— Демоническое царство, 43-й сектор, торговый город Экеларут.

Тед придвинулся ближе к неровной тени рухнувшего здания и огляделся.

— Я не вижу культистов. Улицы пусты.

— Могли ли они предположить, что какая-то группа уже соберет все части и доберется сюда раньше них?

Из-за возросшей плотности демонической энергии даже культистам, за исключением немногих, стало бы трудно проникнуть внутрь.

Следуя за ним, Ларз небрежно добавила:

— Должно быть, они всё ещё прячутся в 30-м квартале.

— Мы что, проявили беспечность?..

— Нет.

Разрушенные улицы и тусклые тени, казалось, пульсировали от волнения.

— Мы справились быстрее, чем ожидалось.

Они действительно прибыли быстро. Хотя Тед и сыграл свою роль в сборе фрагментов быстрее, чем ожидалось, решающую роль сыграло умелое руководство Ларз. Они встретились в 34-ом секторе. Хотя в этом секторе демоническое царство стало значительно опаснее, Тед этого не замечал. Благодаря тому, что Ларз знала местность лучше, чем сами демоны.

— Я десятилетиями собирала и изучал всё, что связано с демоническим царством. Я даже исследовала его вместе с Героем.

Перед ними открылись странные переулки и таинственные секретные ходы. Конечно, информация о демоническом царстве была записана и в Глазе Лапласа. Но большинство мест были недоступны без помощи мага, из-за того что эти проходы были созданы в то время, когда магия была гораздо более распространена. Если бы не Ларз, он, возможно, до сих пор бродил бы по 30-му сектору. Так или иначе, они добрались до места назначения в 43-м секторе почти без боя. Демонический мир, 43-й сектор, Экеларут, гигантский процветающий торговый город, расположенный на восточном побережье…

— Он огромен.

Задолго до проникновения в город бросался в глаза столб, установленный прямо в его центре. Он был по меньшей мере в десять раз выше и в двадцать раз толще того, что был в "Одиночках", и возвышался над остатками самого престижного замка в городе. Даже когда они запрокидывали головы как можно выше, верхушки не было видно.

— Это похоже на ноги великана...

Демоническая энергия, исходившая из невидимой верхней части столба, сгустилась и распространилась во всех направлениях. В результате в центральной части города стало так темно, словно облака спустились на землю.

Внутри метались тени, казавшиеся огненными. Это были существа из 40-го сектора. Подвергшись многочисленным мутациям, они стали сильнее большинства демонов. Хотя точное число определить было невозможно, судя по эху их криков, разносившемуся по руинам, их было довольно много.

— Продолжим?

— Конечно.

Но им нужно было пересечь Экеларут. Ведь сокровища были спрятаны на противоположном конце города.Тед,передвигался по городу, в полной мере используя магию сокрытия, продвигался по городу.

Нежный голос Ларз прошептал ему на ухо:

— Знаешь? Экеларут был первой территорией, которую Йол получил от короля демонов.

Это было похоже на то, как бабушка рассказывает истории своим внукам.

— Йол? — с любопытством спросил Тед.

— Рыцарь Смерти, Йол?

Один из трёх выживших демонов среди семи великих демонов, которые впервые появились вместе с королём демонов. Йол, Малекия и Тео. При упоминании имени такого могущественного демона, которого ещё никому не удалось подчинить, Тед замедлил шаг.

— Когда он впервые появился здесь, Йол был командиром небольшого отряда.

— Я никогда об этом не слышал.

— Об этом давно забыли. Прошло много времени с тех пор, как Йол уехал отсюда.

Ларз пожала плечами.

В лунном свете её силуэт казался размытым. Свет и тьма, форма и тень сливались воедино, как будто сама абстракция была живой.

— Если всё пойдёт хорошо, ты в конце концов сразишься с Йолом.

— Наверное, так. Он привратник в замке Короля Демонов. Разве вы с Тедом не сталкивались с ним несколько раз?

— Да, он ужасный тип.

После этих слов воцарилась тишина. Для Теда это была долгожданная тишина. Противостоять подавляющей демонической энергии, расширить свои чувства, чтобы охватить близлежащую территорию и расположение существ, а затем добраться до места назначения незамеченным — все это было задачами, которые казались чрезвычайно сложными даже ему, изменившемуся до неузнаваемости. Но вскоре Ларз небрежно задала еще один вопрос.

— Ты задумывался об этом?

— О чем?

— О предателе Демонической церкви.

Шаги Теда, наконец, остановились. Это было несколько дней назад. Им удалось захватить нескольких культистов. Это была отличная возможность для допроса. К счастью, один из них был в уязвимом состоянии из-за воздействия "Иллюзии сна", и они смогли услышать скрытую историю, связанную с спрятанным здесь сокровищем.

