Банкет был скромным и непритязательным, совсем не таким, как можно было бы ожидать в императорском дворце. Всё потому, что Барун позаимствовала кухню Звёздного дворца и лично готовила блюда. Простая еда была подана на роскошной посуде, но никто из присутствующих не выразил недовольства. Даже императрица молча наслаждалась едой. Это потому, что они прекрасно знали, с каким чувством Барун готовила для них.

В этот момент Тед встретился взглядом с Барун, которая с гордостью смотрела на пустые тарелки.

— Вам не понравилась еда?

— Я бы так не сказал.

Все блюда, которые подавались, нравились Спасителю Теду при жизни. После того как Тед откусил несколько раз, Барун вздохнула с облегчением.

На самом деле он был занят мыслями о задании, полученное им от Глаза Лапласа. Подсказки были более понятными, чем раньше. Глаз Лапласа не давал подсказки наугад или по заранее написанному плану, он анализировал ситуацию, в которой находился пользователь, и давал соответствующие указания. Эта подсказка, должно быть, относилась к чему-то, что он уже знал или чем владел.

[Здесь лежит опасное сокровище, оставленное печально известным противником.]

Эта фраза была написана внутри механизма статуи Волка. Предполагалось, что она принадлежала Королю Демонов. Богом, которому поклонялись демоны, был сам Король Демонов. Таким образом, было не так много тех, кого можно было бы назвать его известными противниками. Среди тех, кто активно участвовал в различных сражениях и поддерживал жизнь человечества, Зеро Реквием, несомненно, был одним из них.

'Сокровище Статуи Волка, скорее всего, связано с благословением Зеро Реквиема.'

Тед инстинктивно вспомнил остальные семь известных благословений, помимо эволюции, такие как озарение, рост, проявление и так далее. Насколько он знал некоторые благословения уже были получены, многие по-прежнему оставались недостижимыми.

'В любом случае среди них может оказаться что-то полезное…'

'В крайнем случае, можно будет отдать это кому-то из детей.'

Тед поставил посуду на стол.

'Возможно, это задача окажется проще, чем я думал.'

Благодаря Нубельмагу он уже разобрался с механизмом статуи Волка и узнал местоположение спрятанного сокровища. Место сокровищ указывало на неосвоенную землю на восточной окраине, забытое место в Царстве Демонов. Ему было бы сложно начать поиски прямо сейчас, но если бы это была Ларз, она наверняка смогла бы это сделать. Если бы он поделился с ней указыным местоположением…

'Хм... Может быть, мне стоит быть немного осторожнее.'

Тед взглянул на Ларз через стол. Она сидела, не притрагиваясь к еде, но вскоре их взгляды встретились. Её губы изогнулись в улыбке.

'Ларз жаждет заполучить всё, что есть у Зеро. Возможно, она поддастся искушению, если это будет благословением.'

Хотя казалось маловероятным, что Ларз, которой нужен был доступ к его воспоминаниям, приняла бы такое недальновидное решение, полностью исключать такую возможность было нельзя. Он решил, что подумает ещё немного. Прерывая его размышления, внезапно подул освежающий ветерок.

— Вжух.

Повернув голову, он заметил, как Доремпа втискивает своё огромное тело в пустой стул. Его взгляд был устремлён куда-то вдаль, что указывало на наличие у него чёткой цели.

'Что ж, это даже к лучшему.'

На самом деле он пришёл на банкет отчасти из-за Доремпы.

Тед начал непринуждённую беседу.

— Ты совсем не ешь. Тебе это не по вкусу?

Доремпа ответил сухим голосом.

— Я давно забыл, что такое удовольствие от еды. Я могу восполнять силы для передвижения и боя, используя окружающую ману.

Этот ответ совершенно не соответствовал старым воспоминаниям Теда.

— Это что, снежный заяц, которого ты держишь? Я поджарю его для тебя! Только дай мне уши!

'Неужели у него и аппетит пропал?'

Это замечание было подобающим существу, действительно близкому к дракону. Наблюдая за Доремпой, Тед слегка нахмурился.

'Я вообще не могу понять о чем он думает.'

Доремпа сохранял невозмутимое выражение лица, как будто никакие слова не могли нарушить его суровый вид.

'В таком случае, возможно, лучше сразу перейти к делу.'

Тед коротко вздохнул.

— Тебе нужно что-то обсудить, вождь?

— Похоже, тебе тоже, герой.

— Тогда я начну.

— Давай.

Тед повернулся к Доремпе.

Казалось, что остальные присутствующие постепенно расходятся. Даже Ларз, которая бродила неподалёку, ушла вместе с императрицей, и остались только они вдвоём.

