— Запишите это. 17-я исследовательская группа уничтожена незадолго до точки 0.

По команде Зеона воцарилась тишина, но она продлилась недолго. Вскоре среди членов экспедиционной группы начал распространяться сдержанный смех.

— Ха-ха!

— Хе-хе!

Гибель неопытных участников экспедиции ещё до входа в царство демонов, стала предметом насмешек среди них. Не было ни жалости, ни скорби. Вместо этого они почти радовались снижению конкуренции. Их жестокость объяснялась лишь опасностью места.

— Может, спустим их уже?

— Похоже на сбор урожая.

Как только кто-то начал снимать трупы, все последовали его примеру. Тела падали на землю с отвратительными звуками. Это было ужасное зрелище, но никто не дрогнул. Они привыкли видеть тела в беспорядочном состоянии. Но их внимание привлекло кое-что другое.

— Посмотрим, может, здесь есть что-то полезное, что можно забрать.

— Тск, это потому, что они неопытные. Они все одеты в лохмотья.

— О, этот парень. Он вёл себя высокомерно в игорном доме. Теперь он лежит на земле. Мило.

Тем временем внимание Теда было сосредоточено на другом. Глядя на шрамы, оставшиеся на телах, он тихо пробормотал.

— Разве ты не говорила, что нам не нужно беспокоиться о Церкви Демонов какое-то время?

Кукла, привязанная к его поясу, слегка дрогнула.

[Я говорила про руководителей.]

— И где они?

[Большинство из них в первом секторе. Похоже, лидера Церкви нет в демоническом царстве.]

Экспедиционная группа была уничтожена не демонами.

'Судя по шрамам, можно предположить, что они пали от рук людей…'

Было очевидно, кто виновен.

'Они могут нацелиться и на нас.'

Пока Тед размышлял, лидер экспедиции снова поднял руку.

— Хорошо, пойдёмте. Не теряйте бдительности, здесь могут быть засады. Отдохнёте, когда войдёте в царство демонов.

Им не потребовалось много времени, чтобы покинуть место, где лежали обнажённые трупы, и скрыться из виду.

Тед шёл позади, погружённый в свои мысли. Он принадлежал к 26-й экспедиционной группе. Среди экспедиционных групп они были самой элитной, подчинявшейся непосредственно ”Чёрным Стрелам”. Другими словами, они состояли из таких же сильных, жестоких и опытных как и их репутация. Так что влиться в их ряды было непросто.

'Мне нужно было проявить себя.'

Тед вспомнил, что произошло после их ухода. В тот момент, когда они впервые столкнулись с демонами в Великих горах.

.

.

.

— Ой! Это моя ошибка!

Когда они сражались в строю, арбалетный болт задел ухо Теда. Если бы он не увернулся, болт пронзил бы его голову. Глаза человека, который извиняющимся тоном смеялся, пожимая ему руку, были прикованы к копью Умбра, которое Тед держал в руке. Пока Тед не подошёл к нему, он болтал и смеялся со своими товарищами.

— Ты сделал глупый выбор.

— Хм? А? А-а-а-а!

Мужчина, чьё колено было сломано ударом ноги, корчился от боли на земле. Молниеносный удар, которого никто из окружающих не смог увидеть. Этого было достаточно, чтобы показать разницу в их способностях. Товарищи, которые только что посмеивались, закрыли рты и уставились в воздух, притворяясь, что ничего не видят, с безразличным видом.

— Хруст!

Затем Тед раздавил арбалет, который держал мужчина, своей ногой. Он взглянул на подошедшего Зеона, лидера экспедиции.

— Тск, он доставил нам неприятности.

Он перевёл взгляд с мужчины, который всё ещё кричал и катался по земле, на Теда…

— Оставьте его здесь.

Как все и ожидали, он объявил о возобновлении экспедиции без каких-либо санкций. Этот момент оставил яркое впечатление о “Касиме” у 26-й экспедиционной группы.

— Хех, мы не видели его в Канисе, но он опытен, как местный.

