— Глоть.

С решительным выражением лица Люк осушил целую фляжку и протянул руку.

В воздухе повисла напряжённая атмосфера, от которой было трудно дышать. Эвергрин молча наблюдала за ним, подбадривая его.

— Кап.

С кончиков пальцев Люка упали прозрачные капли. Как только они коснулись зелья, оно мгновенно стало угольно-чёрным. Это был несомненный успех, ведь задача по нейтрализации змеиного яда из колбы была выполнена идеально. Только тогда Эвергрин восхищённо воскликнула и восторженно зааплодировала.

Люк, чувствуя себя неловко, взглянул на неё и тихо пробормотал:

— Итак, я хотел показать тебе это.

— Почему?

— Теперь мы можем вместе посещать занятия.

Это была поистине невинная реакция, не подобающая наёмнику. Именно это и нравилось Эвергрин в нём. Она поняла, что улыбается. На самом деле разочарование и неловкость, которые она испытывала последние несколько дней с тех пор, как увидела, как Люк пытается справиться с заданием своими огромными руками, уменьшились примерно наполовину. Но оставалась ещё половина.

— Мне просто показалось, что иногда ты не придерживаешься правильной техники.

Вспомнив их разговор за обедом, Эвергрин подошла к Люку на шаг ближе.

— Но, Люк, мне кое-что интересно.

— А? Что такое?

— Почему ты всё это время меня избегал?

'Погоди, она что, так прямо и спросила?'

Люк, опешив, начал оправдываться, размахивая руками.

— Нет, я не то чтобы тебя избегал…

— Честно говоря, мне было немного обидно.

Мне было обидно. Эти слова эхом отозвались в ушах Люка. В сердце мальчика боролись две противоречивые эмоции. С одной стороны, радость от того, что он настолько важен для нее, что может причинить боль. С другой стороны, отвращение к себе за то, что он настолько глуп, что причинил боль Эвергрин. Эти противоречивые эмоции едва заметно искажали красивое лицо мальчика. Застигнутый врасплох настойчивым взглядом девушки, Люк, запинаясь, попытался объясниться.

— Я имею в виду, что это просто… Знаешь?

— А?

— Я просто не люблю показывать свои неприглядные стороны.

— Неприглядные стороны? Какие неприглядные стороны?

Смутившись от необходимости объяснять дальше, Люк перевёл взгляд на зелье в своей руке. Он, вероятно, был одним из последних среди лучших учеников. Этот случай сильно задел его самолюбие, ведь он всегда получал отличные оценки. Именно тогда Эвергрин тихо вздохнула. Что касается межличностных отношений, она поняла, что была более зрелой, чем Люк.

— Люк.

— Да?

— Среди друзей нормально показывать свои неприглядные стороны и быть понятым. У кого в мире есть только хорошие стороны?

Герой, Лесиэль и т. д. Эвергрин сразу же вспомнила эти контрпримеры, откашлялась и продолжила:

— Может быть, где-то и есть такие люди… но в любом случае, если ты полностью избегаешь показывать свою неприглядную сторону, потому что тебе стыдно, то мне кажется, что я сделала что-то не так, раз меня игнорируют…

— Прости, я не хотел…

— Дружба, основанная на том, чтобы хвастаться и восхищаться хорошими качествами друг друга, — это не настоящая дружба, верно? Агх, мне ненавистна сама мысль о том, что у меня могут быть такие неискренние друзья.

Люк серьёзно посмотрел на Эвергрин. Через мгновение. Девушка, казалось, осознала, насколько страстной была её речь, и запоздало покраснела.

— В любом случае! У каждого есть какие-то недостатки или слабости. Так что с этого момента не делай так, хорошо?

— Сомневаюсь.

— Что?

— Какие у тебя недостатки или слабости?

Эвергрин потеряла дар речи от внезапного вопроса Люка.

— О, а? Моя посредственность?

Не то чтобы вопрос был трудным. Она всегда знала о своих недостатках, поэтому перечислять их было легко. Просто она на мгновение заколебалась перед незнакомым желанием, которое охватило её. Пока Эвергрин размышляла, Люк усмехнулся прямо перед ней.

— Если мы друзья, то должны делиться такими вещами, верно?

'Значит, это значит…'

Эвергрин серьёзно посмотрела на Люка, который смотрел на неё сверху вниз.

'Может быть, это нормально — говорить об этом.'

При обычных обстоятельствах она бы никогда этого не сказала. Она как никто другой знала, насколько она некрасива. Это тоже было частью её, и отрицать это было невозможно. Ей всегда хотелось довериться кому-то и быть понятой. И если этим кем-то был Люк…

— Всё в порядке, я тебе расскажу.