Тед начал.

— Я хочу спросить о крещении.

— Спрашивай.

— Кукулли тоже примет крещение?

— Со временем.

Прямой ответ. Доремпа кивнул, не колеблясь.

— Когда я умру или ослабну, Кукулли, скорее всего, примет крещение. В ней сильнее всего драконья кровь среди моих отпрысков.

— Значит, не сразу.

— Не могу сказать наверняка. Настали холодные и тёмные времена.

Тед уставился на Доремпу. Его крепкое телосложение и трудно поддающаяся измерению мана впечатляли.

'Как только он умрет или ослабнет...'

Насколько он знал, Доремпа превосходил по силе большинство рыцарей Рассвета. Он владел боевыми искусствами лучше Ивара, а его ледяная магия, подпитываемая силой Ледяного дракона, по разрушительному потенциалу могла сравниться с магией любого великого мага. Более того, он мог летать, что делало его почти непобедимым, за исключением высокопоставленных командиров демонов. В нём всё ещё оставалось много жизни. Дискомфорт, который давил на сердце Теда, казалось, немного ослаб.

— Был ли кто-нибудь, кто отказался от крещения?

— Ах…

Доремпа на мгновение заколебался, прежде чем ответить.

— Спасибо.

— За что?

Спросил Тед, глядя на него. Он не мог не удивиться, когда увидел слабую улыбку на губах Доремпы, которые до этого момента были холодны как лёд. Впервые он увидел, как Доремпа, у которой всегда было одно и то же выражение лица, слегка улыбнулась.

— Потому что это был вопрос, который мог задать только тот, кто хорошо знает личность Кукулли.

— Впечатляющая студентка, не так ли?

— Действительно.

Глаза Доремпы, которые только что блестели, снова потускнели.

— К сожалению, крещение — это не выбор. Это неизбежный ритуал.

— Почему?

— А как ты думаешь, что такое крещение?

— Разве это не ритуал, призванный пробудить дремлющую драконью кровь и стать сильнее? Я также слышал, что он предполагает передачу воспоминаний и мудрости прошлых вождей.

— Это не совсем так. Однако это скорее второстепенные аспекты. Истинная цель заключается в другом.

'Истинная цель?'

На мгновение половина лица Доремпы, покрытая чешуёй, словно слабо засияла в свете банкетного зала, отражая что-то глубокомысленное, и на нём появилось решительное выражение. Однако Доремпа недолго размышлял. Изначально это была тайна, известная лишь племени ледяных драконов, но раз уж он — Герой, то поделиться ею не составляло проблемы

— Наши северные племена очень долго сражались за ограниченные ресурсы на суровых землях. Они стали сильными в борьбе, но в результате стали исключительным и начали презирать друг друга. Поэтому, каким бы сильным ни был человек, Север никогда не сможет по-настоящему объединиться.

Тед в недоумении приподнял бровь. Это был факт, известный большинству людей. Племена по своей природе индивидуалистичны и не хотят принадлежать ни к чему, кроме своего племени. Вот почему объединение Севера под властью Доремпы было восхваляемо. Хотя и последовал некоторый шум (имеется в виду бегство племён, которые не смогли приспособиться), он успешно объединил их под одним знаменем.

— Странно слышать такое от того, кто справился с такой сложной задачей.

— Действительно, я сделал это. С помощью силы, полученной при крещении.

— Что?

Лазурные зрачки Доремпы вспыхнули.

— Следующий вождь, принявший крещение, получит власть над другими племенами.

— Власть?

— Считай, что это сверхъестественная сила и влияние. Я был тем, кто сильнее всех развил эту способность среди прошлых вождей, и благодаря этому я смог легко объединить Северный Хейл.

Тед наконец понял, почему Доремпа назвал крещение неизбежным ритуалом. Это был ритуал, который объединил Север и сделал возможным его сплочение.

— Если племя возглавит тот, кто не принял крещение, единство Севера ослабнет. В конечном счёте оно распадётся. Ты должен понимать, что это значит.

— У Армии Демонов появится ещё один путь для вторжения.

Когда Доремпа ещё не стал вождём. Демоны почти полностью захватили Север. Даже несмотря на то, что суровый климат и пересечённая местность стали естественной крепостью. Если бы те, кто должен был её защищать, разделились, она бы легко пала. Доремпа стабилизировал ситуацию на Севере, которому угрожала опасность. Секрет того, как ему это удалось, заключался в крещении, о котором никто не мог догадаться.