— Тот, кто предал бывшего лидера Церкви и сбежал…

Тот, кто спрятал сокровище от Церкви демонов, изначально был её членом. По какой-то неизвестной причине, после того как он выступил против Церкви демонов, он забрал сокровище и спрятал его. По словам культистов, предателя в конце концов снова поймали, подвергли пыткам, но он до самой смерти не раскрыл местонахождение спрятанного сокровища. В погоне за предателем, чтобы вернуть украденное сокровище, они обнаружили подсказку под названием "статуя волка" и годами старательно её искали.

'Предательство...'

В демонической церкви, где правили фанатики, это было довольно необычным явлением. Более того, предатель был высокопоставленным чиновником, которому бывший лидер Церкви настолько доверял, что поручил ему спрятать сокровища церкви. Зачем человеку, который десятилетиями служил демонам, вдруг понадобилось нанести церкви удар в спину?

— Есть много моментов, которые трудно понять.

— Это потому, что многих деталей не хватает.

— Не хватает деталей?

— Предатель украл сокровище, спрятал его, а затем намеренно оставил повсюду подсказки, чтобы его можно было найти. Ты понимаешь, что это значит?

— Вероятно, он надеялся, что сокровище достанется кому-то другому, а не Церкви Демонов.

Ларз кивнула.

— Верно. Чтобы отдать сокровище такому человеку, предатель оставил бы после себя не только статую волка, но и другие подсказки.

'Различные подсказки...'

Тед вспомнил механизм внутри статуи волка. Конечно, это была конструкция, к которой нельзя было подобраться, чтобы узнать координаты сокровищ, если только не было получено что-то ещё.

— Но ты открыл её хитростью. Ты добрался до места, где спрятаны сокровища, обладая лишь половиной необходимых качеств, в отличие от того, что планировал предатель.

Тед прищурился.

— И что? Зачем поднимать эту тему после того, как мы добрались до координат?

— Это всё равно что заранее предупреждать о неожиданных препятствиях.

'Заранее предупреждать...'

Было не очень приятно услышать это перед самым прибытием.

— Даже если бы я знал, это ничего бы не изменило.

Тед расправил сгорбленные плечи. Старые руины города постепенно скрылись из виду, и солёный морской бриз защекотал ему нос. Прошло уже некоторое время с тех пор, как он перестал слышать звуки, от которых у него по спине бежали мурашки. Под его ботинками начал хрустеть песок. Краем глаза он заметил руины старого пирса, которые были полностью обнажены, и вскоре, когда они прошли ещё немного, вдалеке показался пункт назначения их долгого путешествия.

'Это там?'

На неровном холме у побережья. Выделялась одна полуразрушенная сторожевая башня. Она не казалась чем-то особенным, но, согласно карте, там был подземный ход, ведущий к близлежащим пещерам. Как только он увидел силуэты, крадущиеся вокруг, Тед понял, что избежать битвы не удастся.

'Их около восьми.'

Их было не так много, как он ожидал. Но недооценивать их было нельзя. Должно быть, это высокопоставленные культисты, которые могут сохранять рассудок в этой плотной демонической энергии. Они стояли немного в стороне от входа в сторожевую башню, как будто еще не заметили его. Во-первых, это странное противостояние не могло длиться вечно.

— Секундочку…

— Что?

— Просто подожди минутку.

По бледному лицу Ларз струился холодный пот. Это было несколько шокирующе, но в то же время вполне объяснимо.

— Ты, должно быть, устала.

Ларз использовала различные заклинания высокого уровня на протяжении всего пути: от непрерывного перемещения из 1-го сектора в 34 без отдыха до стремительного перемещения в 43-ий сектор после встречи. И всё это в демоническом царстве, которое было крайне неблагоприятным для магов. Какой бы выдающейся она ни была, она не могла быть абсолютно здоровой.

▼

— Вход в подпространство Вальбера

▲

Тед достал Умбру и Чёрную Надежду. Несмотря на то, что он был в мантии, он также деактивировал мимикрию с помощью которой принял облик Бака. Это была ситуация, в которой они не могли позволить себе беречь силы. Как только начнётся битва, все угрозы в 43-м секторе Демонического царства соберутся здесь. Им нужно было как можно быстрее прорваться и уйти. Тед как раз обдумывал это.

— Ш-ш-ш.

Магия маскировки, окружавшая их, рассеялась. Удивлённый Тед повернулся к Ларз.

— Ларз?

— . . .

— Ларз!

Она не ответила. Она просто смотрела прямо перед собой с непонятным выражением лица. Проблема заключалась в том, что, как только маскировка исчезла, высокопоставленные члены Церкви Демонов, почувствовав их присутствие, бросились к ним с гневными лицами.

— Уничтожьте неверных!

— Вы, стервятники! Как вы смеете жаждать святых реликвий!

— В ад вас!

На него бежало пять мастеров боевых искусств с различным оружием. Среди них не было ни одного слабого противника.

Тут же взгляд Тед обратился к задней части холма. Из-под земли появлялось большое количество существ.

'Некромант...'

А двое других были волшебниками высокого уровня.

Малиновые магические круги появлялись один за другим в облачном ночном небе царства демонов. Казалось, их магия стала ещё сильнее благодаря витающей демонической энергии в воздухе.

Глаза Теда слегка блеснули.