— Касим. Я должен запомнить это имя.

.

.

.

— Давай, давай, быстрее заходи.

Экспедиционная группа добралась до входа в демоническое царство без каких-либо серьёзных происшествий. Они не попали в засаду, устроенную Церковью демонов, как опасались. Хотя Тед расширил границы своих чувств, он обнаружил только передвижения обычных демонов. Таким образом, 26-я экспедиционная группа быстро добралась до места назначения — 4-го сектора демонического царства.

Эта зона располагалась значительно ниже 1-го сектора, который был занят войсками Восточного альянса.

'4-ый сектор, город-крепость Пироа… Я уже бывал здесь.'

Тед поднял голову и посмотрел на окрестности 4-го сектора. Высокие и длинные каменные стены тянулись до самых Великих гор. Не было никаких признаков жизни. Лишь следы ожесточённых сражений многовековой давности были погребены под пылью и кустарником.

Сплюнув на землю, член экспедиции, шедший впереди, пробормотал:

— Здесь так пустынно, куда бы я ни пошёл.

Действительно, пейзаж в 4-го сектора демонического царства был беспрецедентно унылым. Воздух, наполненный демонической энергией, заслонял солнечный свет, из-за чего вокруг было темно, как перед рассветом, а в щели доспехов проникал непривычный холод. Место, где былая слава и процветание исчезли без следа. Всё, что осталось, — это руины разрушающегося замка и развалины, в которых, казалось, обитали призраки.

Несмотря на мрачную картину, 4-ый сектор считался убежищем для экспедиционных групп. Поскольку это место находилось у входа в демоническое царство, монстры здесь появлялись значительно реже, чем в районах, расположенных ближе к центру демонического царства.

После того как лидер экспедиции Зеон закончил приготовления к разбивке лагеря, он собрал всех участников в центре лагеря.

— Спасибо всем за усердную работу. Теперь, когда мы вошли в демоническое царство, позвольте мне ещё раз напомнить вам о цели нашей исследовательской группы.

Зеон, мужчина средних лет с поразительно серебристыми волосами и бородой, был непосредственным членом организации “Чёрные стрелы”. Говорили, что в далёком прошлом он получил красную метку и сбежал, в конце концов скрывшись в Канисе. За эти годы в Канис приезжали десятки охотников за головами, чтобы лишить его жизни, но сами становились добычей.

Тед взглянул на сурового Зеона и отвёл взгляд. Даже ему Зеон казался гораздо более сильным человеком, чем Десмонд, с которым он столкнулся в аукционном доме. Было очевидно, что даже грубоватые члены экспедиции внимательно слушали его.

— Цель нашей 26-й исследовательской группы — собрать фрагменты “ключа”, который позволит попасть в место, где спрятаны сокровища. Вы все должны знать об этом, если читали официальный документ.

Фрагменты “ключа”. Тед узнал об этом несколько дней назад. Во время пребывания в лагере исследовательской группы Ларз объяснила причину распространения информации о сокровищах.

.

.

.

— На самом деле я была рядом с координатами.

— Что?

Несмотря на возражения Теда, который просил её не делать этого, Ларз сказала, что отправилась к координатам в свободное время. Во-первых, он не мог злиться, потому что это была не такая уж бессмысленная попытка.

Она осознала важный факт: даже если она доберётся до места, где спрятано сокровище, она не сможет войти туда, не разгадав хитрую загадку.

[Тебе нужно собрать разрозненные фрагменты “ключа”, разбросанные по всему демоническому царству, и соединить их. Чтобы открыть замок, нужно собрать определённое количество фрагментов.]

[Если бы я попыталась силой проникнуть внутрь, активировалась бы внутренняя защитная магия и полностью уничтожила бы содержимое.]

Тед задумался. На самом деле он смутно подозревал, что с сокровищем что-то не так. Он также смутно догадывался, что владельцем сокровища была не кто иная, как Церковь Демонов. Но, по иронии судьбы, Церковь Демонов даже не знала координат сокровищницы, поэтому Тед предположил, что в процессе сокрытия могли быть допущены ошибки. Таким образом, он пришёл к выводу, что — высокоуровневая магия, которую обнаружила Ларз, могла быть результатом этого.

