В самом сердце фестивальной улицы. Люк, одетый в рубашку, подумал про себя.

'Что я здесь делаю?'

Но его тело двигалось так, как его научила Карен.

— Эй, вы!

Две студентки, проходившие мимо, удивлённо оглянулись. Судя по зелёным бейджам на их школьной форме, они были на третьем курсе. Однако они, похоже, не возражали против неформального обращения со стороны первокурсника. Вместо этого они покраснели и игриво толкнули друг друга плечами или спинами.

Люк небрежно махнул им рукой.

— Заходите к нам в таверну.

— Что? Ты угостишь нас выпивкой, если мы пойдём с тобой?

— Зависит от ситуации.

— Ха, ты смешной.

После этого девушки с раскрасневшимися щеками отошли от него.

Поэтому члены отряда наёмников часто называли Люка “зелёнкой”. Во-первых, только потому, что он ни разу не был в борделе, куда они его пытались затащить. На самом деле Люку не составляло особого труда общаться с девушками. Он прекрасно знал, что привлекателен. На каждой территории, куда его назначали, женщины часто приходили к нему с цветами и письмами. Но такой опыт только добавлял Люку новых титулов на подобии “неопытного”, “лидер, который строго защищает слабых” или “евнух”.

'Что я могу сделать, если мне это неинтересно?'

Но его безразличие не распространялось на одного человека.

Люк привычно взглянул на таверну.

'Она всё ещё на кухне?'

Когда Люк снова перевёл взгляд в ту сторону, он заметил, что на него пристально смотрят алые глаза. Это был его товарищ, который делил с ним обязанности зазывалы.

— А что, если проявить хотя бы половину этой уверенности перед Эвергрином?

Люк опешил и на мгновение замешкался, прежде чем резко ответить.

— Заткнись, Лесиэль. Что ты знаешь?

Последовал короткий вздох.

Для Люка это было непросто. Ростом чуть выше своих сверстников. Широкие плечи и красивое лицо. Этими чертами он часто гордился. Но перед Эвергрин они были бесполезны.

'Имеет ли это для неё какое-то значение?'

Эти мысли часто подрывали его уверенность в себе.

Кто-то схватил Люка за край одежды, когда он снова вздохнул.

— Брат…

— Оппа…

Им было лет по семь-восемь. Они смотрели на Люка круглыми невинными глазами. Люк удивлённо огляделся.

'Почему дети одни на фестивале?'

К счастью, они были не одни. Рядом стояли люди, которые, судя по всему, были их родителями. Они, казалось, были чем-то отвлечены, возможно, рагу из инжира, которое продавали в соседнем киоске, хоть и немного в стороне.

— Боже, ну и ну.

Люк усмехнулся. Как и ожидалось, они были чувствительны к “красоте”. Они легко подходили к незнакомцам. Слегка гордясь собой, он присел так, чтобы быть с ними на одном уровне.

— Как дела, детишки?

— Железная стрела.

— . . .

— Железная стрела, покажи нам!

— Железная стрела!

— . . .

Несмотря на явное разочарование Люка и его полное пренебрежение, дети не сдавались. Он посмотрел на то место где была Лесиэль, собираясь позвать на помощь, но её нигде не было видно.

Лицо Люка становилось всё более растерянным.

'И как мне вести себя с детьми?'

Воспоминания об избиениях и наказаниях, которые он получал в бытность наёмником, сейчас не помогали. Словно в довершение всех бед, дети окружили его и начали кричать.

— Почему ты не показываешь нам Железную Стрелу!

— Покажи нам Железную Стрелу!

— Покажи!

Пока Люк раздумывал, не сбежать ли ему, появилась Лесиэль. Он озадаченно посмотрел на железную вилку в её руках. Но Лесиэль, словно не замечая Люка, устремила взгляд на детей.

— Эй, ребята. Привет.

Когда внимание, которое было приковано к нему, мгновенно переключилось на Лесиэль, Люк почувствовал лёгкое разочарование.

— Ух ты, она действительно красивая.

— Сестра, ты тоже умеешь делать железную стрелу?

Лесиэль уверенно кивнула.

— Конечно. У меня это получается даже лучше.

Когда она закончила говорить, вилка, которую она держала, начала светиться.

Лесиэль обладала способностью к использованию всех атрибутов маны, но её исключительной способностью была огненная мана. Когда мана окутала вилку, вспыхнуло пламя, и дети ахнули от изумления.