Желая быть с кем-то честной, Эвергрин не стала возражать. Раз Люк наконец-то приблизился к ней, будет справедливо и ей сделать шаг навстречу!Девушка приняла решение и открыла рот. До комендантского часа в общежитии оставалось около двадцати минут.

— Я буду кратка. Люк, ты знаешь, что представляет собой наша территория.

— Знаю.

Люк кивнул. Поскольку у Короля Наёмников были хорошие отношения с лордом, живущим неподалёку от Солинтейла, он несколько раз бывал в тех краях.

Вспоминая старые времена, мальчик заметил, что лицо солнечной девочки помрачнело. Это было резкое выражение, как будто её что-то пронзило.

— Я…

— Да?

— Я не должна этого говорить, но иногда я чувствую, что мне повезло.

— В чём?

— В том, что я могу покинуть нашу территорию.

Её тон был намеренно лишён эмоций.

— Знаешь почему? Даже сейчас за особняком лорда Солинтейла роют маленькие могилы.

— Чьи это могилы?

— Моих друзей...

Эвергрин невольно помрачнела. И не только потому, что после общения с родителями у неё защемило в груди. Она беспокоилась о благополучии детей, с которыми с детства росла как с братьями и сёстрами. Но она не могла заставить себя признать свою вину.

— Я была лучше их только благодаря своему происхождению. Вот почему у меня была возможность получить образование.

— . . .

— Даже сейчас, когда мои друзья, вероятно, сражаются с монстрами, посягающими на нашу территорию, я живу в комфорте, ем и сплю, иногда смеюсь и болтаю, как будто совсем забыла о своём родном городе. Мне повезло, что я могу учиться в академии.

Эвергрин прикусила губу. Было бы слишком мелодраматично плакать здесь.

— Это действительно несправедливо. Это неправильно.

Люк не ответил. Но он продолжал слушать.

Всхлипывая, Эвергрин оправдывалась.

— Я говорила слишком бессвязно. Извини. Наверное, я просто хотела выговориться перед кем-нибудь. На самом деле, я только что закончила разговор с родителями и направлялась сюда.

Он знал. Он ждал подходящего момента, чтобы заговорить, с самого ужина, слоняясь вокруг неё. Люк посмотрел на заплаканную Эвергрин.

— . . .

На самом деле, он многое хотел сказать. Такие мысли могли прийти в голову любому. Если бы ты была по-настоящему эгоистична, ты бы не увидела Солинтейл во сне. Неужели ты училась день и ночь ради своего родного города? Впечатляет и вызывает восхищение. В его голове пронеслось множество утешительных слов.

'Действительно ли эти утешительные слова помогут ей?'

Люку отчасти сожалел, что его профессия бесполезна в этом случае. Если бы он был не наёмником, а поэтом или писателем, он мог бы подобрать более красивые слова, чтобы утешить её. Но сейчас он мог только пообещать ей то, что сделает её счастливой.

— Когда я стану Королём наёмников.

— А?

— Я буду выполнять твои просьбы бесплатно.

Хоть это и было немного по-детски, можно считать, что это был успех, потому что его подавленная подруга улыбнулась.

* * *

До начала банкета, устроенного Барун, оставалось два часа.

— Хорошо, давай разберём ситуацию.

'Откуда она взялась?'

Ларз принесла в их убежище доску и встала перед ней, как профессор. Мел в её руке был приятным бонусом. Тед смотрел на то, что она писала, и чувствовал себя студентом, которым он снова стал после долгого перерыва. Как ни странно, у неё был плохой почерк.

— Ты сказал, что Глаз Лапласа ещё не показал следующую подсказку, верно?

— Да.

— Хм, не думаю, что уничтожение одной фабрики принесёт удовлетворение. Нам, вероятно, нужно повысить наш прогресс, чтобы получить следующую цель.

— И каков план?

— Я подумала и нашла способ повысить прогресс твоей “Кузницы”.

При упоминании о его успехах глаза Теда загорелись.

— Как?

— Не мог бы ты одолжить мне свой меч?

Не говоря ни слова, Тед протянул Ларз Чёрную Надежду, которая висела у него на спине.

— Угх.

Она на мгновение потеряла равновесие, пытаясь справиться с тяжестью, но быстро продолжила объяснение. Ларз посмотрела на клинок Чёрной Надежды так, словно была мастером-кузнецом.

— Кажется, тебе удалось пробудить часть “Домена”, верно?

— Я открыл первую стадию. Пока что она влияет только на вес двуручного меча.

— Тогда ты знаешь, какие функции будут следующими?

Теж кивнул. Он знал об этом от Героя. Первая стадия Домена заканчивается лишь кратковременной корректировкой веса меча для достижения максимальной разрушительной силы или манёвренности. Сейчас он находился на этой стадии.

