Незадолго до столкновения экспедиционных групп.

Как и подозревал Тед, в демоническое царство устремилось множество экспедиционных групп из “Каниса”. Хотя экспедиционная группа, связанная с “Чёрными стрелами”, была самой многочисленной. Существовало также значительное количество конкурирующих организаций, таких как “Жнецы” и “Слепые пятна”. Даже мелкие организации опустошили свои казны, чтобы собрать экспедиционные группы. Вознаграждение в размере 50 000 золотых. Сокровище, достойное такой беспрецедентной суммы. Для тех, кто был вовлечён во всевозможные незаконные действия, это была неожиданная удача.

— Даже если мы будем голодать, мы пойдём! Тот, кто откажется от такой этой возможности идиот.

Однако вскоре они поняли, что их план столкнулся с серьёзным препятствием. Виной тому была группа “Чёрные стрелы”, которая собирала фрагменты “ключа” с беспрецедентной скоростью.

— Мы не можем позволить этим ублюдкам просто взять все и уйти.

Поэтому экспедиционные группы каждой организации на время забыли о прошлых обидах и заключили временный союз ради того, чтобы нанести удар по “Чёрным стрелам”. Таким образом, лидер альянса Джонатан, капитан экспедиционной группы “Жнецы”, усмехнулся, поглаживая фрагменты в кармане.

'Эти ребята. Похоже, они усердно собирали их.'

Они ждали 26-ю экспедиционную группу, заняв выгодную позицию для засады. Эта неожиданная атака потребовала огромных усилий. Им пришлось потратить целый день на подготовку местности для засады. Также чтобы выиграть время, им пришлось мчаться через демоническое царство. 26-я группа состояла из ветеранов демонического царства, и они неизбежно должны были преподнести им неприятный сюрприз.

'Из-за них мы потеряли много людей.'

Но всё было в порядке. Их ряды пополнялись один за другим. Несколько дней назад к ним присоединились около двадцати членов экспедиционной группы “Слепые пятна”, которые были разбиты и бежали от Теда. Кроме того, к ним присоединились ещё двадцать групп из небольших организаций. С учётом уже имеющихся тридцати человек из “Жнецов” общая численность сил составила семьдесят человек.

Джонатан поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда приближалась 26-я группа.

'Судя по тому, как вибрируют фрагменты, у них должно быть как минимум три.'

В данный момент у него было три фрагмента. Джонатан моргнул.

'В руководствах сказано, что, собрав около десяти фрагментов, можно получить доступ к месту, где спрятано сокровище.'

Другими словами, если они заберут эти фрагменты, то смогут добраться до сокровища быстрее всех. Если они добьются таких результатов, организация вознаградит его как минимум тысячами золотых монет. Нет, судя по ситуации, можно просто забрать сокровища и сбежать.

'Чёрт, это поворотный момент в моей жизни!'

В предвкушении Джонатан вдруг взглянул на место неподолеку. Там члены “Слепых пятен”, а также других группировок молча готовились к засаде.

— Эй.

Он окликнул руководителя группы “Слепых пятен”, который был среди них. Его лицо было странно бледным.

— Хех, похоже, ты тоже стареешь.

— . . .

— Почему ты так сильно волнуешься? Какими бы элитными они ни были, они никогда не смогут преодолеть эту разницу в численности.

— Касим.

— Что?

— Ты слышал, что Касим любит кукол?

Джонатан ухмыльнулся.

— Касим, Касим… Мне кажется, я слышал о нем. Это тот новичок, которого недавно наняли “Чёрные Стрелы”?

— . . .

Не отвечая, лидер “Слепых пятен” вздрогнул. Джонатан окинул его презрительным взглядом.

'Он как старая напуганная собака. Если он будет так себя вести, то скоро окажется в каком-нибудь переулке, и от него останутся одни кости.'

Он усмехнулся, глядя на разбежавшихся подчинённых.

— С такими силами в моём распоряжении, о чём тут беспокоиться.

Когда окружение было завершено, он двинулся вперёд, не скрываясь. Подготовка к внезапной атаке шла гладко. Независимо от того, с кем они столкнутся, победа будет не просто гарантирована, а обеспечена с лихвой…

.

.

.

Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что это была роковая ошибка.

* * *

Нельзя было использовать методы, которые могут быть распознаны.

'Интересно, смогу ли я применить немного “Вспышки”.'

Более того, его главное оружие, Чёрная надежда, было надёжно спрятано вместе с Ключом Вальбера. Единственное, чем он мог свободно пользоваться, — это оружие, которое он получил из ключа Вальбера.

Если бы он стоял здесь несколько месяцев назад, его, скорее всего, мгновенно окружили бы и избили. Каждый из них был не слабее тех, с кем он столкнулся на аукционе, а некоторые были даже сильнее Десмонда. Но теперь, когда он унаследовал почти половину боевых искусств Теда, “Альянс Канис” казался Теду не более чем неподвижными деревянными фигурами. Как бы то ни было, боевой дух 26-й группы, казалось, падал на глазах.

— Что, что это такое! Почему их так много!

— Чёрт, разве это не перебор?

Противников было слишком много, а местность была невыгодной. Более того, окружение было почти полным. Из-за демонической энергии в демоническом царстве детальное обнаружение было невозможно. Это была внезапная атака, призванная использовать эту слабость.

— Они наступают и с тыла!

— Чёрт, сколько их там!

