Тед не понимающе уставился на пепельно-серый комок меха, который тыкался в него носом.

'Что в нём такого хорошего?'

Он торопливо обнюхивал всё вокруг, вдыхая его запах. Тед машинально протянул руку и схватил существо за неопрятный мех. Послышался тихий звук.

— Гр-р-р!

— И что это такое?

— Это подарок к Дню учителя!

Под детский хор Тед схватил дёргающийся хвост.

.

.

.

Примерно 5 минут назад.

Тед уже собирался взяться за дверную ручку класса, но почувствовал, что кто-то прячется прямо за дверью.

как только он открыл дверь, ему в лицо с невероятной скоростью полетел торт, но Тед был не из тех, кто просто так сдаётся. Сначала он обездвижил руку, державшую торт, а затем вернул его нападавшему.

Какофония смеха обрушилась на виновника, покрытого кремом.

— Эй, Лесиэль!

— Я же говорила, что ничего не получится.

— Но мы же договорились сделать это вместе! Ты обещала!

— Хмф.

Лесиэль фыркнула и тихо поставила на парту ещё один торт, который держала в руках.

Тед, слушая их глупый разговор, вдруг понял, что класс выглядел немного иначе, чем обычно. Комнату украшали воздушные шары разных цветов. Повсюду были развешаны украшения, которые, судя по всему, сделали сами дети: небрежно завязанные ленты, скомканные бумажные цветы и потрёпанные открытки. Хотя их навыки были далеки от совершенства, их искренность была очевидна. Надписи на доске разными почерками выражали благодарность. Среди них выделялся один.

Тед откашлялся, чувствуя, как к горлу подступает комок. Его взгляд был прикован к картине, занимавшей одну из стен.

— Это…

— О, Лесиэль попросила известного художника нарисовать их.

'Известный художник, да...'

Тед вспомнил художественный стиль Лесиэль, который он видел на пляже грёз. Церемония поступления. Ориентация. Различные занятия, включая демонологию и симуляторы. Тренировки в казармах. Битвы в Лесу боевых искусств, где он храбро сражался с змеей и Енохом. Были даже картины с ещё не высохшей краской с сценами Битвы на арене и в оживлённой фестивальной таверне. Здесь был запечатлён весь семестр Экстрима.

— Мастерство известного художника поражает.

— Э-э, да.

Лесиэль, казалось, смутилась и опустила голову. Её мочки были такими же красными, как и волосы, почти неотличимыми от них.

— Хе-хе, вы, должно быть, голодны! Не так ли!

В этот момент Кукулли, вытирая руки, придвинула стол. На столе были аккуратно разложены любимый чай Теда и выпечка.

'А, так вот почему Пиа…'

Тед запоздало понял, что означала многозначительная улыбка Пии в лаборатории. Он также осознал, как усердно его ученики готовились к этому дню, но на этом всё не закончилось. Из дальнего угла класса донёсся неожиданный звук. Вскоре после этого появилась Эвергрин с огромным пучком меха.

— Это…

У него в голове моментально возникла сцена, в которой он возвращается из аукционного дома. Момент, когда она вручает ему волчью куклу. Хотя в руках у неё была не кукла, а живое существо, разница была незаметна.

Эвергрин гордо воскликнула, сморщив нос.

— Профессору действительно нравятся волки!

Взгляд Теда переместился на волка, которого Эвергрин держала в руках. Для волчонка он был необычно большим. Размером со взрослую собаку. Мягкий и короткий мех был того же цвета, что и его волосы. Гибкое и подвижное тело. Короткие лапы и длинный хвост. Немного вытянутая морда с большими глазами цвета тыквы. Когда их взгляды встретились, на морде существа неожиданно появилось едва заметное подобие улыбки.

— А-а-ау-

По классу раздался звук, похожий на нечто среднее между скулежом и воем, с торчащими из пасти зубами. Несмотря на то, что они были маленькими и недоразвитыми, острые зубы могли прокусить пергамент.

