ха.'

Бан долго подбирал слова.

— К-какой эксперимент?

— Знаешь ли ты, что при переживании определённых эмоций или стрессе человеческий мозг становится более активным?

Согласно объяснению Беатрис, существует ментальная магия, которая может временно управлять человеческими эмоциями во время магических ритуалов.

— В сочетании с лекарствами эффект будет ещё лучше.

— То есть… ты имеешь в виду искусственное управление моими эмоциями при одновременной оптимизации моих способностей к многозадачности, верно?

— Именно, чтобы найти точки "пробуждения".

Беатрис упомянула об ожидаемых результатах, увидев отвращение на лице Бана.

— Если ты улучшишь свои способности к многозадачности и будешь систематически тренироваться, то твоё магическое сопротивление, которым ты уже обладаешь, станет ещё сильнее. Более того, ты можешь даже стать мастером меча высокого уровня, чего раньше никогда не было.

— Мастер меча? Даже если ты говоришь "мастер меча", я могу использовать только магию низкого уровня, верно?

— Нет. Это всего лишь моё предположение, но если эксперимент пройдёт успешно, ты сможешь овладеть магией, которая окажет значительное влияние на ход боя.

Бан на мгновение замялся. Но какими бы ни были преимущества, и даже если бы другая сторона была старшекурсником факультета магии с подтверждёнными навыками, он не мог просто так принять внезапное приглашение поучаствовать в эксперименте.

— Я изучу этот вопрос и свяжусь с тобой…

Бан уже собирался отказаться, но в этот момент его рот закрылся. Это произошло из-за внезапного воспоминания.

Открытое поле в туманном лесу. Клубящаяся алая магия. Енох, который велел ему уклоняться, если получится. Друзья, лежащие без сознания. Тогда Бан впервые в жизни осознал важность "силы". В эту опасную эпоху нужна была сила, чтобы что-то защищать. А Бану, который только начинает выбираться из своей скорлупы, хочется защищать всё больше и больше. Придя в себя, Бан обнаружил, что подписывает согласие, которое ему предлагала Беатрис.

— Давай, не сопротивляйся. Благодаря твоему превосходному сопротивлению магии, моя магия не сможет проникнуть внутрь, если ты будешь сопротивляться.

— Угу.

— Хм, даже когда испытываешь страх, уровень активации неплох. Давайте добавим немного беспокойства.

В тот момент, когда магия Беатрис была снята, Бан, задыхаясь, рухнул на пол. Это было очень странное ощущение. Ничего не произошло, но его сердце невольно забилось быстрее, дыхание участилось, а мышцы напряглись, как будто по ним пробежал электрический ток.

'Такое ощущение, что я столкнулся с какими-то демонами глубокой ночью.'

На него нахлынули воспоминания о путешествии по Лесу боевых искусств. Это было так же сложно, как и физическая тренировка, если не сложнее. Однако Бан был готов к этому, потому что рассматривал эту череду событий как тренировку, помогающую выработать устойчивость к негативным эмоциям. Люди способны адаптироваться. Предварительное переживание различных эмоций может стать большим преимуществом, поскольку порог чувствительности повышается при сильных эмоциях.

— Хорошо, я становлюсь сильнее, — воскликнул Бан, вскакивая на ноги.

— Далее!

— Может, попробуем что-то помимо негативных эмоций?

— Возможно ли это?

Беатрис поправила очки и ответила.

— Конечно.

Они всё утро экспериментировали с такими эмоциями, как тревога, страх и разочарование. Несмотря на то, что эффект был временным, а сила воздействия — контролируемой, Беатрис не могла не беспокоиться за Бана. Им нужно было передохнуть.

— Как насчёт того, чтобы попробовать такие эмоции, как волнение, любовь, тоска, утешение, восторг, материнская любовь. Смешивая их понемногу, можно создать бесконечное разнообразие эмоций.

'Волнение? Любовь?'

'Материнская любовь?'

Бан с недоумением посмотрел в фиолетовые глаза Беатрис за толстыми линзами.

— Д-да. Давай пока попробуем.

— Хорошо, начнём с лёгкого волнения.

Беатрис направила палочку на Бана. Он инстинктивно остановил магическое сопротивление. Внезапно он почувствовал покалывание в левой части груди.

— Тук-тук.

— Хозяин, к вам гость.

'Гость?'

Бан поднял голову с раскрасневшимся лицом.