Густой туман над глубоким озером клубился за окном.

Юфимия, смотревшая в окно, перевела взгляд на Теда. Она пристально осмотрела его с головы до ног своим острым взглядом.

— Давай сначала разберёмся с текущим делом, раз уж ты, кажется, занят.

Императрица, как обычно, выглядела уставшей, но её взгляд был живым, как только что заточенное лезвие. Она казалась решительной, как будто ей предстояло заняться важным делом. Поэтому Тед мог догадаться, в чём дело.

— Это касается Востока?

Юфимия молча кивнула.

— Да, вчера был разработан финальный план. Вскоре выступит основной авангард, состоящий из членов Рассветных рыцарей, нескольких элитных воинов и героев.

— Дата отправления?

— Примерно в то время, когда вернётся Фелсон и присоединится к нам.

Тед, который молча слушал, нахмурился.

— Это намного раньше, чем изначально планировалось.

Как было известно Теду, изначально план Востока выглядел примерно так: Авангард должен был тайно выдвинуться, сначала преодолев Большой горный хребет, зачистить и занять окраины вражеской территории, а следующие за ним тыловые войска должны были создать передовую базу и стабилизировать обстановку.

Это была простая военная операция, но процесс подготовки к ней неизбежно был сложным. Сбор и контроль различной информации, а также решение таких проблем, как связь и снабжение, и подготовка к нестабильной ситуации в западном регионе из-за нехватки войск. Из-за этого Тед ожидал, что авангард выступит не раньше осени, даже если его будут торопить. Но произошло такое внезапное изменение графика.

— Зачем такая спешка?

— Действия противника становятся всё более непредсказуемыми. Я решила, что если мы будем медлить, то можем упустить возможность.

— Но на западе ещё остались демонические силы. Если войска внезапно уйдут, число жертв среди гражданского населения будет слишком велико…

Юфимия сухо перебила его.

— У нас нет времени беспокоиться о жертвах среди гражданского населения, когда появилась такая редкая возможность. Как ты знаешь, эти проклятые демоны, которые, как мы думали, подчинятся после поражения Короля демонов, теперь сходят с ума.

Тед медленно кивнул.

— Действительно, так и есть.

— Они не дураки.

По мнению демонов хоть Герой и пострадал в той битве не так сильно, как Король Демонов, он тоже, должно быть, в какой-то степени пострадал. Вот почему основная армия демонов отступила, но партизанские вылазки некоторых высокопоставленных демонов участились. Об этом свидетельствовало то, что количество кольев*, вбитых в западный континент, совсем не уменьшилось. Большая часть демонической энергии использовалась для сдерживания Запада и восстановления Короля Демонов.

— Однако их армия и линия обороны на вражеской территории стали необычайно слабыми. Они бы даже не подумали, что мы можем атаковать с другой стороны. Такого не случалось веками, так что это естественно.

— Да. Я понимаю необходимость действий на Востоке. Но почему график так внезапно изменился?

— Из-за беспокойства.

Юфимия медленно закрыла глаза.

— Как и в случае с фабрикой. Я беспокоилась, не появились ли более неожиданные методы производства демонической энергии, которых мы не ожидали. Я боялась, что Король Демонов может вернуться даже быстрее, чем через четыре года, и застать нас врасплох. Я ускорила график из-за боязни упустить возможность, которую мы получили ценой жизни Теда.

— . . .

— Мы всегда были на шаг позади, просто гоняясь за ними по пятам. Я рассудила, что лучше опередить график и прорваться вперёд в лоб, даже если это потребует некоторых жертв.

На самом деле по этому вопросу мнения внутри страны резко разделились. Были те, кто выступал против, опасаясь, что ожидаемый ущерб окажется больше, чем предполагалось. А были те, кто считал, что поспешность выгодна, если смотреть на картину в целом. Это была утомительная, но разумная история о том, как жертвуют немногими ради многих.

'Он наверняка будет критиковать.'

