Появился ещё один источник дохода.

'Это неожиданная находка.'

Тед подобрал валявшиеся у его ног фрагменты. Возможно, испытывая сожаление, даже после смерти владелец не мог с ними расстаться.

Он пробормотал, отдирая прилипшие пальцы:

— Значит, теперь их семь.

Тем временем ошеломляющие способности Теда привели 26-ю экспедиционную группу в трепет. Они признавали его силу еще до 25-го сектора, однако в этой битве буйство Теда среди других экспедиционных групп превзошло даже способности капитана Зеона.

— Касим…

— Чёрт, атмосфера накаляется.

— Откуда взялся этот монстр? Похоже, он легко впишется в Чёрные стрелы.

— Чёрт, он такой харизматичный.

Сцена резни. Кровавое зрелище. Трансцендентная сила. Вот что больше всего любили и за чем больше всего следовали люди из Каниса. В центре всего этого стоял Тед с безразличным выражением лица, вызывающий скорее уважение, чем страх. Благодаря силе этого человека они едва выжили на пороге смерти. На лицах некоторых из них уже читалась преданность, но был один человек, который выглядел озадаченым и напряжённым. Это был капитан Зеон из 26-й экспедиционной группы. Он долго колебался, прежде чем наконец подойти к Теду, крепко сжимая рукоять меча.

— Касим.

— Что?

— Если ты вернёшься, я обязательно расскажу боссу о твоих подвигах, чтобы ты не был разочарован. Так что, та штука у тебя в руке…

— Пожалуйста, отдай её.

Не успел Зеон договорить, как Тед охотно протянул ему фрагмент.

— Вот, возьми.

Зеон, который с самого начала не мог избавиться от ужасных мыслей, наконец вздохнул с облегчением.

— Спасибо...

На самом деле, даже если бы он захотел убить всех здесь и забрать все семь осколков, никто бы его не остановил. Это даже не повлекло бы за собой никаких последствий. Это были самые глубины демонического царства, и, помимо внутренних конфликтов, существовало множество причин для полного уничтожения экспедиционных групп.

'Слава богу…'

Дрожащими руками Зеон соединил фрагмент, который дал ему Тед, со своим собственным. В то же время его взгляд, обращённый к Теду, значительно смягчился.

'Он редкий человек, который доверяет даже в Канисе. Я должен предложить его кандидатуру для разведки, когда мы вернёмся.'

Возможно, он мог бы положить конец утомительному соперничеству между тремя организациями.

— Касим. Я очень надеюсь на продолжение нашей тесной дружбы в будущем.

'Что говорит этот преступник?'

Тед нахмурился, увидев молчаливую усмешку Ларз. Но даже этот жест заставил Зеона увидеть в нём человека.

— Ладно, ладно. Внимание!

С улыбкой на лице Зеон оглядел членов своей команды и высоко поднял фрагменты ключа.

— Похоже, наша экспедиционная группа заняла первое место. Вершина уже в пределах досягаемости.

В ответ на заявление Зеона члены команды хором зааплодировали. Это было естественно, ведь у них уже были все семь фрагментов ключа. Это означало, что им не нужно было больше продолжать исследование этого опасного демонического царства. Теперь им нужно было только добраться до места встречи и дождаться прибытия других экспедиционных групп. Экспедиционная группа "Чёрные стрелы" насчитывала более тридцати человек. Даже если они захватят несколько фрагментов, они легко смогут принести обратно как минимум три. Конечно, Тед был более чем доволен.

'Возможно, я немного отложу встречу с Ларз. Может быть, мы могли бы встретиться возле места сбора, в 40-м секторе.'

Изначально Тед планировал объединить силы с Ларз в 30-м секторе. Чтобы добраться туда, потребовалось бы ещё несколько дней. Однако он подумал, что можно предложить Ларз помочь стабилизировать 1-й сектор демонического царства, прежде чем присоединяться к нему.

'Пока что ситуация не настолько опасна, чтобы привлекать Ларз. Если она уйдёт, будут жертвы, даже если врагов будет немного.'

— Хорошо, с этого момента давайте отправимся прямиком к месту встречи.

— О-о-о!

— Мы планируем избегать конфликтов, насколько это возможно, и собирать экспедиционные группы союзников поблизости для защиты.

— У-у-у!

— Спасибо вам за усердную работу. Когда мы вернёмся в Канис, босс наверняка наградит вас.

— У-а-а-а!

