Комната ожидания для участников.

Эвергрин вспомнила как готовилась к битве в последнии дни.

Она изо всех сил старалась подготовиться к “Битве на Арене”. Но было трудно справиться с волнением перед матчем одними лишь тренировками. Поэтому она пошла к профессору Теду за советом.

Эвергрин некоторое время слушала его, а потом он вдруг сказал:

— Эвергрин, как ты думаешь, в чём твои сильные стороны?

— Мои сильные стороны?

Как лучница, она прекрасно знала свои сильные стороны. Она обладала особенно развитой физической силой и выносливостью. Благодаря этому она могла долгое время держать в натяжении мощный лук.

Когда она осторожно упомянула об этом, Тед слегка улыбнулся и наклонил голову.

— Конечно, это тоже одна из твоих сильных сторон. Но я говорю о другом.

— Что вы имеете в виду?

Тед не дал прямого ответа, он просто посмотрел на неё, словно предлагая ей самой всё понять. Эвергрин, которая напряжённо размышляла, вскоре растроилась.

— Эм, а есть ли у меня вообще какие-то сильные стороны? По сравнению с другими…

Пока она говорила, в её голове проносились образы одноклассников. Бан, который обладал исключительным контролем над магической энергией. Лесиэль, у которой был непревзойдённый талант. Кукулли, у которой был талант как в магии так и в боевых искусствах. Люк, который сочетал в себе звериную хватку в бою и многолетний практический опыт.

Эвергрин прикусила губу.

— У меня просто обычные навыки.

Эвергрин знала, что это неподходящий ответ на вопрос. Но Тед не стал её упрекать. Вместо этого он честно согласился с её словами.

— Действительно, когда видишь выдающихся одноклассников, чувствуешь себя обычной и заурядной.

— Да…

— Но даже у обычного человека есть своё оружие… У каждого свой способ сражаться.

Эвергрин вопросительно посмотрела на него. Хотя это и было разумное утверждение, но не то, что сказал бы профессор Тед, обладающий огромным превосходством. Но он продолжал говорить, не обращая внимания на ее озадаченное выражение лица.

— Все так думают. Нет никого скромнее тебя.

— Скромнее?

'Как это может быть одновременно и силой, и оружием?'

Эвергрин выглядела озадаченной.

Тед поделился своими мыслями.

— Скромность означает отсутствие ненужного упрямства и гордыни.

— Гордыня…

Тед кивнул.

Лесиэль, Кукулли, Люк и даже Бан. Все они очень гордились своими навыками. Для них это было естественно, ведь они были гениями. Хотя они и пытались овладеть навыками, которым их обучал Тед, который был намного выше их по уровню, они не принимали во внимание навыки других одноклассников.

Но “обычная” Эвергрин была другой. Поскольку она не переоценивала себя, она больше равнялась на своих одноклассников. В результате она старалась обращать внимание на техники других и подражать им, пытаясь следовать их примеру. Все студенты-экстремалы хотя бы раз сталкивались с тем, что Эвергрин настойчиво просила их дать совет или поделиться знаниями.

'В каком-то смысле она похожа на меня...'

Тед посмотрел на обеспокоенное лицо Эвергрин и неторопливо закончил свою мысль.

— Если ты не забудешь о своих сильных сторонах, то наверняка добьёшься удовлетворительных результатов.

Эвергрин не совсем поняла, что он имел в виду, но всё равно кивнула.

— Спасибо…

— Удачи, Эвергрин. Есть люди, которые хотят, чтобы у тебя всё было хорошо.

— А! С чего вы вдруг это говорите!

В любом случае, с тех пор Эвергрин постоянно размышляла о том разговоре. Даже малейшие изменения в выражении лица и тоне Теда были запечатлены в ее голове.

— …Грин.

— …

— Эвергрин!

Эвергрин вздрогнула и подняла голову.

Её взгляд естественно устремился к человеку, который так настойчиво её звал, а затем к экрану трансляции, на котором была видна арена.

'Время вышло…'

Всего мгновение назад казалось, что Кукулли одерживает верх над своим противником в поединке, но битвы 1 на 1 уже закончилась. На экране появилось высокомерное выражение лица лучшей ученицы факультета мистических искусств.

Теперь была их очередь.

— Не нервничай. Просто доверься мне.

Дейндарт слегка улыбнулся, вертя в руке щит.

— Я обязательно выиграю для тебя призовые. Не волнуйся.

— Ха-ха, надеюсь.

— Эти ребята мне не ровня.

— Да, старший.

