— Во-первых, нам обязательно нужно открыть таверну.

— О, какую концепцию нам выбрать?

— Конечно, чтобы всё получилось, это должна быть романтика! Продажи будем обеспечивать мы.

— Старший Дейндарт, чем ты занимался во время фестиваля в прошлом году?

— Эм… у нас была пьеса, дом с привидениями и конкурс по переодеванию, который пользовался большой популярностью.

— Если бы мы только могли нарядить профессора в платье, мы бы стали лидерами продаж на этом фестивале.

— Это мало чем отличается от утверждения, что если отрубить Королю Демонов голову, то война между людьми и демонами закончится.

— Хм, похоже, у таверны будет слишком много конкурентов. Может, нам стоит открыть дом предсказаний?

— Ух ты, Карен, ты и это умеешь?

— Я кое-чему научилась у странствующих фей на родине. Карты Таро и всё такое.

Зал быстро превратился в рыночную площадь, где дети обсуждали свои планы на фестиваль. Люк, который устроился на угловом диване, чтобы спрятаться от жары, поморщился и встал, чтобы уйти.

— Эй, подожди минутку.

—А?

— Ты идёшь на боевую арену?

Джеральд подошёл с листком бумаги, предположительно с заявлением.

Люк небрежно покочал головой.

— Нет.

— Почему? Я думал, ты пойдёшь.

— Извини, но у меня нет на это времени.

— Эх, а я собирался позвать тебя в бой 2 на 2..

'Даже если бы я пошёл, я не собирался идти с тобой...'

За последние несколько месяцев учёбы в академии Люк стал более общительным.

Люк пошевелился, разминая затекшее тело, и встал со своего места.

— В любом случае, раз я не иду, найди кого-нибудь другого.

Он был одним из немногих студентов, которых не радовал предстоящий фестиваль. Ему просто было всё равно. В последнее время он по ночам тренировался, осваивая новые боевые приёмы и оружие.

'Нет смысла участвовать в соревнованиях, где первокурсники сражаются друг с другом.'

Было бы весело, если бы соревновались все академии, но если бы соревновались только по классам, то в любом случае победили бы самые крутые одноклассники. С этими ребятами он и так достаточно дрался на уроках.

'Мне не хочется сражаться на глазах у всех с оружием, к которому я ещё не до конца привык…'

Кроме того, после того как несколько дней назад он получил письмо от Равиаса, Люк решил пропустить фестиваль, как только появится соответствующее уведомление.

'Мне нужно тренироваться.'

Бездействие только усложняет ситуацию. Люк быстро вышел из комнаты отдыха. Поэтому он не заметил, как Эвергрин отступила с разочарованным выражением лица. И не заметил, как блеснули глаза Дейндарта.

.

.

.

— У тебя что-то случилось?

— А?

— Ты ведёшь себя не так, как обычно.

Люк ответил, разминая затекшие плечи.

— Ха, всё как всегда.

Его дыхание было слегка прерывистым. Удивительно, но в последнее время в их дуэлях верх часто одерживал Бан. Было бы сложно победить старшего сына престижного клана Мечей в фехтовании, если бы он не использовал алебарду.

Сначала он был глубоко уязвлён сократившимся разрывом в мастерстве. Но в конце концов Люк быстро признал и принял это. У Бана была необходимая квалификация. Люк знал, сколько усилий приложил Бан, чтобы стать сильнее, и какую боль ему пришлось преодолеть. Сам испытав подобную боль и преодолев её с ещё большим упорством, Бан заслуживал уважения.

'А он неплохой парень.'

Люк глубоко вздохнул и снова поднял меч. Но по какой-то причине Бан, похоже, вообще не собирался сражаться.

— Что случилось?

— Ничего, просто убери свой меч. Это пустая трата времени.

— Агх, теперь ты ещё и огрызаешься?

Люк поднял кулак. Воспоминания об их “экстремальных тренировках” из прошлого всплыли в памяти, и Бан съёжился. Конечно же, вскоре между мальчиками повисло неловкое молчание. Бан сел на землю.

— Расскажи мне. Мы же друзья.

Увидев, как упрям его друг, Люк усмехнулся.

— . . .

В конце концов Люк убрал свой двуручный меч и кратко объяснил ситуацию.

— Пришло письмо от моего отца.