Вторая стадия — создание гравитационного поля. Оно создаёт чрезвычайно мощное гравитационное поле с центром в произвольных координатах, блокирующее различные снаряды или атаки. Это было чрезвычайно полезно, так как даже летающих монстров можно было прижать к земле.

Последняя стадия — гравитационное вмешательство, которое регулирует силы притяжения и отталкивания между объектами. При освоении этой способности можно мгновенно приближаться к удалённым противникам или убегать от угроз, находящихся поблизости. Это была несравненно более мощная способность, чем две предыдущие. Она позволяет летать по небу и наносить односторонние удары, не получая при этом урона.

Ларзе продолжила.

— Основные компоненты меча – магия гравитации и железо, которые хорошо сочетаются. Вероятно, его создатель был гораздо лучшим кузнецом и алхимиком, чем Нубельмаг и Юсси. А маг, который сотрудничал с ним был чуть менее искусен, чем я.

Она продолжила, прищурившись и улыбнувшись.

— Я удивлялась, почему такое мощное оружие было создано в столь мирную эпоху, но, похоже, это произошло благодаря твоему роду.

— Так в чём же смысл?

— Это значит, что я могу исправить магический запечатывающий круг, который находится на каждом этапе, чтобы его можно было освободить в соответствии с навыками владельца.

Тед на мгновение удивлённо смотрел на нее. Если то, что сказал Ларз, правда, то это было достижение сопоставимо с открытием ещё одной формы Нимба.

— Враги, с которыми ты скоро столкнёшься, похоже, сильнее, чем ожидалось. Ты ведь не можешь позволить себе умереть, верно?

— Так как же работает снятие печати?

Ларз покрутила в руке белоснежный посох.

Взгляд Теда невольно устремился за ним.

— Этот посох называется “Белое отчаяние”, а твой меч — “Чёрная надежда”. Что ты об этом думаешь?

— Они, должно быть, как-то связаны.

— Они не просто связаны, понимаешь? Они были найдены в одном и том же месте.

— В одном и том же месте? Когда?

— Давным-давно. Мы с Тедом нашли их, когда исследовали демоническое царство, и это самая ценная и мощная добыча, которую мы когда-либо находили.

Добыча из демонического царства. Тед прищурился, глядя на Белое Отчаяние. Длинный посох, сияющий чистым белым светом. Он излучал невероятную силу, сравнимую с некоторыми редкими артефактами, которые ему доводилось видеть. В навершие был встроен ярко-красный кристалл, похожий на глаза Ларз. Известно, что он способен “положительно влиять на все виды магии”. При использовании огненных стрел он выпускает существ, которые мощнее и крупнее огненных шаров.

— В Первую эпоху их даже называли тремя “Божественными инструментами”.

— А что это за другой?

— “Пепельный мир”. Это артефакт в виде доспехов, но никто не знает где он находится.

Закончив говорить, Ларз заменила Белое отчаяние на Чёрную Надежду.

— В любом случае, посмотри внимательно.

— Мы можем сделать это сейчас? Вот так, прямо сейчас?

— Как у великого мага, у меня нет причин сомневаться, когда у меня есть артефакты одной природы.

— Тук-тук.

Это произошло сразу после того, как красный кристалл на посохе несколько раз коснулся поверхности меча.

— Уууууууууууу!

По чёрному лезвию мгновенно пробежала дрожь. Это было похоже на то, как если бы белая краска растеклась по чёрному холсту. Белый пигмент, растекаясь подобно человеческим венам, вскоре образовал геометрические руны. Это был вид магии, исчезнувший во Вторую эпоху.

— Ах...

Несмотря на то, что его никто не держал, массивный чёрный меч парил в воздухе.

— Паааааа!

Слегка дрожащее лезвие начало излучать яркий свет и испускать ветер во все стороны.

— Разве это не прекрасно?

Ларз с растрёпанной чёлкой от сильного ветра, загадочно улыбнулась, глядя прямо на Теда. Это было глубокое и трогательное выражение лица, которое она часто принимала, когда действительно получала то, чего хотела, как в воспоминаниях о Зеро.

— Я люблю такие моменты, когда дыхание прошлых эпох встречается с настоящим.

Именно в этот момент последнее слово повисло в воздухе.

▼

Зарегистрированный артефакт: Чёрная надежда

Разблокирована неизвестной силой “Домена”

▲

▼

В кузнице таится могущественная тайна.

▲

И Глаз Лапласа представила следующую подсказку, которую он ждал.

▼

Верни украденные благословения.

▲

Тед пристально вгляделся в последнее предложение.

'В этом что-то есть...'