— Ух ты, потрясающе…

— Так красиво.

Лесиэль тепло и дружелюбно улыбнулась.

— Смотрите внимательно, Железная Стрела!

С преувеличенно эффектным названием вилка взмыла в воздух позади толпы.

— Вжух-

Вилка с хвостом из лазурного пламени пронеслась по небу. Она напоминала фейерверк или, возможно, падающую звезду. Но одно было ясно: это было намного круче, чем Железная Стрела, которую Люк продемонстрировал на боевой арене.

Дети ликовали, прыгали и кричали.

— Сестра — лучшая.

— Сестра — лучшая!

И тут их увели родители, неся тушёное мясо с инжиром.

— Извините за беспокойство.

Когда они ушли, Лесиэль спрятала весёлую улыбку. Она снова стала невозмутимой. Она рассеянно погладила подбородок и бросила пару слов Люку, который смотрел на неё.

— Ты должен хорошо относиться к детям.

— Разве ты не выросла в Золотой тюрьме семьи Святого Меча?

Лесиэль не ответила, но это и было ответом.

— Лесиэль, Люк!

— А, что такое? Пора меняться?

— Нет, Карен говорит, что внутри полно народу! Отдохните, вы молодцы!

'Ну наконец-то.'

Люк расстегнул рубашку и вошёл в таверну. В комнате отдыха было бы лучше, чем на этой душной улице. Но Эйлин встретила его широкой улыбкой.

— О, прости, все стулья в комнате отдыха заняты, так что вы, ребята, можете отдохнуть на улице, хорошо?

В итоге они уселись на скамейку напротив таверны. Но как ни странно, они не возражали. Было забавно наблюдать за работой своих коллег. Джеральд, воодушевленный помощью Найхилл, теперь усердно работал, обливаясь потом. Эвергрин и Найхилл были заняты готовкой на кухне, а за их спинами кто-то с торчащими во все стороны волосами быстро мыл посуду. Время от времени был слышен властный голос Карен, которая руководила всей таверной.

Благородные дети, мелкопоместные дворяне и простолюдины — все они были здесь. Этот момент естественным образом напомнил о правилах Розенстарка.

'В Розенстарка все равны… по крайней мере, так говорят.'

В отличие от фестивалей в других академиях, на фестивалях Розенстарка студентам предлагалось самим устанавливать стенды и работать. Люк посмотрел на своих сверстников. Тридцать один студент, ну, теперь уже тридцать. Когда они впервые встретились, их отношения были полны настороженности, соперничества и презрения. Их происхождение и социальный статус сильно различались. Из-за их талантов и гордости за свои области деятельности наличие конкурентов было ценным и раздражающим фактором.

Но за прошедший семестр они успели забыть о своих первоначальных впечатлениях. Изнурительные тренировки. Какими бы сильными и талантливыми они ни были, они бы не выжили без друг друга. Даже Люк и Лесиэль, которые были довольно замкнутыми, не могли отрицать крепкую связь между ними.

Люк тихо пробормотал:

— Ты возвращаешься домой на каникулы?

— Нет, в Джеддо. Там моя бабушка.

— Понятно.

Люк, вспоминая суровую атмосферу лагеря наемников, поднял взгляд к небу и заговорил.

— Каникулы не такие приятные, как я думал.

Лесиэль молча кивнула.

…

Но они и понятия не имели, что у них будет гораздо более впечатляющие каникулы, чем они ожидали.

.

.

.

Как бы то ни было, на той неделе, благодаря помощи Найхилл и стараниям детей, таверна Розенстарка, которая испытывала трудности, заняла первое место по общему объёму продаж.

* * *

— Время всё расставит по своим местам.

Розалин посоветовала мне немного отдохнуть. Но я не собирался полностью отказываться от работы над собственным путем. В перерывах между выполнением задач, связанных с фестивалем, и подготовкой к комментированию главного события “Битвы на арене” я неустанно работал над собственным путем.

'Это не та ситуация, в которой я могу расслабиться и бездельничать.'

Мне приходилось планировать своё время с точностью до минуты. Итак, за пятнадцать минут до начала главного события “Битвы на арене” я погрузился в медитацию, или, скорее, в “поток сознания”, как я делал последние несколько дней.

'Мой собственный путь, моя собственная оригинальность.'

Моя оригинальность заключалась в способности подражать другим, другими словами, в “копировании”.

'Так в чём же было самое большое преимущество копирования?'

Ответ пришёл быстро.