Вкратце, в письме говорилось, что корпус наёмников внезапно получил новый заказ. Заказчиком была не кто иная, как королевская семья. Хотя в письме не было подробных указаний, было очевидно, что уровень опасности будет значительным, учитывая заказчика.

— И пункт назначения находится на востоке.

Равиас был человеком, который мог выжить даже в преисподней, но не все его наёмники были такими. Многие из них, скорее всего, погибнут. Для Люка, который не мог оказать им непосредственную помощь прямо сейчас, это была не самая приятная новость.

— Может, мне стоит присоединиться к ним хотя бы на время каникул.

Выслушав грубое объяснение, Бан промолчал. На самом деле он сейчас испытывал те же чувства, что и Люк. Перед уходом Фелсон сказал ему, что стал частью авангарда Востока. Каким бы могущественным он ни был, это было первое покорение Востока человечеством. Как его сын, он не мог не волноваться.

— . . .

Несмотря на то, что обстоятельства были другими, мальчики, испытывавшие схожие чувства, молча смотрели на заходящее солнце за плацем.

Со всех сторон доносился шум. Немного другой шум, чем обычно. Вероятно, это подготовка к завтрашнему фестивалю. Среди громких разговоров и криков Бан выпалил что-то, чтобы сменить тему.

— Ты идёшь на боевую арену?

— Не иду. А ты?

— Ну, я всё ещё раздумываю… Кстати, удивительно, не правда ли?

— Что?

— Я думал, ты пойдёшь.

— А что, похоже, что я соглашусь?

Люк пожал плечами.

'И Джеральд, и остальные — почему они все думали, что я соглашусь?'

Бан широко улыбнулся.

— Тебе нравится быть в центре внимания.

— Мне нужно было избить тебя ещё сильнее, когда ты был не в форме.

Бан добавил.

— Групповые тренировки — это весело… Жаль, что ты не идёшь. Может, мне все же пойти?

— Групповая тренировка? Что это?

— Хм?

Бан посмотрел на Люка таким взглядом, словно спрашивал: “О чём ты говоришь?”

— Разве ты не читал прилагаемые инструкции?

— Нет.

— Хм… С чего мне следует начать объяснение? Ты знаешь, что команды-победители отборочных турниров участвуют в главном турнире арены? В конце года это соревнование академии “Король королей” против других академий.

— Это я знаю.

Люк кивнул.

Сообщалось, что всего 5 команд пройдут отбор для участия в соревнованиях за пределами кампуса.

— Участники основного мероприятия отправятся на объект отдельно в конце года. Там они также будут проходить групповую подготовку. Я думал, что ты в курсе, что Эвергрин поедет, поэтому согласишься.

Люк резко остановился.

— Эвергрин собирается?

— Да, она сказала, что собирается участвовать в парном матче. Разве она тебя не пригласила?

— Она не приглашала.

— Серьёзно? Почему она не пригласила?

Групповые тренировки. Долгая дорога до тренировочной базы. Воспоминания, которые можно создать на оживлённых улицах. Обдумав это, Люк встал, не сказав ни слова.

— Когда заканчивается регистрация?

— Хм… Время ещё есть, верно? Я думаю, что регистрация на месте тоже возможна.

— Бах!

Фигура Люка, который внезапно встал, быстро переместилась за пределы тренировочной площадки. Не было необходимости спрашивать, куда он направляется. Это было очевидно.

'Эвергрин и Люк, думаю они легко выиграют матч на двоих.'

С этой мыслью Бан продолжил тренироваться в одиночку. Но была одна ситуация, которую он не предусмотрел.

Через 30 минут Люк, вернувшийся с тщательно обдуманным предложением, сказал:

— Ты. Будь моим напарником.

Даже если бы Бан набрался смелости, он не смог бы отказать ему, увидев его лицо.

* * *

Тем временем в исследовательской лаборатории Теда.

Они втроём наконец-то собрались вместе. Но, несмотря на то, что все трое были в сборе, в комнате царила тишина, как будто кто то умер, — возможно, потому, что Касим сидел неподвижно.

Пиа и Тед время от времени поглядывали на него, пытается понять что происходит.

'Что случилось?'

'Что это за документы?'

Касим, держа в руках стопку документов, внимательно их изучал. Учитывая, что экзамены уже закончились, ситуация была довольно странной. Касим так сосредоточенно работал только тогда, когда занимался делами, связанными с соблазнением служанок.

