Один Король Демонов. Семь Архидемонов. Девяносто один демон высокого уровня.

Когда “Врата” были впервые открыты, они состояли из демонов, вторгшихся в этот мир. Позже семь Архидемонов стали называться “Командирами армии Демонов”. Это произошло потому, что Король Демонов назначил им подходящие легионы с учётом их характеристик. Это был момент, когда были определены заклятые враги человечества, которых нужно было уничтожить в первую очередь.

Многие герои и солдаты пожертвовали своими жизнями, чтобы победить их. За последние несколько столетий командиры легионов менялись, и несколько раз возникали пустующие места. И не только из-за людей. Были и такие командиры легионов, которые погибли от рук своих собратьев-демонов. Поскольку Король Демонов не вмешивался в конфликты между демонами, это было возможно.

Среди оставшихся трёх из семи изначальных архидемонов, которые первыми пересекли границу, эти трое ни разу не уступили свои позиции.

Королева Агонии, Малекия.

Старейшина Утрат, Тео.

Рыцарь Смерти, Йол.

Даже Рыцари Рассвета во главе со Спасителем Тедом не смогли их убить.

Изначально сила демонов была пропорциональна накопленной ими демонической энергии. Естественно, сила трёх демонов, которые прожили дольше всех, была значительно выше, чем у остальных четырёх командиров легионов. Настолько, что даже Календ, самая выдающаяся из всех бывших лидеров Церкви демонов, не осмелилась выступить против них.

Стоя перед ними, человек чувствовал себя бесконечно ничтожным и слабым. Это было похоже на столкновение с каким-то грандиозным природным явлением, вроде наводнения, землетрясения или извержения вулкана.

— Мне очень жаль. Я не ожидала, что он так быстро начнёт действовать, — Календ низко поклонилась Малекии, закончивая свой доклад.

В её голосе слышалось извинение, а её речь была ясной и чёткой, как у ребёнка. Календ, лидер Церкви, до сих пор не могла понять, как Герою удалось нанести удар по фабрике за такое короткое время. Сколько бы она ни думала об этом, ситуация всё равно казалась странной.

— Гарлемские организации даже не подозревали о существовании друг друга.

Полностью децентрализованная организация с распределением ролей, возможная благодаря тщательно продуманному плану Еноха. Даже если бы они поймали одного из них, у них никогда не было бы полного представления о происходящем.

— Пытки? Уговоры? Принуждение? — спросила Малекия.

— Нет...

Независимо от того, какой метод использовал Герой, добраться до фабрики было практически невозможно. Местоположение фабрики держалось в такой строжайшей тайне, что о нём не знали даже члены Гарлема и Енох.

'Не то чтобы он мог читать мысли людей', — размышляла Календ.

Понять всё за один день и начать подчинять их себе…

'Какой именно метод он использовал?' — задалась вопросом Календ.

Она в раздумьях нахмурилась и, естественно, вспомнила Героя, которого она видела на аукционе несколько месяцев назад. То, что было скрыто внутри него, что она увидела “магическим глазом”. Это жуткое ощущение до сих пор не давало Календ спать по ночам.

Это была нечестивая мысль, но… их коллективная сила казалась гораздо более подавляющей, чем та, что представляла сейчас Малекия. Календ не решалась рассказать Малекии или кому-то еще о странном происшествии, которое с ней случилось. У неё тоже был козырь в рукаве.

'Пока ты “человек”, ты не можешь быть в одной лодке с этими демонами до самого конца', — подумала Календ.

Календ была уверена в этом, в отличие от других членов Церкви.

Малекия прервала своё долгое молчание, нарушив ход мыслей Календ.

— Дитя, — произнесла она.

— Да, — сразу же ответила Календ.

— Подойди ближе.

Она сделала, как ей было велено. Продвинувшись дальше в комнату, она почувствовала обжигающий жар. Это было похоже на приближение к лаве. Влага на её коже мгновенно испарилась, и кожа сморщилась. Календ вытерпела боль и снова опустила голову.