Поэтому Ларз сначала проследила за фрагментами с помощью исследовательской магии, затем нашла их местоположение и распространила информацию.

[Если мы попытаемся собрать их в одиночку, это займёт целую вечность. Подумай об этом. Будь то Демоническая церковь или исследовательская группа, фрагменты “ключа” в конечном счёте соберутся в указанных координатах. Мы дождёмся этого момента, схватим добычу и проглотим сокровище. Понял?]

Короче говоря, произвольные действия Ларз были вполне уместны. Сложные и обременительные задачи остаются на других, а им достаётся только слава. Кроме того, используя отбросов из Каниса, они могли бы даже сдержать Демоническую церковь. Это был умный ход.

.

.

.

Закончив размышлять Тед снова перевёл взгляд на Зеона, стоявшего перед ним.

— Босс пообещал большую награду той исследовательской группе, которая соберёт больше всего фрагментов. Так что давайте соберём как можно больше фрагментов и отправимся к месту встречи. Сокровище принадлежит “Чёрным Стрелам”. Вы все знаете, что делать, если мы столкнёмся с ублюдками, которые хотят его заполучить, верно?

— Мы заберём его и убьём их!

— Не волнуйтесь. Нам заплатят за наши старания.

Члены исследовательской группы энергично закивали, размахивая оружием.

В этот момент Зеон посмотрел на него.

— Новичок, ты всё понял? Есть проблемы?

Тед ответил с ухмылкой.

— Никаких.

Ему очень понравился этот план.

* * *

Так прошла неделя.

Процесс сбора фрагментов по мере моего продвижения по демоническому царству оказался не таким сложным, как Тед ожидал. Честно говоря, поначалу он думал, что это будет трудное путешествие. Какой бы элитной ни была 26-я экспедиционная группа, состоящая из людей с большим опытом исследования пустынь, пустыня всё равно оставалась пустыней.

'Это оказалось проще, чем я думал.'

Иногда демоны низшего или среднего уровня приводили с собой монстров, но с ними можно было легко справиться. Сосредоточили демоны все свои силы на Восточном фронте или на других экспедиционных отрядах, а возможно и на Западе. Частота и опасность сражений оказались гораздо ниже, чем ожидалось.

'Высокий уровень подготовки команды экспедиции также сыграл свою роль.'

Опытные преступники продемонстрировали силу, сравнимую с силой рыцарей. Благодаря им удалось добраться до 25-го сектора демонического царства, сохранив более двух третей своих сил. Даже с учётом того, что настоящее демоническое царство начинается с 30-го сектора, это было выдающимся достижением. Однако проблема возникла неожиданно и была связана не со столкновениями с демонами или монстрами, а с другими экспедиционными группами. Эта так называемая битва за артефакты разгорелась, когда они вошли в 10-ый сектор.

— Эти чёртовы ублюдки, сегодня мы с ними хорошо поквитались.

Было три крупных организаций, разделяющие Канис: Жнецы, Чёрные стрелы, Слепое пятно. Накопленных ими обид было достаточно, чтобы заставить любого врага бежать без оглядки, а демоническое царство было идеальным местом для сведения счётов. Более того, когда на кону стояла очевидная выгода в виде “сокровищ”, не было причин колебаться при убийстве друг друга.

— Почему этих ублюдков так много?

— Ах, чёрт возьми… Если так пойдёт и дальше, нам конец.

Члены 26-й экспедиционной группы разочарованно переговаривались. У противника было численное преимущество. С точки зрения мастерства они могли бы победить, но если они потеряют силы или получат ранения, то проиграют. Они стояли с мрачными лицами, наблюдая за тем, как медленно сжимается кольцо осады.

— Хе-хе, вы старательно собирали детали?

— Мы были заняты тем, что избивали ублюдков. Мы справимся.