Юфимия знала, что эта история не вызовет у него восторга. Это как с Одиночками, в тот раз она знала о нанесённом ущербе, но не отправила войска. Были дела поважнее, чем предотвращение катастроф в нескольких отдалённых деревнях. Но на этот раз, несмотря на схожий контекст, масштаб был другим. Ущерб, нанесённый неожиданным ранним завоеванием востока, скорее всего, будет гораздо больше.

Она ожидала услышать несколько критических замечаний и холодных взглядов в свой адрес. Это было бы неприятно, но он, который последние несколько месяцев без устали трудился ради спасения всех и каждого, имел полное право презирать такие слова.

— Понятно.

— . . .?

На лице Императрицы отразилось недоумение от этого сухого ответа.

Тед тоже небрежно кивнул.

— Зачем ты это делаешь?

— Хм… Я буду молиться, чтобы тебе повезло.

— . . .

Юфимия приоткрыла рот, но тут же закрыла его.

— Почему? Что происходит?

Она и представить себе не могла, что Тед так отреагирует, учитывая его поведение всё это время.

Увидев ее вопросительный взгляд, Тед тихо вздохнул. Только тогда он понял, о чём она думает.

— Юфимия, я кое-что не сказал в прошлый раз.

— В прошлый раз?

— В Одиночках… Нет, раньше.

Юфимия нахмурила брови, услышав это неожиданное замечание. Нет, неожиданным было не только содержание. Даже тон и выбор слов были какими-то странными. Грубый и неотесанный подбор слов и произношение. Вскоре она поняла, что он не изображал Героя.

— Ты…

Но он продолжил, не обращая на неё внимания.

— Последние несколько месяцев я был по-настоящему счастлив и горд тем, что играю роль Героя. Я впервые спас столько людей собственными силами.

— Но вскоре у меня появилось много мыслей.

Он посмотрел на Юфимию впалыми глазами.

— Действительно ли я старался изо всех сил?

— Что?

Вялый голос набирал обороты.

— А что, если бы я провёл в Розенстарке ещё несколько месяцев, работая усерднее и напряжённее? Тогда бы я быстрее воссоздал настоящего Героя и стал сильнее.

— Тогда бы я быстрее подавил Десмонда в аукционном доме. Тогда бы я быстрее нашёл Нубельмага и отправился в Лонкерс. Тогда бы я быстрее добрался до Джеддо. Тогда бы я быстрее убил ублюдков из Гарлема и нашёл фабрику. А что, если бы всё было по-другому, если бы я был чуть хитрее и смелее?

— Это было мучительно, и поэтому я продолжал думать об этом.

Впервые за несколько месяцев она услышала, о чём думает двойник. Юфимия пристально посмотрела на него. Она давно думала о том же по схожим причинам и знала ответ на вопрос самозванца.

— Из-за обретения власти, верно? Власть расширяет диапазон выбора, но также заставляет остро осознавать ответственность.

Он кивнул.

— Верно.

Всё ещё слабый, но теперь у него было достаточно сил, чтобы справиться с некоторыми неприятными событиями вокруг него. Паразитируя в человеческом обществе, Двойник начал оказывать влияние на жизни многих людей. И это влияние, несомненно, неизмеримо возрастёт в будущем. Это было осознание, которое становилось всё более очевидным.

— Давление. Это было чувство, которого я никогда в жизни не испытывал. Естественно, у меня были такие мысли.

— . . .

— Тогда как насчёт императора, правителя этой империи? Какой груз она носит в своём сердце?

— Похоже, ты думаешь о чём-то грандиозном. Всё это давно притупилось.

Небрежно ответила Юфимия, словно отмахиваясь от этой мысли.

— А такие эмоции можно притупить?

— Всё просто. Взвесь все варианты и сделай выбор, который кажется более рациональным. Вот и всё.

— Верно.

Тед говорил ровным тоном.

— Потому что ты считала, что твои весы точнее, чем чьи-либо ещё, и настоящая ты приняла решение.

Решение, в котором она даже не была уверена и из-за которого чувствовала себя виноватой. Юфимия крепко сжала губы, услышав его слова, подтверждающие этот выбор.

