Тед вошёл в конференц-зал.

Ослепительные лампы на потолке заливали всё пространство ярким светом. В большом стеклянном окне отражался величественный вид оживлённого императорского дворца. На лице, восседавшей на троне Юфимии, читалось беспокойство. На самом деле это выражение стало для него уже привычным.

— Ты!

При виде Теда ее брови дрогнули.

— Что, чёрт возьми, произошло? Где Ларз?

— Она сказала, что устала и хочет отдохнуть.

— Ты можешь хотя бы ответить на первый вопрос?

'Как мне это объяснить?'

Тед глубоко вздохнул и открыл рот.

— Пока просто знай, что у нас есть ещё один сообщник.

— Объясни как следует…

Но она тут же закрыла рот.

Тед кивком подбородка указал на вход.

В коридоре раздавались шаги. Это была пожилая женщина с посохом.

— Ваше Величество, Лидер. Прошу прощения за задержку, я вернулась.

С прибытием Доремпы и Барун совещание началось.

Доремпа первым начал докладывать о ситуации. От того, как он усмирил филиал Волтара, до зловещих предположений, которые начали всплывать. Тед не мог не прийти в ужас, когда услышал о том, что вся фабрика была заморожена. Несмотря на то, что он стал сильнее, между ним и Рыцарями Рассвета всё ещё была существенная разница.

— Постой, а как же заложники?

— Даже если они были заморожены, это не причинило бы им серьезного вреда.

— . . .

— Последователи Церкви Демонов были повержены в таком состоянии, а их предводитель был арестован и передан властям. В нашем племени нет специалиста по пыткам.

По совпадению, и Тед, и Доремпа поймали ублюдков из Церкви Демонов одним и тем же способом.

Тем временем Барун тоже поделилась результатами прошлой ночи. Она задержала заговорщиков, проникших в Гарлем, и получила полезную информацию от некого “Тайлера”.

Получив отчёт, императрица сформулировала планы на будущее.

— На данный момент я отправила тайных агентов на север. Даже если демонические силы передвигаются скрытно, как только будут обнаружены доказательства похищения, мы сможем их выследить.

Все кивнули в знак согласия.

— Через несколько дней мы сможем примерно определить, где спрятаны фабрики. Я уже обратилась за помощью к Башне магов. Волшебники, умеющие находить заклинания, определят их местоположение. Проблема в том, что…

— Для того чтобы пройти через бескрайние северные земли и уничтожить фабрики, не хватает людей. Разве не так? — вмешался Доремпа с бесстрастным выражением лица.

Юфимия кивнула с серьёзным видом.

Действительно, все было именно так. В настоящее время она разрабатывала планы Восточной экспедиции, и подготовка к ней шла полным ходом. Многие герои и войска были заняты выполнением своих задач.

— Я помогу.

Доремпа с уверенностью посмотрел ей прямо в глаза, словно говоря: 'Не волнуйся'.

Его решимость была холодна и тверда, как вечный лёд Северного Хейла.

— Я как вождь несу ответственность за этот инцидент и чувствую всю тяжесть ответственности. Я выберу несколько элитных воинов, чтобы объединить наши силы.

Сейчас в Северном Хейле было не так холодно, так что Мобилизовать членов племени не составит ему особого труда.

Юфимия выпрямилась с довольным выражением лица, как будто вес на её плечах уменьшился.

— Хорошо, давайте поприветствуем кое кого. К счастью, есть кое-кто, кто подойдет к тебе в команду.

— Кто-то, кто мне подходит?

Только тогда они поняли, почему на столе для совещаний лежал кристалл связи.

Послышалось несколько звуков соединения, и в комнате раздался оживлённый голос.

[О, Ваше Величество! Барун! Лидер! О, так это ты и есть вождь племени, о котором ходят слухи? Приятно познакомиться с тобой. Рад встрече!]

Однако, в отличие от мальчишеского голоса, владелец его выглядел по-настоящему свирепо. Массивная фигура с обнажённым торсом и ни единым проблеском седины. Мощное телосложение украшали многочисленные татуировки, нанесённые алой краской. На голове у него была шляпа из разноцветных перьев. По сравнению с ним корона Юфимии выглядела довольно потрёпанной. В пульсирующих венах по всему его телу чувствовалась звериная сила, смешанная с решимостью.

Гигантский бог Ивар Вайтанка. Его племенное имя “Ревущий ветер”. Он принадлежит к коренному народу, живущему неподалеку от Великого горного хребта. Хотя в юности он пережил позор, когда племя было уничтожено Армией Демонов, Он был членом ордена рыцарей Рассвета, посланным Юфимией расследовать инцидент в тюрьме Стагнум на севере страны. Обладая ростом, сравнимым с ростом Доремпы, он обнажил острые зубы перед кристаллом связи и от души рассмеялся.

Юфимия перечислила сильные стороны Ивара, словно оправдываясь.

— Несмотря на его внешность, у него отличная интуиция, хорошая физическая подготовка, и он один из лучших рыцарей Рассвета с точки зрения боевых навыков.

— Что ж, похоже на то. Приятно познакомиться, Ивар.

Ивар, словно оценивая рост Доремпы, взглянул на него своими угольно-чёрными зрачками, а затем от души расхохотался.

[Хахахаха, воистину надёжный партнёр. Я буду на тебя рассчитывать.]

Разговор пошёл более энергично. Ивар заявил, что почти завершил расследование инцидента с побегом из Стагнума. Он также добился определённых успехов в изучении деятельности Церкви демонов на севере, что делает его подходящим кандидатом для расследования этого инцидента.