Да, объективно их команда превосходила соперников в мастерстве. Дейндарт был лучшим первокурсником прошлого года. В прошлом году он даже участвовал в “Битве на арене” и дошёл до финала. Хотя он и не выиграл финал, это всё равно было замечательным достижением. Поэтому она с готовностью приняла его предложение участвовать в матчах 2 на 2.

Дейндарт, который проверял состояние своего снаряжения, снова обратился к Эвергрин.

— Но что ты собираешься делать с призовыми деньгами? Ходить по магазинам?

— Ха-ха…

В этот момент Эвергрин замолчала.

[Финальные бои “Битвы на арене”! Битва по боевым искусствам 2 на 2, между 1-м и 2-м курсами вот-вот начнётся! Участники, пожалуйста, приготовьтесь к выходу!]

— Хорошо, пойдём.

Дейндарт, который всё это время ворчал, помрачнел и направился ко входу.

— Ах...

То, что заставило Эвергрин внезапно остановиться, находилось в конце коридора. Её блуждающий взгляд устремился в сторону комнаты ожидания магических битв 2 на 2.

'Если бы я только могла пойти с Люком…'

'Это было бы здорово.'

Учитывая, что они гораздо чаще работали сообща и что он превосходил Дейндарта в мастерстве, победа была бы за ними. А процесс подготовки был бы менее напряжённым и более приятным.

Эвергрин крепче сжала кулак.

'Я не могу вечно полагаться на него.'

Ей не следует слишком привыкать к присутствию Люка и воспринимать его как должное. Как дочь Солинтейла, она должна уметь постоять за себя.

'Люк тоже принял вызов и справился с ним.'

Он участвовал в магических матчах 2 на 2. Некоторые ребята посмеялись над этим трюком, но для Эвергрин это было невероятно впечатляюще. Внезапно он освоил новую область и даже смог пройти в финал. В её глазах Люк сиял.

'Смотри внимательно. Я справлюсь не хуже тебя.'

С этой решимостью Эвергрин отвернулась от зала ожидания, где были Люк и Баг, и подняла сжатый кулак.

И она закричала:

— Вперёд!

— Просто доверься мне!

— Да, старший! Постараемся!

[Матч начинается!]

Знакомый голос придал ей смелости.

* * *

— Лязг!

Два мечника со щитами столкнулись в центре арены. Они наносили удары своими короткими мечами, яростно пиная и толкая друг друга. Но, несомненно, выделялись они именно щитами. В отличие от обычных щитов, у которых были только железные кромки, их щиты в основном состояли из стали. Нестандартное оружие, с которым можно было справиться благодаря интенсивным силовым тренировкам и запасу маны.

Зрители радостно закричали, увидев, как тяжёлые куски металла со свистом проносятся в воздухе с невероятной скоростью.

Но атмосфера в зале ожидания магических битв 2 на 2 была немного иной.

— Похоже, старший Дейндарт не так силён, как я думал.

Разочарованно произнес Бан.

— Хотя его навыки, несомненно, выше, противник, похоже, провёл тщательный анализ, и сделал это хорошо.

— Да, похоже, их тактика более эффективна.

Они были правы в своих предположениях. Вот почему Дейндарт не мог получить явного преимущества.

Сквозь шуми и летящие искры пробивались комментарии Касима:

[Ближний бой продолжается! Профессор Тед, как вы оцениваете этот матч?]

[Победа будет зависть от лучников.]

[О, не могли бы вы рассказать об этом подробнее?]

[Даже в рамках категории лучника роль на поле боя варьируется в зависимости от индивидуальных сильных и слабых сторон]

Как всегда, Тед говорил спокойно, и его голос внушал слушателям доверие.

[В этой боевой ситуации победят те, кто первым сможет проявить свои сильные стороны]

Несколько нехарактерное для Теда объяснение заставило некоторых задуматься.

'Сильные стороны Эвергрин? Он говорит о её физической силе или красноречии?'

'Хм, кажется, я знаю.”

— О?

Бан озорно ухмыльнулся, но быстро взял себя в руки. Дело было в том, что Люк был очень серьёзен. Его взгляд не отрывался от экрана трансляции.

'Так в чём же сильные стороны Эвергрина?'

Бан внимательно смотрел на экран.

Когда Эвергрин медленно натянула тетиву, все, кто наблюдал за происходящим, были озадачены. Дело в том, что её лук был направлен в пустоту. Соперник-лучник, который должен был стать мишенью, был скрыт за непроницаемым укрытием, куда Эвергрин не могла прицелиться.

— Что она пытается сделать? Она же так выдаст своё местоположение.