Услышав слова Зеона, члены 26-й экспедиционной группы забыли об усталости и бодро зашагали вперёд. Однако был один факт, который все упустили из виду. Это были сокровенные мысли Касима (Теда), в которого все верили. В тот момент, когда никто не смотрел. Кукла, висевшая на поясе Теда, задрожала.

[Приготовься не спеша.]

Приближалось время предательства.

* * *

Всего в демоническом царстве 50 секторов.

Начиная с 1-го сектора, примыкающего к Большому Горному хребту до самого глубокого 50-го сектора. В центре каждого сектора вбиты колья, и расстояние между этими кольями точно измерено, что позволяет разделить Восточный континент на 50 частей. Конечно, эти колья, в основном оставшиеся с Первой эры, пусты, и за ними никто не присматривает, ведь нет необходимости противостоять внешним угрозам для производства демонической энергии, что было бы естественным результатом, если бы ресурсы направлялись на Запад.

Однако есть одно исключение: кол в 50-м секторе. Его называют "Замком Дьявола". Это самый большой и высокий кол, расположенный среди руин некогда процветающей Магической империи и служащий местом зарождения всего демонического рода из потустороннего мира. Его повелителем является Король Демонов. В его отсутствие делами управляют его генералы. Разумеется, ни один человек никогда не ступал на территорию 50-го сектора. Однако в остальных 49-и секторах время от времени появляются экспедиционные группы. В 43-м секторе хранятся сокровища Церкви, за которыми охотятся экспедиционные группы из созвездия Каниуса.

'Но это не значит, что в 40-м секторе легко.'

До 30-го сектора даже обычные экспедиционные группы могли вернуться целыми и невредимыми, если не заходили слишком далеко. Однако, как только они достигают 40-го сектора, шансы на благополучное возвращение без участия элитной экспедиционной группы, отправленной непосредственно империей, становятся ничтожно малы. Поскольку в этой области часто появляются высокопоставленные демоны, это вполне ожидаемо. Тем не менее многие экспедиционные группы-одиночки упорно стремятся в сектора с более высокими номерами, поскольку потенциальная награда там намного выше, чем в секторах с более низкими номерами.

Города из процветающего прошлого, украшенные храмы священных сект, подземелья, полные драгоценных артефактов и исследовательских документов магов, — всё это находится в восточной части. Таким образом, многочисленные экспедиционные группы, стремившиеся к мгновенному обогащению, оказались погребены в 40-м районе, что дало начало поговорке: "Карта глубин демонического царства написана кровью Каниса".

— Я не новичок в демоническом царстве, но в 40-м районе был всего один раз. Как только я вошёл, мне показалось, что меня вот-вот разорвёт на части, и я убежал.

— Понятно.

— Эх, эти новички, наверное, впервые в 30-м.

Один из седовласых экспедиторов указал на нескольких новичков, которые нерешительно шли рядом с ними. Это были те, кого Зеон позвал в качестве сопровождения.

— Тс-с-с. Они поднимают много шума, но в них нет ничего существенного.

Во время их непринуждённой беседы произошёл взрыв.

— Бабах!

Взрыв был небольшим, но его оказалось достаточно, чтобы разлетелись куски плоти. Один из экспедиторов рухнул на землю без ноги и не мог даже закричать. Но никто не протянул ему руку помощи.

— Хм, он же умрёт через минуты три, не так ли?

Члены экспедиционной группы, находившиеся поблизости, кружили вокруг него, как стервятники.

— Кольцо моё.

— Тогда я возьму меч.

— Чёрт, где же справедливость? Давай решим с помощью игры в камень-ножницы-бумага.

Люди, которые сейчас спокойно переговаривались, были гораздо опытнее того, кого только что убили. Наверняка кто-то из них должен был заранее догадаться, что это ловушка. Однако никто не потрудился дать совет.

— . . .

Пока они неторопливо обсуждали, как разделить имущество ещё живого участника, Тед осматривал последствия взрыва. В демоническом царстве, естественно, полно ловушек, но эта была особенной.

— Это ловушка, расставленная Церковью Демонов.

С тех пор как они вошли в 30-й сектор, таких ловушек было бесчисленное множество. После того как они проникли в ядро демонического царства, на них начало оказываться давление со стороны Церкви Демонов. В качестве примера можно привести хитроумные ловушки, расставленные вдоль их маршрута, и засады, которые устраивались днём и ночью.

— Чёрт, эти безумцы действительно стараются изо всех сил.

— Чёрт, давайте немного поспим, ребята.

Некоторые из опытных экспедиторов отмахнулись от этого, но не все.