'Высокоуровневое использование всевозможных техник.'

Каким бы талантливым ни был человек, он не может повысить уровень владения всеми навыками до уровня основной техники. Но я мог воспроизвести любой навык, даже самый незначительный, с относительно высоким качеством. Например, если бы я сосредоточился исключительно на воспроизведении навыков Бака, а не на других важных аспектах, я мог бы выполнять приёмы скрытного проникновения лучше любого другого вора.

Конечно, если бы я, в полной мере воспроизведший навыки Теда, сражался с самим собой, в полной мере воспроизведшим навыки Бака, последний, несомненно, проиграл бы. Это было слишком очевидно так как разница в базовых способностях была слишком велика.

'Но что, если бы это был навык Лесиэль?'

Кукулли, Бан, Люк и так далее. Гении, чьи таланты и возможности в десятки раз превосходят возможности обычных людей. Всё было бы иначе. Я мог бы продемонстрировать совершенно разные техники с одинаково высокой эффективностью. Это было похоже на “него”, которого я видел в воспоминаниях Зеро. Я отчётливо помнил, как “он” уничтожил священников церкви, овладевших священной магией, создав гораздо более мощные и многочисленные копии той священной магии, которую они использовали. Поэтому я пришёл к следующему выводу:

'Непрерывная техника. Мой путь должен быть непрерывной техникой.'

Изначально при разработке техник нужно было учитывать противника. Король демонов и генералы демонов. Другие высокопоставленные демоны. Монстры, которые веками, если не тысячелетиями, накапливали боевой опыт против людей, были врагами, которых мне в конечном счёте предстояло одолеть.

Даже против Теда, который был самым сильным среди людей, они сражались множество раз и выжили. Другими словами, уничтожить демонов, используя только человеческие силы, было невозможно. Смерть Теда доказала это. Поэтому я намеревался разработать методы, которые “люди” никогда не смогли бы применить. Такие методы нанесли бы демонам более эффективный удар. Непредсказуемый для демонов, это должно быть первоочередной задачей.

Я продолжал мысленно представлять себе это.

'Если всё получится, будет ли это ощущаться так?'

Пока это был лишь черновой набросок, но именно таким я представлял себе свой путь.

Первое движение, как обычно, будет сопровождаться мощным фехтованием Теда на среднем уровне. Это заставит противника поверить, что битва будет такой же, как если бы он сражался с настоящим Героем. Затем я добавлю ледяную магию Кукулли в середине. После этого сразу же применю изящное фехтование Бана, чтобы сбить противника с толку. Изученную Люком боевую технику Равиаса также можно использовать для проведения взрывных и яростных атак. Изученная Найхилл техника скрытности может дезориентировать противника, направляя бой в сторону засад и внезапных атак. Универсальное фехтовальное мастерство Лесиэль может оказаться разрушительным, если использовать его правильно. Если я продолжу углублять своё понимание Ларз, то, возможно, смогу отступить и вступить в магическую битву.

Последовательность должна быть плавной и естественной, как течение воды. Техника, сочетающая в себе рукопашный бой, магию и убийства. Но в конечном счёте цель, к которой я должен прийти, находится в конце этого пути.

'Чтобы достичь этого, мне нужно расширить своё понимание гораздо сильнее, чем сейчас.'

Поскольку все остальные методы увеличения силы мне не подходили, было ясно, что делать

'Я должен приложить все усилия, чтобы лучше понимать своих товарищей, в том числе детей.'

Если я буду лучше понимать других, это положительно скажется на завершении и ограничении моего фундамента и силы — мимикрии. Как бы мне ни хотелось немного расслабиться, ситуация не позволяла. В настоящее время авангард союзных войск достиг окраин Царства Демонов, преодолев Большой горный хребет. Если они успешно расчистят путь, основные силы также войдут в Царство Демонов.

После падения Короля Демонов пламя войны, которое было потушено, разгорается вновь. Юфимия пошла на такой риск и решилась на эту экспедицию, чтобы выиграть для меня время. Я не мог его терять.

'Может ли эта “Битва на арене” послужить способом для повышения уровня понимания?'

Я собирался закончить медитацию, потому что почувствовал, как Касим осторожно входит в комнату, открыв дверь.

Он тихо отошёл в сторону, когда увидел, что я медитирую.

Его возвращение, вероятно, означало, что пришло время. Я с готовностью встал.

— Пойдём.

Занавес главного события “Битвы на арене” вот-вот поднимется.