'Стоит ли отступить?'

Казалось, что даже с полной силой ему будет трудно одолеть их. Если в городе случайно остались демоны, которые не отправились в 1-ый сектор, то даже отступление может стать невозможным. Вместо того чтобы помочь Ларз, он вынужден сражаться, защищая её. Продолжать битву было бы глупым решением. Тед использовал мимикрию воспроизводя "Спасителя Теда" на максимум.

'А пока использую Нимб, чтобы выиграть время…'

— Вжух-

И тут Ларз, которая сильно потела и была бледна, вышла вперёд.

— Что?

Белое Отчаяние, сверкало в её руке, будто маяк в ночи. Ларз, стоявшая на фоне тёмного ночного моря, повернулась к нему. Выражение усталости, которое было на её лице, исчезло. Она улыбнулась и игриво взмахнула посохом.

— Что ты так смотришь? Боишься, что я могла устать, поддерживая маскировку?

— . . .

Ларз слегка прищурилась.

— Ты серьёзно?

— Тогда что с тобой было?

— Мне просто нужно было немного времени, чтобы сосредоточиться.

Пока она неторопливо жестикулировала, из-под земли, на которой они стояли, вырос огромный магический круг. Постепенно поднимаясь и излучая яркий свет, магический круг вызвал мощный порыв ветра, от которого белые волосы Ларз взметнулись вверх.

— В атаку!

Почувствовав серьёзность ситуации, представители Церкви Демонов ускорились. До столкновения с авангардом оставалось примерно 10 секунд. Волна нежити наступала следом, и разрушительные заклинания, которые они выпускали, обладали сокрушительной силой.

А потом послышался звук, совершенно не связанный с текущей ситуацией.

— Это…

Тед непонимающе уставился на огромную сферу, окружавшую их. Полупрозрачная и тонкая, её гладкая поверхность напоминала мыльный пузырь. Сфера колыхалась на ветру, искажая пейзаж по ту сторону. Даже не взглянув на врагов, Ларз небрежно повернулась.

— Это одно из моих оригинальных заклинаний.

— Оригинальных заклинаний?

— Довольно сложно уничтожить всех с помощью одной лишь атакующей магии. Всё дело в эффективности.

Даже когда меч первого прибывшего служителя Церкви Демонов ударил по поверхности сферы, спокойное выражение лица Ларз не изменилось.

— Умри!

— Бух!

Чиновник Церкви Демонов с безучастным выражением лица наблюдал за тем, как его меч с силой ударяется о сферу и отскакивает от неё. Последующие разрушительные заклинания не принесли никакого результата. Тонкий и на вид хрупкий барьер, словно сделанный из сверххрупкого материала, в одно мгновение отразил все атаки.

Тед с удивлением смотрел на дрожащую сферу, издающую звон. Она была на удивление прочной.

'Этого не может быть.'

Даже обладая немалым опытом в магии, он никогда раньше не сталкивался с такой магией. Похоже, это было одно из оригинальных заклинаний Ларз, как она и говорила.

— Хорошо, поехали.

Ларз направила свой посох вперёд. И, к удивлению Теда, сфера начала катиться с невероятно высокой скоростью.

— Агх.

— Даже если у тебя кружится голова, терпи!

Их целью была башня на холме. Среди перевернувшихся с ног на голову пейзажей. члены Демонической церкви с лицами, похожими на демонические, отчаянно преследовали их, обрушивая на них всевозможные атаки, но безуспешно. Даже ржавые копья нежити не причиняли им вреда. Всё, что они могли сделать, — это осыпать проклятиями.

— Ты грязный маг!

— Ты что, не боишься божественного наказания!

— Выходи и сразись по-честному!

Глаза, горящие от негодования, были прикованы к Ларз. Конечно, ей было всё равно, и она лишь усмехнулась.

Когда они приблизились ко входу в сторожевую башню, сфера автоматически деактивировалась. Члены Церкви Демонов бежали изо всех сил, но им потребовалось бы еще секунд 30, чтобы добраться до них.

— Бах!

Ларз взмахнула посохом, разрушив укреплённую железную дверь, ловушки и защитные заклинания, расставленные Церковью Демонов.

— Пошли!

В одно мгновение перед ними предстал интерьер сторожевой башни. Тед взглянул на винтовую лестницу, притаившуюся в углу. Это был подземный ход, ведущий к тайнику с сокровищами. На этот раз Тед заметил, что она тяжело дышит и это было не наигранно.

— Дждждждждж!

В этот момент где то вдалеке, центре города одна за другой возникали гигантские вибрации. Шум и подземные толчки приближались. Возможно, сюда направлялись все демоны и монстры в округе.

Ларз прошептала:

— Нам просто нужно добраться до входа.

У них был готовый ключ, а у преследователей — нет. Даже если бы культисты гнались за ними изо всех сил, как только они добрались бы до места назначения, погоня прекратилась бы.

— Пошли!

Тед схватил Ларз и бросился в подземный ход. Конечно, никто из них не представлял, что их ждёт внутри.