Из любопытства Тед спросил вскользь:

— Над чем ты так усердно работаешь?

— О, я готовлюсь к комментированию.

Тед усмехнулся в ответ на это замечание:

— Комментированию?

Предварительные этапы допускали участие на месте. Даже если количество участников ещё не было подтверждено, подготовка на этом этапе была ограниченной.

Касим решительно продолжил:

— Это все из-за Ивета Джамвело. Я не могу быть хуже этого ублюдка.

Тед вспомнил это имя:

— Профессор, отвечающий за комментирование сражений магов? Похоже, вы не очень ладите.

— Дело не только в том, что мы не ладим.

Из-за специфики магических исследований факультет магии располагался на окраине, а не в центральной части кампуса, в отличие от боевого и производственного факультетов. Обучение студентов факультета проходило почти по полностью независимой программе, и в результате взаимодействие с профессорами факультета магии было минимальным.

Другими словами, маловероятно, что профессор боевого факультета мог бы невзлюбить профессора факультета магии до такой степени, что это было бы трудно себе представить. Более того, именно в этот момент Касим, который умел скрывать свои эмоции, продемонстрировал сильную неприязнь к кому-то. Именно в этот момент возникло небольшое любопытство по отношению к профессору Ивете.

— Кто он такой, чтобы ты так реагировал?

Касим, всё ещё чувствуя себя неловко, ответил, пристально глядя на подготовительные материалы:

— Он крайне высокомерный ублюдок. Если бы мне пришлось его описывать, я бы сказал, что он эгоистичный мизантроп, убеждённый в своём магическом превосходстве.

В этот момент Пиа, которая слушала их с другой стороны, вмешалась:

— О… он не производил впечатления такого человека.

Касим повернулся к ней с выражением глубокого потрясения на лице:

— Боже мой, Пиа. Похоже, твоя и без того слабая способность к сопереживанию ещё больше ухудшилась.

— Нет, — возразила Пиа, яростно покраснев, — дело не в этом. Просто, когда я пришла просить о сотрудничестве в рамках лекции, он был очень любезен.

Услышав это, Касим расстроился ещё больше:

— Конечно, был. Этот парень надевает другую маску перед женщинами!

Решив просто не обращать на это внимания, Тед забыл об этом Ивете Джамвело.

Он пожалел, что не придал большего значения словам Касима, два дня спустя. В день открытия предварительных раундов “Битвы на арене”.

* * *

Предварительные раунды “Битвы на арене” проходили в следующем порядке:

Магический поединок 1 на 1, поединок по боевым искусствам 1 на 1, магический поединок 2 на 2, поединок по боевым искусствам 2 на 2, командный поединок 4 человека.

Тед вместе с Касимом вошёл в комнату ожидания для комментаторов. Здесь они ждали когда наступит очередь поединка по боевым искусствам.

Поскольку первым был поединок между магами, административный персонал был занят тем, что объяснял комментаторам-магам различные тонкости.

— Комментатором этого матча будет Ивета Джамвело.

Касим указал подбородком на молодого человека.

Тед медленно окинул его взглядом:

'Хм, он чем-то похож на Касима, но всё же отличается от него.'

Аккуратно зачёсанные назад золотистые волосы. Ухоженная, сияющая кожа. Уголки рта постоянно приподняты, а взгляд кажется несколько высокомерным.

Понаблюдав за ним, Тед прислушался к разговору между ним и административным персоналом.

По какой-то причине сотрудник выглядел очень смущённым.

— Поскольку зрители пришли раньше запланированного времени, не могли бы вы немного потянуть время, сделав несколько замечаний, пока участники не будут готовы?

— Это моя специализация. Не волнуйтесь, занимайтесь своим делом.

— Ох, спасибо. Профессор.

Его тон и выражение лица были на удивление добрыми и вежливыми. Когда сотрудник отступил, зелёные глаза Иветы обратились к Теду. И Ивета уверенно подошел к нему.

— Для меня огромная честь познакомиться с вами, профессор Тед. Я глубоко восхищался вашими подвигами даже издалека.

— Спасибо, я жду от тебя сегодня хороших комментариев.

— Как бы я ни нервничал из-за того, что за мной наблюдаете вы, я сделаю всё, что в моих силах.

