Беззаконный город Канис казался копией Гарлема. Но в отличие от Гарлема, в Канисе не было даже минимальной безопасности, необходимой для повседневной жизни обычных людей. Проще говоря, здесь небыло нормальных людей. Большинство людей, которых здесь можно было встретить, были ворами, бандитами, преступниками, находящимися в розыске, проститутками, дезертирами, членами банд, нелегальными исследователями и т. д. Куда ни глянь, везде были чёрные рынки, бордели, опиумные притоны и тому подобное.

Тед вошёл в умеренно переполненный бар.

На него взглянул молодой человек с лицом, покрытым шрамами и следами от когтей.

— Ты можешь сесть где угодно.

Почти пренебрежительный ответ.

Но когда Тед вошёл в бар, в воздухе повисла напряжённая тишина. Он почувствовал на себе десятки взглядов. У большинства обитателей Каниса было больше врагов, чем друзей. Убедившись, что лицо Теда (искажённое мимикрией) им не знакомо, они вернулись к оживлённой беседе со своими спутниками.

[Хм…]

Кукла Ларз покачнулась и самостоятельно забралась на стол.

[Это уродливое лицо мне не нравится, но мимикрия — хороший выбор.]

— Придти сюда в виде Героя — значит напрашиваться на неприятности.

Слова резко оборвались.

— Бах!

— Где, чёрт возьми, этот ублюдок, который шныряет, как крыса!

Молодой человек, бродивший по бару, внезапно получил удар кулаком и упал на пол. Он выглядел растерянным, возможно, не зная неписаных правил.

Тед прищёлкнул языком.

— Хорошо, что это был всего лишь удар.

Молодой человек, под насмешки и ругательства, поспешно покинул бар. Возможно, ему было бы лучше покинуть Канис до заката.

— Лязг.

Неожиданно позади молодого человека, поставившего свой напиток, появилось несколько мужчин, которые направились к нему. Тед взглянул на знакомую фигуру и небрежно заказал выпивку. И начал разговор с Ларз, который откладывал.

— Я должен рассказать о своём первоначальном плане.

[Вступить в подходящую исследовательскую группу и незаметно проникнуть в демоническое царство. Разве не так?]

Тед тихо вздохнул, услышав такой небрежный ответ.

— Да. Но когда я прибыл в Канис, координаты сокровищ, о которых мы должны были знать, были обнародованы. Похоже, что сотни подонков собираются принять участие в состязании.

[Мимик, ты не понимаешь моих намерений? Как жаль.]

Тед медленно кивнул. Первоначальное удивление давно прошло. Он примерно догадывался, почему Ларз раскрыла эту информацию.

— Спрячь дерево в лесу, не так ли?

Однако было кое-что неприятное. Тед сухо заметил:

— Ты что, каждый раз будешь действовать в одностороннем порядке? Будет неудобно, если ты будешь обращаться со мной как с игрушкой только потому, что нашла мои слабые места.

Кукла Ларз на мгновение замерла, услышав это предупреждение. Даже она, которая всегда делала то, что хотела, поняла, что пора отступить.

[Извини, но на этот раз я сделала это не просто ради забавы. Я решила, что так будет полезнее.]

Тед коротко вздохнул.

— Я могу догадаться, почему ты так решила.

[Да! Твой план. Идея неплохая, но не хватает деталей. Царство демонов — не более чем их задний двор. Даже если ты хорошо замаскируешься и тщательно спрячешься, шансы быть замеченным демонами до того, как достигнешь точки соединения, высоки.]

Это было правильное решение.

[Ты стал намного сильнее, и даже если это не форма Теда, это всё равно опасно. Что, если ты столкнешься с командиром легиона? Ты уверен, что победишь?]

— Учитывая, что местоположение сокровищ тепрь известно, Демоническая церковь может начать действовать. Что мы будим с этим делать?

[О, пока не беспокойся о Церкви Демонов…]

И тут случилось непредвиденное.

— Бух.

Внезапно подошёл официант и с грохотом поставил на стол пивную кружку. Он так грубо поставил её, что содержимое кружки зазвенело по столу. Он презрительно посмотрел на Теда и куклу по очереди, а затем покачал головой.

— Теперь даже мусор попадает в Канис...