— Просто смотри.

После начала соревнования. Атаки лучников стали чрезвычайно скрытными и, честно говоря, скучными. Они продолжали менять позиции за укрытиями и молча ждали, когда противник выдаст себя. Но Эвергрин, казалось, была полна решимости выйти из тупика.

Стрела Эвергрин полетела в сторону пустого места. Но траектория внезапно пошла вверх прямо над укрытием, где находился вражеский лучник.

— Ай!

— Бах!

Противнику удалось откатиться в сторону, чтобы уклониться, но в результате он оказался вне укрытия. Это было довольно неожиданно. Такой стиль стрельбы из лука Эвергрин никогда не демонстрировала в отборочных матчах. Конечно, зрители были не менее удивлены.

— Что, что!? Что это было?

— Это же стрельба Карен в сочетании с моим стилем восприятия!

Стрелы, наполненные маной, создавали рябь в воздухе и точно попадали в цель.

Глаза Бана расширились.

— Ого, когда она успела этому научиться?

— Она никак не могла подготовиться к такому использованию маны только за время подготовки к Битве на арене.

— Должно быть, она с самого начала внимательно наблюдала и училась.

В этот момент Бан понял, в чём сила Эвергрин.

Эвергрин снова натянула тетиву. На этот раз она выпустила стрелу прямо в незащищённое тело лучника противника.

Касим взволнованно комментировал:

[Эвергрин припасла козырь в рукаве. В таком случае нет смысла прятаться за многочисленными укрытиями. Это только усложняет передвижение!]

[Ее противнику необходимо изменить позицию. Но в этот промежуток Эвергрин обрушивает огонь на противника!]

И вот, в одно мгновение, ход битвы изменился. Когда на щитоносца обрушился град стрел и он потерял ориентацию, Дейндарт легко одолел его. Их оборона вскоре рухнула. Дейндарт держал щит, а Эвергрин прикрывала его сзади. У единственного оставшегося лучника противника не было другого выбора, кроме как признать поражение.

[Я восхищаюсь упорством и страстью, с которыми мисс Эвергрин демонстрировала свои превосходные навыки стрельбы из лука. Поздравляю вас с победой!]

Когда Касим закончил свой комментарий, Бан зааплодировал.

— Ух ты, это чистая победа.

— . . .

Но Люк никак не отреагировал. Как будто в мире больше ничего не существовало, он просто смотрел, как Эвергрин бегает по экрану.

Бан не смог сдержать кривой улыбки.

'Кажется, наш матч его даже не волнует.'

Помимо них, за происходящим с интересом наблюдали старшекурсники с факультета магии. Несмотря на их тёплые взгляды, Люк, казалось, был совершенно невозмутим. С другой стороны, Бан не мог не нервничать больше обычного по другой причине…

'Зачем она вообще здесь?'

Это был неожиданный гость. Человек, который прислал ему записку с просьбой провести эксперименты, связанные с ментальной магией. Лучший студент факультета мистических искусств. Победитель в магическом поединке 1 на 1. Второе чудо. Несмотря на то, что их не связывали личные отношения, с ней были связаны необычные эпитеты.

Беатрис Монро. Её длинные фиолетовые волосы колыхались при каждом движении. Несмотря на то, что она была невысокого роста, она не выглядела молодо. На её лице не было детского жирка, а выражение лица было сдержанным, возможно, из-за её достоинства и элегантности. Она сидела, словно скульптура, воплощающая достоинство и грацию. Проблема была в том, что она ни на секунду не сводила глаз с Бана.

— . . .

Бану ничего не оставалось, кроме как отвести взгляд. Более того, время от времени она что-то шептала своим старшим товарищам, словно давала им советы, из-за чего он чувствовал себя крайне неловко.

'Должно быть, они уже подготовили контрмеры против нас.'

Он не думал, что факультет магии проиграет так же легко, как в прошлый раз. На этот раз дело касалось их чести. Конечно, они с Люком немного попрактиковались в магии, но…

— Люк, у тебя просто нет таланта.

За неделю ночных занятий магией они мало чего добились.

Бан вздохнул.

[Участники магического поединка 2 на 2, пожалуйста, приготовьтесь к выходу.]

Объявление эхом разнеслось по залу ожидания. Сжав свой железный посох, как меч, Бан вспомнил слова профессора Теда.

— Твой отец тоже был редким фехтовальщиком, обладавшим способностями к магии.

Ему ничего не оставалось, кроме как попробовать. Бан решительно зашагал прочь. Сзади пара загадочных фиолетовых глаз попрощалась с ним.