Проход был сырым, тёмным и ужасно длинным.

'Сколько минут мы уже бежим?'

Когда присутствие врагов стало едва ощутимым, Тед остановился, чтобы перевести дух. По его пальцам стекал пот с шеи Ларз.

— Как долго ты собираешься меня нести?

— Ты сможешь продолжать бежать?

— Проще простого.

Тед опустил Ларз, одновременно расширяя границы своих чувств. Мощный барьер вскоре оказался в пределах досягаемости. Пункт назначения был уже близко.

— Потерпи ещё немного. Мы почти на месте.

Тед продолжил бежать, держа Ларз за запястье. Ларз последовала за ним, не говоря ни слова, и в коридоре раздавалось только тяжёлое дыхание и шаги.

Время от времени снаружи доносился шум волн. А потом появилось "оно". Это была стена из тумана. Стена состояла из множества плавно движущихся серых объектов, а из-за высокой плотности тумана было трудно что-либо разглядеть за его пределами. Когда они приблизились, их зрение ухудшилось, окружающее пространство размылось, а само пространство, казалось, исказилось.

— А что, если мы просто ворвёмся внутрь!

На фоне эха, издаваемого Ларз, с заблокированного пути впереди доносился жуткий шёпот. Тед пошатнулся.

— Значит, это и есть барьер.

— Верно. Давай достанем ключ.

▼

— Открыт доступ к подпространству Вальбера

▲

Как только пространство открылось, из него выскочила сильно вибрирующая сфера. Слитые воедино фрагменты влетели в барьер и медленно растворились в нём.

— Вжух.

Напряжённо наблюдая за происходящим, Тед расслабился, когда стена тумана рассеялась, и снова зашагал вперёд, успокоенный. Перед ним стояла обычная на вид деревянная дверь. И тут Ларз схватила его за запястье.

— Подожди минутку.

— Зачем?

— Просто подожди.

Ларз прищурилась, глядя на появившуюся деревянную дверь. Тед инстинктивно обернулся и посмотрел в ту сторону, откуда они пришли. Расслабиться было некогда. Внезапно в другом конце коридора снова почувствовалось присутствие врагов. Однако, несмотря на усиливающуюся вибрацию под ногами, Тед не стал торопить Ларз. Это было потому, что она крепко держала его за запястье. Дрожь Ларз была ощутимой.

'Она нервничает?'

Тед озадаченно посмотрел на Ларз. Конечно, он знал, что тот, кто спрятал сокровище, был могущественным магом, достаточно редким, чтобы принадлежать к расе Бессмертных. Ларз упомянула об этом, и, учитывая чары на статуе волка и хитроумные уловки, было очевидно, что "предатель" обладал невероятными навыками.

'Но чтобы Ларз чувствовала угрозу...'

Тед посмотрел на Ларз, ничего не понимая. В этот момент она открыла рот.

— Хм, "он" установил серьёзный барьер.

— Барьер?

Ларз кратко объяснила.

— Когда эта дверь откроется, проявится призрачная магия, похожая на "Сон".

Проблема была в том, что это был не кто иной, как Потусторонний. Более того, поскольку душа была принесена в жертву для повышения её полноты, Ларз сказала, что даже ей было невозможно вмешаться.

— Это странно. Даже если это тот же Запредельный ранг, разве ты не намного сильнее?

— Дело не в этом.

Ларз покачала головой.

— Открыть эту дверь и войти внутрь — значит безоговорочно согласиться войти в "область", уникальную зону этого мага, и подчиняться её законам. Другими словами, это означает отказ от всякого контроля.

Затем она привела простой пример.

— Какой бы сильной ни была акула, выйдя на сушу, она может быть разорвана на куски одним кошачьим когтем. С того момента, как мы откроем эту дверь, мы будем во власти этого мага.

— Понятно.

Тед оглянулся на проход позади себя. Стена перед ним задрожала, осыпаясь пылью. Демоны из 43-го сектора, в том числе культисты, приближались.

— Может, отступим?

И тут дрожь в запястье прекратилась. На губах Ларз появилась яркая улыбка. Только тогда Тед понял, что она дрожит не только от напряжения.