Только сейчас Тед понял, как он выглядит в глазах окружающих. Сидит за столом с куклой и пьёт. Неудивительно, что это вызвало удивление. Он поморщился и убрал куклу Ларз в карман. Конечно, её голос продолжал звучать у него в ушах.

[Ахахаха…]

— . . .

[В любом случае, тебе не нужно нести это бремя в одиночку, привлекая внимание демонов.]

— То есть ты предлагаешь выбросить весь мусор в демоническое царство?

[Да.]

Кукла в кармане дёрнулась.

[Для обычных людей демоническое царство уже не такое страшное, как раньше. Король демонов пал, и последние несколько столетий человечество процветало.]

Безразличным тоном сказала Ларз.

[Благодаря этому многие глупцы подумывают о том, чтобы отправиться в царство демонов и попытать счастья. Я просто подлила масла в огонь. Конечно, я знаю, что тебе это не нравится, но…]

— Но?

[Большинство тех, кого заманивают в мою ловушку, чтобы они попали в демоническое царство, — это безнадёжный сброд из городов, где нет закона. Нужно ли обременять себя угрызениями совести?]

Наконец Ларз произнесла хоть слово.

[Те, кто ослеплён золотом, становятся твоими живыми щитами, не так ли?]

Конечно, здесь было гораздо больше головорезов, чем в том Канисе, который он помнил. Приманка Ларз, распространяемая ею информация и обещанные невообразимые богатства, должно быть, и есть причина.

— Разделить риск...

Изначально исследование и раскопки в демоническом царстве были национальными проектами. Посторонним лицам было строго запрещено бродить по демоническому царству и что-либо приобретать. Но поскольку обеспечить соблюдение закона было сложно, “незаконные исследования демонического царства” проводились тайно.

Самовольное проникновение в демоническое царство и приобретение чего-либо там является строго незаконным. Однако из-за сложностей с правоприменением незаконное проникновение в демоническое царство осуществлялось подпольно. Особенно в созвездии Кассиопеи, где несколько крупных организаций, доминирующих в регионе, долгое время делали проникновение в демоническое царство своим основным видом деятельности.

Они различными способами поддерживали и координировали проникновение, приобретая доли в исследовательских группах.

Будь то исследователи или организации, это был беспроигрышный бизнес. Иногда исследовательские группы находили тысячи золотых монет, и эти товары также продавались на рынках в созвездии Каниуса. Поэтому всякий раз, когда происходило много открытий, как в этот раз, сюда стекалась огромная толпа.

Как будто прочитав его мысли, Ларз добавила:

[Эти ребята — просто мусор. Но…]

— Пламя горит так же ярко, верно?

[Точно! И что ты собираешься делать?]

Тед коротко вздохнул.

— Раз уж я добрался до Каниса, я намерен присоединиться к достойной исследовательской команде.

[Хм, как?]

— Мне нужно доказать свои навыки и заработать репутацию в Канисе.

Кукла в кармане Ларца задрожала. Это была реакция на предстоящее интересное зрелище.

[На это не будет времени. Есть ли способ быстро заработать репутацию?]

Тед усмехнулся.

— Здесь дурная слава — это репутация.

Закончив говорить, он подошёл к стойке. Официант и бандит, которые раньше приставали к нему, враждебно уставились на него.

— Что ты здесь делаешь?

— Хм… разве это не тот парень, который раньше разговаривал с куклой?

— Что? Кукла?

При этих словах их настороженность ослабла, и в их голосах послышалась насмешка.

— Ха, мне не по вкусу играть с куклами.

После обмена шутками другие посетители начали громко смеяться. Но Тед оставался невозмутимым. Единственное, что имело значение, — это маленький металлический значок на их груди с изображением призрака с серпом.

Жнецы. Одна из крупнейших организаций в Канисе, занимающаяся в основном торговлей наркотиками, людьми и другой незаконной деятельностью Какими бы известными они ни были, они наверняка привлекли бы к себе внимание.

— Эй, ублюдок почему ты молчишь?

Официант и бандит обнажили мечи. В это же время другие посетители начали покидать бар. Ещё пять или шесть стражников открыли внутреннюю дверь и вошли.

— Вы только посмотрите на него.

Поскольку Тед не выказывал никаких признаков страха, они прищурились.

— Кто ты на самом деле?