— В настоящее время люди доверяют Северу и сосредотачивают свои силы обороны только у Великих гор. Если откроется ещё один путь для вторжения, ущерб, который вы понесёте, будет астрономическим.

— Действительно, это так.

Таким образом, Доремпа быстро убедил Теда в необходимости крещения. Это был вопрос, тесно связанный с выживанием Севера и, более того, с безопасностью человечества. Выражение лица Теда слегка помрачнело. Как лидер Севера, он защищает племена и родину. Это были их владения, и он не мог вмешиваться в это, как бы сильно ни дорожил своим учеником.

— . . .

Тем временем Доремпа внимательно посмотрел на него и вдруг ни с того ни с сего произнёс:

— Я знаю, почему ты задал мне эти вопросы.

— Что?

— Похоже, Кукулли встретила хорошего учителя.

— . . .

Он ответил с лёгким вздохом.

— Мои дела на данный момент закончены. А как насчёт твоих?

— У меня было одно, но… оно исчезло после нашего разговора.

— Что?

С этими загадочными словами Доремпа поднялся со своего места. Судя по тому, как он стоял лицом ко входу, казалось, что он вот-вот покинет банкет.

Тед импульсивно окликнул его.

— Доремпа.

— Что?

Поколебавшись мгновение, он задал вопрос.

— Ты помнишь, каким был до крещения?

— До крещения...

Доремпа неподвижно стоял на месте и смотрел в окно. Казалось, его взгляд был устремлён куда-то вдаль.

Он впитал в себя не только воспоминания своих предков, но и воспоминания Ледяного Дракона, высшего существа. Каким бы огромным ни было его эго, он не мог сохранить его в полной мере. Как бы он ни старался вспомнить и запечатлеть их, момент, когда он существовал как “Доремпа”, был тусклым и размытым.

Он спокойно ответил:

— Эти воспоминания подобны цветку , что расцвел и увял посреди долгой зимы, мимолётный момент канувший в небытие.

— Я понимаю...

Вождь сказал Теду последнюю просьбу и отвернулся:

— Пожалуйста, помоги моей дочери наслаждаться жизнью. Каждая сильная эмоция, будь то маленькое счастье или тревога.

Тед посмотрел на его удаляющуюся фигуру и вдруг вспомнил давнее воспоминание:

— Давай встретимся снова, друг! Несмотря на то, что Великое Снежное море невероятно огромно, узы судьбы крепки, так что когда-нибудь мы снова увидимся!

Это было очень странное чувство.

* * *

Подготовка к отъезду в Розенстарк была завершена быстро.

Точнее, никакой подготовки и не было. Ведь Ларз согласилась телепортировать нас. Я закончил дела в убежище и воссоединился с вернувшейся Найхилл. Я забрал двух лошадей, которых оставили в конюшне стражи, и мы направились к месту встречи с Ларз.

Если подумать, то, хотя я и привёл сюда Найхилл, в отличие от Одиночек, мы в основном передвигались по отдельности. Я подумал, что так она сможет немного отдохнуть. Однако ребёнок, которого я давно не видел, казался… каким-то не таким. На первый взгляд, она выглядела такой же бесстрастной, как и всегда. Но почему-то чувство разочарования, казалось, преследовало её, как тень.

— Что случилось? У тебя мрачное выражение лиц

— Я просто немного устала.

— Серьёзно? Это не из-за того, что Мать-Призрак несла какую-то чушь?

— Нет, это не так. Спасибо за беспокойство.

Похоже, дело было не в этом. Однако Найхилл упорно молчала. Поскольку она, похоже, не собиралась говорить прямо сейчас, мне ничего не оставалось, кроме как наблюдать за ней. В итоге я пришёл к выводу, что что-то произошло.

'Мне нужно будет тщательно всё изучить, когда мы вернёмся.'

Я почувствовал себя виноватым за свою беспечность. В это время мы добрались до места встречи. За исключением некоторых зон, дворец был окружён плотным барьером, блокирующим магию, поэтому мы решили встретиться у хижины на берегу озера, где мы впервые встретились с Доремпой.

— Мы на месте.

Императрица в мантии и пожилая женщина с тростью вышли нам навстречу. Тем временем Ларз, стоявшая чуть в стороне, безучастно смотрела на мерцающую гладь озера, пока не заметила меня, и выражение её лица изменилось.

— О том, чтобы переместить лошадей, не было сказано ни слова.

Она хмыкнула и велела ему подождать, так как для перемещения такой большой группы людей с помощью магии потребуется больше времени.

— Можем мы поговорить минутку?

— Всего минутку…

В этот момент ко мне одновременно подошли Юфимия и Барун.