— Твои сомнения и тревоги очевидны.

— Нет, это не так...

— Не стоит обращать внимание на мелкие неприятности.

— Всё идёт по плану...

— Разве ты не поняла, когда увидела, как полудракон с севера покидает своё гнездо?

Удивительно, но голос Малекии был спокоен. Нет, он казался скорее довольным.

— То, что ты должна сделать, не изменится. Похитить их и получить информацию.

— . . .

— Врата скоро снова откроются и источник будет восстановлен. А Его Величество вернётся к нам ещё быстрее..

После того как речь закончилась, в комнате снова раздался жуткий звук, как будто ломались чьи-то кости. Календ медленно встала и попятилась. Пол вернулся в своё обычное состояние. Обжигающих железных шипов, которые причиняли мучительную боль при каждом прикосновении, нигде не было.

— Ху…

Только выйдя из святилища, Календ смогла перевести дух. Встреча с трансцендентными существами, обладая “магическим глазом”, всегда была болезненной. Из за него она ощущала их мощное присутствие сильнее, чем кто-либо другой. Она вздрогнула, избавляясь от боли и ужаса, которые остались на её теле, словно ожоги. Затем она дала указания собравшимся вокруг неё теням.

— Управляйте фабрикой как обычно, но замаскируйте её получше. Мобилизуйте все силы Церкви, чтобы подготовиться к нападениям еретиков!

Последовавший за этим голос был полон уверенности.

— Не волнуйтесь, я позабочусь о лидере племени ледяных драконов.

Для человека, отдающего приказы, которые могут привести к огромным беспорядкам на континенте, она выглядела на удивление невинно.

* * *

Тем временем в Розенстарке.

Дети Экстрима столкнулись с довольно загадочным явлением. Пара, которая казалась совершенно несовместимой, постоянно была вместе, днём и ночью.

— Люк сменил цель?

— Они же… не ведут себя как закадычные друзья, не так ли?

— Хм, как ни странно, эти двое, похоже, хорошо ладят, не так ли?

В одном из уголков тренировочной площадки Люк и Лесиэль были поглощены тренировками и прекрасно ладили. Люк сидел, обливаясь потом, и отрабатывал боевые приёмы. Лесиэль внимательно наблюдала за ним и время от времени давала советы, что казалось довольно милым.

— У них так хорошо получается изображать эмоции…

— Если это Люк, то, думаю, всё в порядке…

Люк с его резкими чертами лица и хладнокровная, отстранённая Лесиэль, казалось, прекрасно дополняли друг друга, из-за чего некоторые дети уже начали сплетничать. Конечно, как говорится, издалека это выглядит комично, но вблизи — трагично. Реальность их отношений несколько отличалась от ожиданий детей.

— Ты что, не понимаешь, что такое концентрация?

— Я не знаю, как ещё объяснить такую простую вещь.

— Бездарный...

— Некомпетентный...

Таких критических замечаний Люк никогда в жизни не слышал. Было ещё больнее слышать эти слова, в которых не было злобы, а только честные наблюдения. На самом деле, если присмотреться, становилось понятно, почему Лесиэль была так расстроена.

Люк был “особым случаем”, когда дело касалось боевых приёмов. В ту эпоху из ста бойцов девяносто девять обучались одним и тем же базовым боевым приёмам. Даже третьесортные наёмники и прославленные герои владели одними и теми же базовыми боевыми навыками. Это было связано с тем, что много веков назад Зеро Реквием разработал и широко распространил самые универсальные и эффективные боевые приёмы. По сравнению с любыми предыдущими методами боевые приёмы Зеро были непревзойденными.

Если описать боевую технику Зеро в двух словах, то она будет такой: Вечная техника с высокими минимумами и максимумами. По стабильности и эффективности она не сравнится с предыдущими техниками.