В этот момент его тон смягчился. В двойнике было тепло, которое трудно было в нём разглядеть, и оно окутывало его.

— Так что я не буду сомневаться в твоём выборе.

— . . .

— Я просто помогу сделать другую чашу весов легче, как это делал Герой.

К тому времени, как поддельный Тед закончил говорить, Юфимия уже наполовину повернула голову.

Он продолжил говорить, глядя на нее сбоку.

— Помнишь, что я говорил тебе в прошлый раз?

— Что?

— Я просил тебя сказать мне, есть ли там кол подходящего уровня. Я заставлю детей уничтожить его, чтобы они получили практический опыт и ускорили свой прогресс.

— Думаю, для них ещё слишком рано.

— Нет. Мы с детьми выросли гораздо быстрее, чем ожидалось. Теперь я могу справиться с довольно большим количеством переменных. Так что давай попробуем максимально сократить число жертв среди гражданского населения из-за нехватки войск.

Сняв часть груза с противоположной чаши весов, я помогу сделать выбор чуть менее болезненным. Вот что говорил Двойник. Его смелость и доброта больше не забавляли её.

'Довольно самонадеянно. Они действительно похожи.'

Она тихо усмехнулась и решила поскорее закончить этот разговор.

— Ладно, хватит пафоса. Перейдём к результатам.

Хотя она никогда раньше не запиналась, сейчас это доставляло ей неудобства. Но Тед, будучи человеком рассудительным, не стал обращать на это внимание и просто спокойно кивнул.

— Действительно.

После этого разговор пошёл быстрее.

Юфимия очень деловым тоном сообщила о нескольких вопросах. Она упомянула, что регулярные отчёты о процессе умиротворения на севере будут отправляться Доремпе и Ивару, а Теням будет поручено находить подходящие цели для уничтожения и передавать их номеру 3.

Как только короткий разговор закончился, Тед вышел из каюты. Нет, он попытался уйти. Пока спокойные слова Юфимии не ударили его в спину.

— Ты чуть не погиб на фабрике.

— Что?

— Похоже, что сообщение о том, что операция прошло полностью успешно, было ложным.

Тед почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки.

'Откуда она узнала?'

И в этот момент перед его мысленным взором возник образ Ларз и Юфимии, беседующих в углу банкетного зала.

'Как и ожидалось, она действует самостоятельно.'

Тед вздохнул и придумал несколько оправданий. После того как разговор, закончился, он направился обратно к озеру.

Найхилл стояла перед магическим кругом Ларз вместе с Барун. Ранее Барун попросила разрешения ненадолго поговорить с Найхиллом.

— Меня почему-то тянет к этому ребёнку, поэтому я хотела бы перекинуться с ней парой слов.

Посчитав, что было бы странно отказать, он дал разрешение.

Тед внимательно наблюдал за выражением лица Найхилла. Он не мог точно сказать, о чём они говорили, но, казалось, тени, отбрасываемые на её лицо, слегка рассеялись.

В этот момент внезапно вмешалась Ларз.

— Болтуны, закончили разговаривать?

— Спасибо.

— За что?

— За то, что лично рассказала о моих достижениях. Я был бы разочарован, если бы ты о них не упомянула.

— А, это? Не за что.

Саркастически ответила Ларз и взмахнула посохом.

— Может, уже пойдём обратно?

Внезапно из магического круга перед озером вырвался яркий свет. Перед ними замелькали замысловатые линии и символы, вызывающие восхищение.

С момента их ухода из академии прошло всего две недели. Более того, благодаря Ларз возвращение произошло гораздо быстрее, чем планировалось. Однако Теду казалось, что он отсутствовал дольше, чем на самом деле. Тихое и спокойное исправительное учреждение, тихая и тёплая исследовательская лаборатория, голоса детей — всё это появлялось и исчезало, как галлюцинация.

— Да, давай вернёмся.

Вскоре белый свет окутал двух лошадей и трёх человек.

У озера остались только старуха и императрица.

[Пр.п. — “Кол” до этого я переводил как “свая”