Тед медленно произнёс.

— Это не просто волк.

— Да, это рунный волк!

Тед усмехнулся. Рунный волк, обитающий в горах, вырастает до трёх метров в длину и почти не отличается от монстра. Существо, которое, по слухам, было наделено тайной магией, струящейся по горам. Рунные волки отличались сообразительностью и преданностью, за что их высоко ценили.

— Хе-хе, малыш. А теперь иди к своему хозяину.

Эвергрин отпустил волка.

Существо, которое бросилось к нему, похоже, очень понравилось Теду.

Он пытался потереться об него и понюхать его запах. Его длинный хвост вилял из стороны в сторону.

— Учитывая ваше финансовое положение, это, должно быть, обошлось довольно дорого.

Карен показала знак “V”, отвечая на вопрос.

— Мы были лидерами по продажам в таверне, хе-хе.

Было вполне естественно вспомнить, как дети готовили и мыли посуду до поздней ночи.

Он потерял дар речи.

— . . .

Тед опустился на колени и обнял Рунного Волка.

Словно дождавшись этого, существо прыгнуло к нему в объятия, и дети радостно закричали.

— Он похож на вас, он такой милый!

— Вы двое подходите друг другу!

— Нужно дать ему имя.

— Может, вы придумаете что-нибудь крутое.

— А как насчёт Джеральда?

— Джеральд, заткнись.

— Ну, в любом случае…

.

.

.

Ученики одновременно закричали, как по команде.

— С Днём учителя!

Ему протянули букеты, фейерверки и открытки.

— . . .

Тед стоял неподвижно, глядя на окружающих его людей, полных уважения и любви. И он понял, что однажды вся эта ложь всплывёт наружу. Но не смотря на это впервые с момента своего назначения Тед широко улыбнулся.

— Спасибо.

.

.

.

▼

— Жар от дров разогрел жаровню.

— Печь готова.

▲

* * *

С момента выпускной церемонии прошло несколько дней, и в кампусе воцарилась почти неузнаваемая тишина. Большинство студентов покинули академию. Будучи их наставником, он заранее получил информацию об их планах, и большинство из них отправились домой без каких-либо происшествий.

Бан поехал в столицу, Лесиэль и Эвергрин — в свои фамильные поместья, а Люк — в лагерь наёмников “Ауреум”. Но Кукулли решила остаться в академии, по-видимому, не желая возвращаться на север. Она сказала, что осмотрит окрестности, если у неё будет время.

В кампусе было не слышно ни единого звука. Тишина наполняла пространство спокойствием, которое перерастало в лёгкое чувство одиночества.

— …Я подумала, что было бы неплохо побыть в тишине и спокойствии.

Пустота усугублялась отсутствием Пии.

Я смотрел на пустую лабораторию. Без вещей Пии, без колб и мензурок всё казалось ужасно пустым. Пия ушла в Великий лес только вчера. Удивительно, но к ней присоединились ещё трое: Нубельмаг, Касим и Найхилл. Нубельмаг решил пойти с ней, потому что у него тоже были дела в Великом лесу. Касим, последовав моему совету, сказал, что тоже уедет. Он сказал, что там найдёт хороших противников для своего новообретённого мастерства владения мечом. Наконец, Найхилл, которую я отправил по просьбе Нубельмага.

— Она хочет найти способ пробудить дух кинжала. Поэтому она решила забрать дух, который является хозяином леса, в Великий лес.

— Пусть будет так. Я волновался, отправляя тебя одного, но всё прошло хорошо.

— Что ж, похоже, она хочет отправиться с тобой в путешествие.

Я покачал головой. Конечно, Найхилл была очень способным агентом, но я не ожидал, что она будет так уверенно действовать в глубинах демонического царства. Вероятно, для неё тоже было бы лучше отправиться в Великий лес с Нубельмагом.

Я пойду один. Я решил это с самого начала. В общем, все ушли в течение следующих нескольких дней.