Поэтому среди бойцов прочно укоренилась определённая тенденция: Тренируйтесь в боевой технике Зеро, которая не имеет недостатков и отличается высокой универсальностью в качестве базовой боевой техники, а также изучайте дополнительные боевые техники в соответствии с вашими целями.

Например, Джеральд изучил боевую технику семьи Брайс, которая наделяла ману взрывными свойствами, для своих разрушительных техник с копьём. С другой стороны, Найхилл изучила боевую технику Теней, специализирующуюся на разрушении маны и ослаблении противников, а Карен изучила боевые техники, основанные на ловкости. Все они были основаны на боевой технике Зеро, но дополнены другими приёмами.

Однако Люк был другим. Он вообще не изучал боевую технику Зеро. В основе его техники лежала эксклюзивная боевая техника Равиаса. Она называлась “боевая техника безумия”. Он стал известным как лидер отряда наёмников Арума, который называли группой безумных воинов под предводительством Короля наёмников.

Эта боевая техника вводила практикующего в состояние ярости, словно он был одержим, и он не чувствовал ни страха, ни боли. Люк продемонстрировал выдающиеся способности к этой боевой технике, чем привлёк внимание Равиаса, который быстро сделал его сильнее, обучая напрямую. Однако боевая техника Равиаса делала ману практикующего грубой и нестабильной, из-за чего Люку было сложно справляться с задачами рыцаря, требующими точного контроля, управления и обнаружения.

— Твой поток маны слишком грубый. Тебе нужно медленно сканировать своё тело маной, чтобы уловить магию, но ты даже не замечаешь её, просто пропускаешь мимо.

С ним обращаются как с иностранцем. Люк немного пожалел о своей прежней импульсивности. Находиться в таком положении было довольно неприятно и неловко.

'Где я могу научиться?'

Он вспомнил, как было несколько дней назад. Люк искал Лесиэль, которая тайно практиковалась в одиночку, чтобы попросить ее о помощи. Поначалу мысль о том, чтобы попросить кого-то о помощи, была ему крайне неприятна. Конечно, он знал, что Лесиэль намного сильнее его. Однако получение наставлений — это совсем другое дело.

Люк был горд. Горд тем, что пережил гораздо более суровое прошлое и столкнулся с гораздо большим количеством испытаний, чем его сверстники. Ему казалось, что он предает те времена, преклоняясь и прося помощи у кого-то своего возраста.

Но он вспомнил, что число людей, которым удалось окрасить бумагу в чёрный цвет, уже превысило двадцать. Все его сверстники были готовы изучать новые боевые приёмы. Он не мог просто сидеть сложа руки. Если бы он сейчас поддался гордыне, то вскоре оказался бы в ещё более унизительной ситуации.

Поэтому он нашёл Лесиэль. Гения века. Сверстника, у которого он не постеснялся бы попросить помощи. Он взглянул на девушку, которая с серьёзным выражением лица анализировала его поток маны.

'Не думал, что она так охотно мне поможет.'

Честно говоря, он ожидал отказа. Но Лесиэль не отвергла его сразу, а вместо этого задала несколько любопытных вопросов. Это были довольно неожиданные вопросы, которые было трудно интерпретировать.

— Почему ты избегаешь Эвергрин?

— Что бы ты почувствовал, если бы за тобой гнались, уделяли тебе внимание, а потом в одно мгновение перестали бы замечать?

Лесиэль, которая вдруг без всякой причины расстроилась, пообещала помочь Люку после короткого разговора.

— Не делай этого.

'Конечно, я бы так не поступил.'

Он избегал Эвергрин, потому что не хотел показывать ей свою неприглядную сторону.

Люк сосредоточился на своей боевой технике. Он не просто так гений. После нескольких дней, в течение которых он прислушивался к противоречивым советам Лесиэль, он наконец начал понемногу привыкать к “улавливанию и высвобождению магии”.

Люк глубоко вздохнул и протянул руку.