— Нет, ни за что.

Не колеблясь, Ларз шагнула вперед и взялась за дверную ручку. Другой рукой она все еще держала Теда за запястье.

— Это интересная история.

— Понятно.

— Щелк.

И тут дверь открылась.

* * *

Тед моргнул и протёр глаза. Последнее, что он помнил, — это то, как открылась дверь и в комнату хлынул белый свет.

'Сколько времени прошло?'

Он не мог понять, сколько прошло времени. Казалось, что прошли дни, но в то же время — что прошла всего секунда. Тед сделал несколько шагов вперёд, держась за Чёрную Надежду. Тошнотворной пещеры нигде не было видно. Вокруг было совершенно белое и пустое пространство. Это напомнило ему о том месте, где он встретил Еноха в своём ментальном мире.

— Ларз?

— . . .

Ответа не последовало. Не было даже эха, и его слова, казалось, растворились в воздухе. Он машинально похлопал себя по талии, но кукла, которая всегда ёрзала, на этот раз была неподвижна. В этот момент на огромном пространстве чистого белого цвета начали появляться чёрные буквы, и тогда.

[Что выбрать. Фантазию, в которой сбывается всё желаемое. Реальность, в которой все желания разбиваются вдребезги. Колыбель беспокойства и бездна страданий.]

Тед попытался осмыслить его значение. Но первое, что он увидел, — это ослепительный белый свет, лившийся с потолка. Этот ослепительный свет окутал его тело.

— Угх…

Тело Теда задрожало. Он широко раскрытыми глазами наблюдал за происходящими внутри него изменениями.

Ему казалось, что кто-то вскрывает его разум и заливает его белой краской. Воспоминания начали расплываться. Смерть Теда, свидетелем которой он стал в святилище. Момент, когда он убеждал Юфимию во дворце. Прибытие в Розенстарк, дети и победа над Енохом в Лесу боевых искусств. Тед чувствовал, как одно за другим исчезают все эти воспоминания. Возможно, ничего подобного и не было с самого начала. Со временем его воспоминания померкли, как давно забытый сон.

Он услышал последний голос.

— Прими это.

.

.

.

Когда он снова открыл глаза, то оказался в Розенстарке. Он безучастно посмотрел на небо. В зрачке, таком же ясном и голубом, как само небо, отражалось ясное голубое небо, словно все тревоги исчезли.

— О, я опаздываю.

Он поспешно убрал часы и пошёл дальше. Пора было идти учить детей.

* * *

По Розенстарку быстро шёл мужчина. Элегантный и стильный костюм, приятная улыбка на чисто выбритом лице. Он не был поразительно красив, но производил настолько хорошее впечатление, что даже настороженные люди могли без колебаний подойти к нему. Его лицо было гладким и молодым, без единой морщинки. За исключением одного: в его глазах отражались годы, прожитые их владельцем. Если бы кто-то увидел его в первый раз он бы счёл его довольно обаятельным.

— О боже, я опаздываю.

Но даже несмотря на то, что он опаздывал, он то и дело останавливался. Красота поздней весны была слишком завораживающей. Пространство, наполненное лёгким ветерком и тёплым воздухом. Солнечный свет, пробивающийся сквозь пышные деревья. Время от времени среди щебетания птиц раздавался детский смех.

— Это…

Он заметил знакомое лицо и помахал ему.

— Ты опоздала.

— Хе-хе, профессор, вы тоже.

— Но некому ставить мне выговоры.

— Несправедливо!

Лицо, обрамлённое небесно-голубыми волосами, было полно озорства.

— Но ведь сегодня не будет теории, верно?

Мужчина поднял сумку с лекционными материалами, вместо ответа. Девушка, казалось, была разочарована и глубоко вздохнула.

— Когда же у нас будут практические занятия?

— Какие практические занятия могут быть у первокурсников? Это опасно.

— Хм. Это может быть просто на севере.

Они продолжили болтать по дороге в класс.

— О, это профессор!

— Здравствуйте, профессор!

— Он сегодня снова прогуливает.

— Ого, он такой расслабленный.