— Тебя послала стрела?

— Чёрт, ты что, засунул член себе в уши? Кто ты такой!

Немного поразмыслив, Тед ответил.

— Касим.

Не было нужды доставать меч.

— Бах!

Вылетевший, словно молния, кулак раздробил передние зубы и челюсть официанта.

.

.

.

— Это Касим, любитель кукол!

— Беги!

К тому времени, как я разгромил ещё несколько таверн и уничтожил все подкрепления, посланные Жнецами, прибыли ожидаемые “разведчики”.

— Наш босс хотел бы с вами встретиться. Если вам удобно, пожалуйста, пройдите с нами.

Разумеется, они были не из Жнецов. Вежливое приглашение поступило от другой крупной организации — “Чёрных стрел”. Они враждовали со Жнецами и активнее всех инвестировали в исследование демонического царства. Я не стал медлить и сразу отправился на встречу с их боссом, который тепло меня поприветствовал.

— Подумать только, что кто-то с такими выдающимися боевыми навыками остаётся неизвестным. Ты Касим, любитель кукол?

— Да, это я.

— Если ты так хорош, то, наверное, понимаешь, зачем я тебя пригласил.

Как и ожидалось, разговор пошёл по заранее известному сценарию.

— Ты пришёл за сокровищами в глубины демонического царства, не так ли? Но добраться до глубин практически невозможно даже для большинства героев в одиночку. У нас много опытных исследователей, которые чувствуют себя в демоническом царстве как дома. Так что не суетись в одиночку, присоединяйся к исследовательской команде.

После объяснений нам вручили толстый и на удивление грамотно составленный контракт.

— Понятно. Чтобы иметь дело с теми, кто чернее чернил, нужно много чернил. Конечно, я не думаю, что вы будете действовать опрометчиво или слишком жадно…

— Жадно?

— Например, принимать неверные решения из-за того, что вас слишком сильно манит это сокровище. Какая глупая жадность.

Босс “Чёрных стрел” зловеще посмотрел на меня.

— Не стоит этого делать. В конце концов, “Чёрные стрелы” всегда попадают в цель.

Жителям Каниса эта пословица казалась смертным приговором. Конечно, мне было всё равно. Я просто кивнул, ничего не сказав, и лицо босса снова просветлело.

— Ха-ха-ха… Касим. Раз уж мы заключили сделку, я надеюсь, что наши отношения и дальше будут хорошими.

— Я тоже на это надеюсь.

— Мы уезжаем через два дня и уже нашли отличных попутчиков на наши деньги, так что до тех пор давайте поддерживать дружеские отношения.

Конечно, они были не самыми лучшими спутниками. Как только я доберусь до места, где я согласился встретиться с Ларз, мне больше не нужно будет их видеть. Я провёл несколько дней в лагере исследовательской группы, держась от них на приличном расстоянии, и мы смогли без проблем отправиться в царство демонов.

Мы три дня шли через Великий горный хребет. Вечером третьего дня перед исследовательской группой стояла задача добраться до входа в демоническое царство до того, как солнце полностью скроется за горизонтом, и тогда мы заметили первые признаки аномалий.

Большинство членов исследовательской группы внимательно смотрели вниз. Дело в том, что иногда мутировавшие дикие животные или монстры прятались в земле, покрытой слоем гнилых листьев, а затем нападали, когда кто-то наступал на них. Именно такая земля издавала тихий звук при ходьбе, и возникало неприятное ощущение, будто ты наступаешь на чью-то плоть. Но благодаря тому, что мои чувства распространялись во всех направлениях, я мог обнаружить это заранее.

— Стой!

— Что?

— О, чёрт.

С передовой прозвучал резкий приказ остановиться, и все взгляды устремились туда, куда он указывал. На тёмных верхушках высоких деревьев в ряд висели трупы. Казалось, что кто-то выставляет их в качестве предупреждения. По стволам деревьев стекала кровь. Из-за того, что сухая кора жадно впитывала жидкость, её количество, достигшее земли, было на удивление небольшим по сравнению с количеством и состоянием трупов.

Прищурившись, Зеон осмотрел их одежду и горько улыбнулся, махнув рукой.

— Запишите это. 17-я исследовательская группа, уничтоженная незадолго до точки 0.