— Агх…

Как и экспедитор, который только что испустил последний вздох. Внезапно в его памяти всплыло воспоминание о том, как он радостно размахивал кольцом павшего товарища, убитого монстром. Теперь кольцо было на безымянном пальце участника экспедиции, с которым он разговаривал.

Тед повернул к ним своё бесстрастное лицо. Наблюдая за ними всю прошлую неделю, он не видел разницы между ними и теми тварями, что кишели в демоническом царстве.

'Теперь, когда эти ублюдки прицепились к нам, наша скорость значительно снизилась.'

'Что ж, решение принято.'

Однако Тед не смог осуществить свой план из-за непредвиденных обстоятельств.

* * *

Последние несколько недель в лагере было непривычно тихо.

'Похоже, все запасаются энергией.'

Начиная с 30-го сектора концентрация демонической энергии резко возросла. Даже при активации очищающих артефактов она сильно сгущалась в лёгких. Постепенно начала появляться мутировавшая фауна и флора, и участники экспедиции с низким уровнем маны стали жаловаться на первые симптомы интоксикации. Головокружение, рвота, озноб и так далее. Если не принять меры, это приведёт к спутанности сознания, истерии, мутациям и, в конечном счёте, к смерти. Поэтому необходимо было периодически проводить очистительные процедуры, чтобы вывести из организма остатки демонической энергии, а это было совсем не просто делать, пока все смеялись и болтали. Вот почему в лагере воцарилась тишина.

'На самом деле мне повезло...'

— Фух.

Конечно, он тоже усердно занимался очищением. Тед очистил своё тело с помощью магии и ещё раз проверил свой план. План был очень простым. Убить Зеона, украсть фрагменты, а затем сбежать. Не было необходимости будить участников экспедиции. Сражаться с таким количеством было хлопотно и бессмысленно — демоническая энергия поглотила бы их и без его помощи.

Остальные три фрагмента можно было найти, объединив усилия с Ларз и направившись к 43-му сектору. Возможно, пришлось бы сделать небольшой крюк, но времени было достаточно. 26-я экспедиционная группа, несомненно, лидировала среди остальных, а остальные сильно отставали. К тому времени, как отстающие игроки соберут все фрагменты и доберутся до 43-го сектора, он уже будет нести сокровище за пределы демонического царства.

'Хорошо, больше ждать не нужно.'

Тед находился в центре лагеря и палатка Зеона была прямо перед ним.

Когда Тед вынул кинжал "Вечное молчание", Гальот, из Вальбера резкие, пронзительные звуки ударили по его слуху.

Звук шел с окраины лагеря.

— Враг атакует! Враг атакует!

Все огни в лагере зажглись, и вооружённые экспедиторы бросились наружу, собравшись менее чем за 30 секунд. Они мрачно оглядывались по сторонам, пока не заметили Теда, неловко стоявшего с кинжалом в руке. И тогда их подозрительные лица озарило облегчение.

— О, Касим! У тебя, как всегда, острое чутье.

— Ты почувствовал что-то подозрительное?

— Ты предвидел нападение заранее?

Было ли это убийство или кража фрагментов, было правильным разобраться в этой ситуации. Тед высвободил собранную для взрыва ману и вместо этого рассеял её во всех направлениях.

Он сразу обнаружил десятки существ, быстро приближающихся к лагерю.

'Люди?'

'Нет, демоны...'

Казалось, они проникнут в лагерь за считаные секунды. И это был не привычный им партизанский стиль, а полноценная атака. Их было больше пятидесяти, и, что самое главное, лидер наступающей группы обладал невероятной силой.

'Гораздо сильнее некроманта, с которым я столкнулся на фабрике.'

Не было никаких сомнений в том, что это элитные силы Церкви Демонов. Даже в его нынешнем состоянии справиться с ними будет непросто.

'Почему именно сейчас?'

Тед вздохнул и убрал "Гальот", снова достав "Умбру".

.

.

.

Больше не нужно было ждать.

— Вжух.

Словно порыв сильного ветра, все костры в лагере мгновенно погасли. Не только костры и факелы, но и магические огни. Если не считать прерывистого лунного света, пробивающегося сквозь демонические тучи, в лагере не осталось ни единого источника света. Из-за демонической энергии даже ночное зрение опытных членов отряда на мгновение затуманилось.Десятки фигур в масках окружили их. Шелест ночных одежд громко отдавался в их ушах, а прохладный ветер освежал потные лица экспедиторов. Это было очевидно с первого взгляда.

— Элита Церкви Демонов...

Больше нечего было сказать. Тед крепко сжал "Умбру" и, согнув колени, бросился вперёд.

— Я пришёл предложить сделку.