В этот момент Тед принял решение.

Он решил быстро усмирить их, даже если для этого придется проявить некоторое мастерство. Если переполох усилится, это может привлечь еще больше нарушителей спокойствия. Это был наихудший вариант развития событий для него, стремящегося к быстрому прохождению через царство демонов.

— Уууу-!

Он взмахнул Теневым копьём Умброй и двинулся вперёд.

Члены 26-й исследовательской группы смотрели на него со смешанным чувством беспокойства и ожидания.

— Кто этот новичок?

— Почему у этого ублюдка на бедре кукла?

— Тсс, может, это…

Тед без слов бросился в бой. Это было похоже на то что среди овец оказался волк… нет, тигр.

— Бум!

Навыки владения копьем семьи Брайс безжалостно проявились в центре демонического царства. Быстрые и свирепые атаки. С каждым поворотом копья головы отрывались одна за другой.

— Свиш!

— Бух!

Прикрываться щитами, отступать и прыгать было бесполезно. Острый конец копья неумолимо преследовал их, оставляя зияющие раны на руках, ногах или туловище.

— Черт! Я никогда не слышал о таком парне в “Чёрных стрелах”!

Когда около десяти человек упали замертво, члены исследовательской группы “Слепое пятно” в панике отступали. Для 26-й исследовательской группы, которая была несколько напряжена, наблюдая за происходящим, это был долгожданный момент.

— Вы только посмотрите на этого безжалостного ублюдка.

— Он не стал бы работать в одиночку без причины. Кто-нибудь ещё остался?

— Так он что, разговаривает с куклой?

— Хех, он был совсем безумен, не так ли?

— Касим! Касим!

— Боже мой, он всё ещё выглядит голодным!

— Хех, давай, присоединяйся к “Чёрным Стрелам”. Я уверен, ты хорошо справишься!

Тед, которому надоели эти препирательства, ответил.

— Отвали.

— Какой шумный!

Поскольку этот процесс повторялся несколько раз во время прорыва в демоническое царство, Тед (Касим) завоевал их доверие. Конечно, некоторые из них всё ещё были начеку. Их взгляды, казалось, могли пронзить насквозь.

Лидер исследовательской группы Зеон в какой-то момент решил встать в первых рядах вместе с Тедом, тем самым раскрыв свои истинные намерения.

'Он что-то подозревает...'

Это был правильный ответ. Конечно, Зеон тоже признавал мастерство Теда, но было ещё несколько подозрительных моментов. В этот момент Зеон нервно переводил взгляд с одного на другого, изучая Теда.

'Он отлично владеет копьём. Он из знатной семьи?:

'Его лицо похоже на лицо обычного вора…'

'Но почему он молчал, обладая такими навыками?'

'И какого черта он таскает с собой куклу?'

Когда многочисленные вопросы углубили морщины на лбу Зеона, послышался свистящий звук!

Тед вытащил “Умбру”.

Зеон тоже с проклятием вытащил свое оружие.

— Этот ублюдок!

— Тсс.

— Что?

— Это засада.

Тед пристально смотрел вперёд. Когда Зеон нерешительно поднял кулак, вся команда замерла на месте.

— Приготовьтесь.

— Хех, на него можно положиться.

Вскоре даже они почувствовали, что что-то не так.

— А? Что это…

А затем Зеон на мгновение забыл о своих прежних подозрениях, когда почувствовал сильную вибрацию.

— Ууууууууу!

Четыре фрагмента “ключа”, которые нашла 26-я исследовательская группа, собрались в один комок. Фрагменты, казалось, прилипали друг к другу, словно намагниченные, и вибрировали, когда приближались друг к другу. Зеон медленно улыбнулся.

— Это ещё одна исследовательская группа.

По мере того как вибрация железного комка усиливалась, жуткая улыбка Зиона становилась всё шире. К тому времени, как он закончил говорить, его рот растянулся почти до ушей.

— И у них есть фрагменты.

Все члены 26-й исследовательской группы обнажили оружие.