Около тридцати студентов оживлённо болтали, заметив его, и тепло поприветствовали. Хотя семестр только начался, все, казалось, прекрасно ладили друг с другом, не было никаких нарушителей спокойствия.

Девушка с короткими чёрными волосами, которая всё это время улыбалась, встала в качестве представителя и почтительно кивнула.

— Итак, все! Давайте поприветствуем профессора!

.

.

.

Примерно через полчаса после начала лекции мужчина тихо усмехнулся, глядя на склоненные головы детей. Послышался тихий храп. Он гордился своими преподавательскими навыками, но было трудно полностью избавиться от весенней хандры. Раздался короткий вздох, и мел перестал двигаться.

— Возможно, небольшой перерыв не повредит.

Если бы директор узнал об этом, ему, вероятно, пришлось бы выслушать лекцию продолжительностью в несколько десятков минут, но выбора не было. Из-за сегодняшней погоды было трудно сосредоточиться на уроке. Тёплый солнечный свет и ясное голубое небо за окном. Иногда, когда дул ветер и колыхал шторы, спящие дети издавали приятные звуки. Внезапно он позавидовал своей помошнице, которая уехала в отпуск.

Теперь такой уровень расслабленности был вполне приемлемым. Розенстарк стал мирным местом после того, как Спаситель Тед победил повелителя демонов в "Великой битве" и благополучно вернулся. Больше не было детей, которых тащили на кровавое поле боя. Демоны отступили, и на континенте наконец воцарился мир. А Розенстарк, который когда-то учил только сражаться и выживать, превратился в гораздо более спокойное место. Больше похожее на образовательное учреждения чем раньше.

— Динь-Динь!

Пока он болтал с проснувшимися детьми и слушал их банальные разговоры, прозвенел звонок, возвещающий об окончании лекции.

Девушка с короткими чёрными волосами поспешно встала, потирая сонные глаза, и поприветствовала его. После выхода из лекционного зала она выглядела гораздо более расслабленной. Но так было даже лучше. Шатен и рыжеволосая девочка усмехнулись, наблюдая за происходящим. Тем временем за дверью класса высокий мальчик и веснушчатая девочка, крепко держась за руки, как будто вокруг никого не было, болтали о чём-то. Девочка с небесно-голубыми волосами и маленькими рожками, похоже, уже убежала в столовую. Мужчина, который некоторое время наблюдал за ними, вышел из класса. У него тоже была назначена встреча.

.

.

.

В одном из уголков Розенстарка находился тренировочный полигон.

— Лязг!

Два огромных меча столкнулись. Как в зеркале, они отражали друг друга. Но по мере продолжения боя разница в мастерстве стала очевидной. Вскоре мужчина, державший меч, был обезоружен и без сил опустился на землю. Он смиренно усмехнулся и сел, прислонившись к стене.

— Эй, полегче.

— Так не пойдёт.

Мужчина посмотрел на своего спарринг-партнёра. Пепельные волосы, глаза того же цвета. Мускулистая фигура ростом более 190 см с лицом, настолько красивым, что его трудно описать одним словом "привлекательный". Герой, Спаситель Тед, от души рассмеялся, поддразнивая, но в то же время испытывая гордость.

— И всё же ты сильно улучшил свои навыки с тех пор, как мы в последний раз спарринговали. Ты прошёл долгий путь.

— Что ты имеешь в виду? Это было не так давно.

— И всё же, я думаю, тебе предстоит пройти долгий путь.

Мужчина недоверчиво покачал головой, но в конце концов присоединился к общему смеху. Столкновения и выслушивание лекций. Так было всегда, с самого начала. Спаситель Тед протянул мужчине полотенце и прислонился к стене.

— Я не ожидал, что ты пойдёшь за мной до самого Розенстарка.

— Как я мог уйти?

— Тебе пришлось через многое пройти, притворяясь другим человеком. Я должен был отправить тебя в отпуск.

Мужчина молча кивнул.

— Это ты месяцами ворчал в академии.

— Но я не ожидал, что ты проделаешь весь этот путь из академии.

— Что ж… это место имеет большое значение.