— Скрип.

кроме волчонка, который катался по ковру в фойе. Прошло совсем немного времени, но он, кажется, вырос ещё на несколько сантиметров, возможно, из-за моего настроения. Учитывая, сколько мяса он съедал каждый день, несколько дополнительных сантиметров не были бы чем-то странным.

— Шэдоу.

— Рррррр!

Хвост волка вилял из стороны в сторону. Куда бы я ни пошёл, он следовал за мной по пятам, поэтому я назвал его Шэдоу. Всего за несколько дней он, похоже, полностью признал во мне хозяина и стал довольно ласковым.

— Я должен тебя оставить...

На время моего отсутствия в Розенстарке я планировал оставить его Юсси. Она хорошо заботилась о животных, о чём свидетельствует хотя бы “Тед”. Она бы и о Шэдоу хорошо позаботилась. Я несколько раз почесал ему спину, прежде чем встать со стула. Он, казалось, чувствовал, что я собираюсь уходить, и спокойно наблюдал за мной своими большими глазами цвета тыквы.

— Думаю, мне пора идти.

Я планировал добраться до беззаконного города Канис максимум за неделю. Хотя это был самый долгий отрезок пути, я не думал, что это невозможно, ведь я менял бы лошадей на каждой промежуточной станции. Без сопровождения не нужно было подстраиваться под темп и у меня не будет отдельного багажа. Только золотой ключ висел у меня на груди. Всё необходимое содержалось в этом карманном измерении.

И тут я услышал шёпот куклы, привязанной к моей талии.

[Что ж, мистер Мимик. Увидимся в царстве демонов.]

Я покинул лабораторию и вскоре отправился и путь.

.

.

.

Чтобы добраться до восточной окраины, потребовалось ровно шесть дней. Я был один, но это был неустанный путь, который ни на минуту не наскучил мне.

Беззаконный город Канис. Город, где люди живут в надежде, что закона не существует. Местные жители называют себя вольными людьми, а Канис — свободным городом, но снаружи никто так не говорил.

Пройдя через формальную и, казалось бы, ненужную проверку, продвигаясь несколько минут вглубь, я добрался до входа в центр Каниса.

[Всегда такие унылые пейзажи, да.]

Пробормотала кукла, висящая во внутреннем кармане моей куртки.

Как и сказал Ларз. Пейзажи этого беззаконного города были полностью окрашены в пепельно-серый цвет. Здания, похожие на спичечные коробки, без окон, контрастировали с яркими вывесками.

По пыльным улицам разливались яркий свет и шум. Толпы людей бесцельно бродили, тяжело ступая, и главное отличие от других городов заключалось в том, что большинство из них были одиноки, без спутников. Мимо меня проплывали зловещие ухмылки или совершенно пустые выражения лиц, но иногда мелькала яркая улыбка.

Пейзаж, в котором смешались удовольствие и опасность. У новичков тело, скорее всего, оцепенело бы, но меня это не беспокоило. Я провёл здесь достаточно много времени. Благодаря этому я сразу почувствовал, что атмосфера в этом городе отличается от обычной. Я не поверил своим глазам и достал куклу.

— Это и есть тот самый “подарок”?

[Да, тебе нравится?]

— Возможно, мне придётся по-новому взглянуть на то, что такое подарок для тебя.

На моих глазах со стены упал пожелтевший лист бумаги. Под ним оказалась очень знакомая карта, а под ней надпись, сделанная грубыми буквами:

[Команду исследователей или отдельного человека, который доставит сокровище в указанное место, ждёт солидное вознаграждение.]

[Залог гильдии — 50 000 г]

Издалека до меня донёсся чей-то крик.

— Ладно, давайте изменим нашу жизнь!

— У-у-у!

Ларз спокойно пробормотала:

[Думаю, нам нужно поторопиться. Только что появился ещё один конкурент.]

Я никак не мог понять её намерения.