Закончив говорить, он коротко кивнул Касиму и исчез в коридоре, ведущем в комнату для комментаторов, где его ждали коллеги-профессора. Он вёл себя наиболее вежливо из всех магов, с которыми Тед недавно сталкивался.

— . . .

Взгляд, устремлённый на Касима, казалось, требовал объяснений.

Касим покраснел.

— Э-это была игра!

— Если ты будешь сплетничать о коллегах-профессорах, это никуда не годится.

— Агх… Даже профессор Тед мне не доверяет.

Тед слегка покачал головой, а затем посмотрел прямо перед собой сквозь прозрачное стекло. Он видел круглую арену внизу. Несмотря на ограниченный доступ для посторонних, зал был заполнен студентами и преподавателями, почти всеми. Именно тогда по залу разнёсся громкий голос Иветы, усиленный звуковой системой.

[Сейчас, через 3 минуты, мы начнём магическую битву один на один! Уважаемые зрители, пожалуйста, проявите терпение! Пожалуйста, с нетерпением ждите сокрушительной силы гордости Розенстарка, факультета магии!]

Касим раздраженно откинулся на спинку кресла. Но, к сожалению, комментарии Иветы только начинались.

[Я думаю, этот матч будет ожидаемым больше, чем любой другой. Я не хочу принижать значение боевых искусств, но с точки зрения эстетики магия, безусловно, лидирует.]

[Магия и искусство в некоторых аспектах пересекаются. Прекрасные чудеса, созданные руками волшебника! Вам может показаться, что вы стоите перед произведением искусства.]

[Другими словами, в магии есть гораздо больше, чем в боевых искусствах. За этим будет интересно наблюдать.]

[Ха-ха, вот почему начало отборочных соревнований всегда определяется магической битвой 1 на 1! Я предполагаю, что наши уважаемые зрители со мной согласятся.]

В этот момент сгорбленные плечи Касима уверенно расправились.

— Что я говорил, профессор Тед?

— Он определённо похож на адвоката-магистра.

Тед подумал об этом с некоторой грустью. Маги, естественно, очень гордятся своей специализацией. Но это длилось лишь мгновение. Следующее замечание заставило его невозмутимое выражение лица слегка напрячься.

[В этом году были особенно выдающиеся первокурсники. Один из них — студент факультета магии, который, несомненно, является гордостью Розентарка. Даже по сравнению с экстремальными студентами он не отстает! На самом деле можно сказать, что наш факультет магии больше подходит для того, чтобы обеспечить фестиваль захватывающими зрелищами! Вахахаха!]

Тед нахмурился.

Тем временем в зале раздались как насмешки, так и одобрительные возгласы. Те, кто тонко намекал на соперничество, и студенты факультета магим разразились смехом и одобрительными возгласами. Непреднамеренно возникшая динамика противостояния показалась очень интригующей. Словно в ответ на это Ивета продолжил свой комментарий.

[По правилам маги и воины не сражаются из за разных направлений. Так что я был очень рад узнав кто участвует в первом поединке 2 на 2. Это будет очень не обычная битва. Пожалуйста, дождитесь этого матча 2 на 2, который состоится в ближайшее время!]

'О чём он сейчас говорит?'

Именно в этот момент растерянный взгляд Теда упал на список участников магического соревнования, который оставили организаторы.

[Итак, наконец-то гордость факультета магии! Лучшая ученица, Беатрис Монро, выходит на сцену!]

[Второе чудо, также известная как вторая Ларз, гений среди гениев!]

[Пожалуйста, поприветствуйте её бурными аплодисментами, ведь она принесёт вам превосходство магии и непостижимые тайны!]

Лучшая первокурсница факультета магии вышла на круглую арену. То ли потому, что она была невысокого роста, то ли потому, что у неё были длинные волосы, то ли по обеим причинам, её редкие фиолетовые волосы ниспадали до лодыжек. Интересно, что вместо мантий, которые предпочитают волшебники, на ней было ослепительное платье, подходящее для знатных дам, посещающих салоны. Если бы не магия левитации, её кружевное платье волочилось бы по полу. Она совсем не была похожа на ту, кто пришёл сражаться.

Несмотря на то, что её появление и внешний вид привлекали внимание, взгляд Теда не задерживался на ней. Точнее, он был прикован к определённому месту в секции магических поединков 2 на 2. Команда 13. Бан Дитрих, Люк Селсуд.

Несмотря на свою исключительную сообразительность, он не мог понять, что происходит.