Спаситель Тед снова улыбнулся. Освободившись от тяжкого бремени спасения, он иногда смеялся, как мальчишка. Мужчине казалось, что это выглядит очень мило.

— . . .

Некоторое время они молча смотрели на заходящее солнце. Розенстарк, окутанный вечерним сиянием, был невероятно красив. Освежающий ветерок, сдувавший пот с их лбов, заставил мужчину заговорить.

— Время летит, не так ли?

Прошло уже полгода с тех пор, как всё закончилось. Казалось, что они не сделали ничего особенного, но время пролетело в мгновение ока. Ему нравилась насыщенность этого времени. Спаситель Тед кивнул в знак согласия и встал со своего места.

— Пойдём в профессорские покои и выпьем. Юфимия прислала хорошее вино.

— Звучит неплохо. Кстати, чем ты занимался в последнее время? Ты, должно быть, был занят.

— Хоть я и вышел на пенсию и наслаждаюсь свободным временем, меня до сих пор каждый день отчитывают по соединителю.

Они поболтали о пустяках и покинули тренировочную площадку, направившись в сторону профессорских общежитий. По пути они встретили несколько знакомых лиц. Суровый на вид старший преподаватель коротко улыбнулся и поднял руку в знак приветствия. Даже красивый светловолосый юноша, который дразнил служанок, почтительно склонил голову. Каждый ребёнок, мимо которого они проходили, смотрел на них глазами, полными восхищения и любви.

Мужчина почувствовал, что всё встало на свои места. Затем, в какой-то момент, они оказались перед входом в профессорские покои. Среди мерцающих огней здания Спаситель Тед зашагал в темноту. Тем временем мужчина остановился. И когда фигура Теда скрылась из виду, он, казалось, захотел запечатлеть этот образ где-то в своей памяти, глядя ему вслед.

— Ты не идёшь?

Выпивка, несомненно, обещала быть приятной. Скорее всего, они напьются и будут предаваться воспоминаниям. Оглядываясь назад, можно сказать, что использование двойника для выполнения задания было безрассудной и дерзкой ложью. Можно только представить, что было бы, если бы их поймали.

Даже если его отругают, ничего страшного. Пока они продолжали болтать о пустяках, Юсси, закончившая свою сверхурочную работу, вероятно, подошла бы и предложила заказать ещё выпивки. Возможно, даже Касим, которому отказала горничная, втайне хотел бы присоединиться к ним.

'Ха-ха, боже правый.'

Одна мысль об этом делала его таким счастливым. Мужчина от души рассмеялся. Его ждали большой замок, груды золотых монет и высокое положение в обществе. Все сокровища этого мира не шли ни в какое сравнение с тем, что ждало его. Но он не мог идти дальше. Он знал, что это невозможно. Мужчина подождал, пока охватившие его чувства не рассеялись, как пепел. Через некоторое время он поднял голову. Спаситель Тед, стоявший перед ним, тихо улыбался.

— Ты возвращаешься?

На мгновение воцарилась тишина. Ему так много хотелось сказать. Разве ты не должен был выжить? Ты должен был выжить, вернуться и насладиться всем этим, получить свою долю. Почему ты так внезапно ушёл? Разве в конце твоего пути не должно было быть такого финала? Тебе, как человеку, тоже, должно быть, было одиноко и трудно.

Но мужчина проглотил все эти гневные слова. И вместо этого он высказал своё самое сокровенное и искреннее желание.

— Да, я должен вернуться.

— Почему?

— Потому что место, которому нужен Герой, находится не здесь.

Спаситель Тед снова улыбнулся. Это была не мальчишеская улыбка, а едва заметная улыбка, навеянная воспоминаниями, которые он всегда хранил в себе.

— Хорошо, ты обязательно закончишь это.

Эти слова подтолкнули Мимика вперёд. Он сменил направление и пошёл прочь. Он не оглядывался. Ему не нужно было оглядываться. Несмотря на то, что он смотрел вперёд, он ясно представлял себе лицо Теда. Добрый, честный, благородный. С готовностью принимающий на себя тяжёлую ответственность и обязанности. Настоящий Герой этого мира.