— Ха…

Он уставился на пузырёк с зельем, которое начало становиться пепельно-серым, а затем угольно-чёрным.

'Это восьмидесятая попытка?'

Он впервые видел такое явное изменение цвета с тех пор, как приступил к заданию. Впервые за долгое время он широко улыбнулся и вскочил со своего места.

— Лесиэль! У меня получилось!

— Угу.

Девочка удовлетворенно кивнула, и они дали друг другу пять. Это был жест чистой радости, когда они не замечали за собой наблюдающих глаз.

— Хм…

— Ну, Лесиэль, честно говоря, выглядит лучше. Она намного симпатичнее, не так ли?

На самом деле другие ученики Розенстарка тоже очень интересовались детьми-экстремалами. Каждый из них был в академии своего рода знаменитостью. Было немало фанатиков, которые знали о них всё, от их имён и лиц до их повседневных занятий.

— Дело только в том, чтобы быть красивой, или происхождение важнее?

— Ох, если бы я знала, что Лесиэль будет так к нему привязана, я бы тоже постаралась сблизиться с ним.

Лицо Карен исказилось от досады, и она оттолкнула подбородок незнакомки, которая только что открыла рот.

— Эй!

— Эм, кто… О, упс. Эм.

— Карен, прекрати.

Эвергрин, которая была рядом, покачала головой и вмешалась, чтобы остановить Карен. Но даже её лицо уже покрылось тенями.

'Это кажется странным. Это из-за этих откровенных сравнений?'

'Или из-за Люка, который, кажется, хорошо ладит с Лесиэль, но при этом явно избегает проявлять к ней интерес?'

— Ух, я так устала. Пойду первой и сделаю перерыв.

С этими словами Эвергрин медленно развернулась и покинула тренировочную площадку.

— Эвергрин! Эй, Эвергрин!

Несмотря на отчаянный крик Карен, она не обернулась.

'Почему он такой?'

Даже когда он скрылся из виду, он продолжал всплывать в её памяти. Люк широко улыбался, показывая бумагу, а Лесиэль довольно кивала и мягко улыбалась.

'Это должно быть хорошо…'

Люк, который несколько дней мучился из-за того, что не мог решить задание, наконец-то почувствовал себя лучше. Но почему ей кажется, что в глубине души что-то горит?

Дочь семьи Солинтейл. Она всегда была занята делами на своей территории и борьбой со сверстниками, поэтому романтика её мало интересовала. Ей было трудно понять это чувство.

— Ах.

Эвергрин выпрямилась. Это произошло потому, что она увидела в стеклянном окне здания своё отражение с пустым выражением лица. Обычно она не жаловалась на свою внешность. Она не считала себя особенно красивой, но думала, что достаточно безупречна. Но сегодня даже эти вьющиеся пряди волос, веснушки и разные по цвету зелёные глаза казались блеклыми.

Эвергрин расплакалась.

— Эвергрин? — окликнул её кто-то, и она, поспешно пытаясь взять себя в руки, обернулась.

Это был мужской голос. Он звучал тихо и мягко, поэтому она на мгновение замешкалась, прежде чем поняла, кто это, и обернулась.

— Ты в порядке?

Он склонил голову набок и посмотрел на неё.

На мгновение Эвергрин засомневалась, стоит ли говорить, что с ней всё в порядке. Потому что у него были очень похожие глаза. Его мрачное лицо, которое не вязалось с образом самого популярного новичка среди первокурсников за последние несколько дней, отражалось в стеклянном окне здания.

'Это как…'

Словно наклейка, отражающаяся в стеклянном окне, Эвергрин горько рассмеялась.

Затем мальчик, который до этого выглядел обеспокоенным, начал улыбаться.

— Ха-ха-ха…

Через некоторое время они посмотрели друг на друга так, словно дали обещание.

— Хочешь перекусить?

Пришло время для обсуждения стратегии.