В этот напряжённый момент Тед пришпорил коня и помчался в сторону окружения. Враги могли только изумлённо наблюдать.

— Эй, что он делает?

— Он что, обезумел от страха?

— Этот ублюдок!

— Должно быть, он хочет покончить с собой.

Эти голоса запоздало зазвучали у него в ушах. Однако разум Теда был спокоен.

'Как раз вовремя. Я должен воспользоваться этой возможностью, чтобы проверить навыки ребят.'

На бегу он осматривал поле боя. Пришло время для его анализа, его отточенного многолетней практикой мастерства. Расстояние между ним и линией фронта противника составляло примерно 80 метров. Половина из них были бойцами ближнего боя, а другая половина — лучниками. Половина этого строя блокировала фронт, а остальные обходили с флангов и окружали с тыла. Самой большой проблемой был крутой склон впереди.

'Они обращали внимание на детали.'

Местность была усеяна камнями разного размера, что затрудняло набор скорости. Это была крайне неблагоприятная местность, из-за которой члены 26-й группы не могли даже помыслить о том, чтобы двигаться. Если бы он не был там, они бы не смогли сдвинуться с места и попали бы под град стрел. Они были бы уничтожены подкреплением, подошедшим с флангов и тыла.

На оценку ситуации у Теда ушла одна секунда. И ещё меньше времени потребовалось, чтобы придумать подходящую стратегию прорыва.

— Способности стрельбы из лука Эвергрин должны быть эффективными.

Стрельба из лука в Солинтейле развивалась веками, защищая королевство от крупных монстров, пересекающих горы. В результате она стала узкоспециализированной в плане быстрой стрельбы по нескольким целям. На бегу он вытащил из-за спины лук, Лют, лук искупления, который был 17-м оружием Вальбера и обладал уникальной способностью увеличивать гравитацию вокруг цели при попадании.

— Эй, идиот! Что ты делаешь здесь один!

— Хе-хе, давай, испытай удачу!

— Съешь это!

Со склона посыпались насмешки и стрелы. Однако Тед не обратил на них внимания и сосредоточился на том, чтобы воспроизвести способности Эвергрин.

— Вжух!

Большая рука осторожно скользнула по колчану, висевшему у него на поясе. Четыре сверкающих наконечника были наложены на тетиву и почти одновременно нацелены на врагов. К тому времени на их лицах всё ещё играли насмешливые улыбки.

— Этот парень собирается стрелять с того склона.

— Он весь на виду.

К этому моменту даже члены группы союзников не смотрели в его сторону. Они были заняты тем, что искали пути к отступлению. Так, среди безразличия и насмешек, начался обстрел с помощью Люта. И в следующее мгновение всем показалось, что они видят иллюзию, и они несколько раз моргнули, не веря своим глазам.

— Дождь из стрел?

— Что это?

Лук держал всего один человек, но стрела была не одна. В воздухе пронёсся дождь из стрел. Они поспешно подняли щиты или спрятались за ближайшими камнями. Они поняли, что что-то не так, когда стрелы начали падать на склон. Звук падающих на землю стрел был слишком тихим.

Тед тихо пробормотал:

— Молодец, Ларз.

[Магия иллюзий — это основа.]

Он воспользовался этим кратким мгновением по максимуму.

— Бах!

Тед подпрыгнул на скале и взмыл в воздух. На мгновение они оказались на одной высоте. И снова тетива, натянутая стрелами, была крепко сжата в его руке. Стрелы выпускались группами по пять штук. Из-за такого короткого интервала между выстрелами казалось, что в тебя целятся сразу несколько опытных лучников. Но главная проблема заключалась в поразительной точности, из-за которой было сложно уклониться.

— Аргх!

Когда один смелый лучник высунулся из укрытия, то сразу получил стрелу в голову. Они быстро поняли что допустили серьёзную оплошность, но им оставалось только наблюдать, как Тед взбирается по склону, быстро перебирая пальцами по тетиве. Именно в этот момент 26-я экспедиционная группа начала действовать.

— В атаку! Прорываемся через линию фронта!

— Как и ожидалось от Касима! Я знал, что мы можем ему доверять!

Изначально они не осмелились бы атаковать в лоб. Но благодаря действиям Теда образовалась брешь, и ветераны 26-й группы не упустили эту возможность. Не обращая внимания на фланговые и тыловые силы противника, они бросились вперёд.

Когда Тед достиг вершины склона, он уже успел воспроизвести способности Джеральда.

— Хруст!

Это была невероятная демонстрация техники владения копьём. Толстая кожа, твёрдая сталь и даже более мягкая плоть и кости — всё было разбито и разорвано в клочья. Техника владения копьём у Теда уже превзошла оригинал. Удары копьём, которые обрушились на вражескую группу, больше подходили Роланду Брайсу, главе семьи Брайс, чем Джеральду. Когда командир Джонатан больше не мог сдерживаться, враги на склоне утратили волю к борьбе.

— Бегите!

— Чёрт возьми, что я говорил? Я предупреждал тебя насчёт Касима!

26-я группа, следуя за ним, без труда захватила возвышенность. Не имея другого выхода из-за неблагоприятного рельефа местности, около сорока врагов обратилось в бегство.

'Как и ожидалось.'

Глядя им вслед, Тед перевёл взгляд на новый комментарий.

▼

— Развитие собственного пути идёт полным ходом.

▲