[Что ж, тогда встретимся в крепости Бирен через два дня. А до тех пор я разберусь с оставшимися делами здесь.]

— Звучит неплохо. Я также созову воинов своего племени.

[А, племя, да уж…]

На мгновение на лице Ивара появилось ностальгическое выражение. Он тоже был членом коренного племени, жившего у Великого горного хребта. В детстве он был вынужден вести кочевой образ жизни из-за того, что его племя было уничтожено армией демонов.

— Тогда ладно.

Когда собрание закончилось, Доремпа встал первым. Окинув присутствующих своим загадочным лазурным взглядом, он быстро вышел. Хотя его цвет глаз напоминал цвет глаз Кукулли, он казался странно другим, почти чужим.

— Могу я тоже откланяться?

Барун попросила разрешения оказать помощь раненым членам организации, получившим травмы во время ночных поисков и подавления сопротивления.

Она уже собиралась выйти из комнаты, но на мгновение остановилась и повернулась к Теду.

— Герой.

— Что такое?

— Это насчёт девушки, которую ты привёл с собой.

— Найхилл? С ней что-то случилось?

— Нет, просто…

Барун, которая собиралась сказать что-то ещё, закрыла рот, почувствовав, что, возможно, переходит границы дозволенного. Она колебалась, зная, что не вправе брать на себя такую ответственность.

По правде говоря, было не совсем уместно поднимать такие вопросы перед императрицей, которая управляет тенями. Поэтому она подобрала другие слова, которые были у неё на уме.

— Я бы хотела относиться к ней по-доброму.

Тед, который несколько секунд смотрел на Барун, кивнул.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Иди и повидайся с ней.

— Спасибо...

Глубоко поклонившись императрице, Барун выразила своё почтение и ушла.

Теперь в конференц-зале остались только они вдвоём.

Юфимия с суровым лицом, внезапно встала и подошла к Теду.

— Итак, что случилось с Ларз?

— Я отправился в тайник за артефактом, а она ждала меня. Она уже знала, кто я такой.

— Что? Как?

Тед начал объяснять, но ее выражение лица не изменилось.

— Исследуя демоническое царство, она получила записи, связанные с мимиком… Благодаря этому она смогла распознать наш обман.

Может ли эта информация раскрыть присутствие мимиков другим следственным группам? Когда лицо Юфимии стало ещё более суровым, Тед поднял голову и успокоил её.

— Даже имея доступ ко всей мировой информации, она не знала о существовании мимиков, пока настоящий мимик не заговорил с ней. Получить доступ к таким записям было непросто. И она получила эту информацию не так давно.

Мимик был забытым существом. Тед мог быть уверен. Все, кто его помнил, умерли, и даже они не знали точно, что он собой представлял.

— Что ж, я рада…

— Кстати, в имперском архиве не было никакой информации о тебе.

— Если тебя это беспокоит, понаблюдай какое-то время за информацией, циркулирующей на чёрном рынке Каниса или в других информационных сетях.

— Разве это не тебе следует делать… Почему ты так спокоен?

Тед усмехнулся.

— Одного паниковавшего человека достаточно, не находишь?

От такой уверенности она потеряла дар речи. Они оба на мгновение замолчали. Первым заговорил Тед.

— Кстати, о Доремпе.

— О Доремпе?

— Кажется, с тех пор он сильно изменился. Его внешность и всё такое. Есть идеи, что происходит?

— Изменился с каких пор?

Выражение лица Юфимии стало озадаченным. Она поддерживала постоянную связь с Доремпой с момента своей коронации. В его бесчувственном и холодном взгляде мало что изменилось.

— Когда он ещё не был вождём. Это была короткая встреча.

Юфимия на мгновение потеряла дар речи.

— Сколько тебе вообще лет?

— Это важно?

— Нет, забудь об этом. Лучше не знать.

В любом случае, если речь идёт о том давнем времени, то можно предположить кое-что.

— Хотя я ничего не знаю о том, что было раньше, но, став вождём и приняв “крещение”, он, должно быть, изменился. И внешне, и внутренне. Стал больше походить на дракона.

— Крещение? Походить на дракона?

— Ах, ты, наверное, не знаешь.

Из краткого объяснения Юфимии можно было сделать следующий вывод:

Согласно легенде, далёкими предками племени ледяных драконов были драконы. Не подвиды, как виверны, а настоящие древние драконы. Они жили сотни лет, обладали бесконечной маной и достигали десятков метров в длину от головы до хвоста — таким было существо из легенды.

Среди потомков племени ледяных драконов некоторые рождались с очень слабой примесью драконьей крови, существовал ритуал под названием “крещение”, который мог её преобразовать.

— Говорят, что он проводится в спящем святилище ледяных драконов. Это место известно только племени ледяных драконов.

— Я впервые об этом слышу...

— Это не так широко известно. Скорее, это держится в секрете.

Только вождь мог пройти обряд крещения. Степень превращения в дракона определялась способностями человека. Доремпа, по свидетельствам, больше всех из предыдущих вождей был похож на дракона.

— Обычно это заканчивается изменением одной руки или ноги, но у него появились крылья и изменилась вся левая сторона тела.

— Значит, его характер тоже изменился, стал “как у дракона”?

— Я не уверена, но он определённо должен был измениться. Трансформируя тело, как древнее существо, живущее веками, трудно поверить, что разум остался невредимым.

Юфимия с беспокойством посмотрела на Теда.

— В одной из записей это было описано как “поглощённый”.

Лицо Теда слегка нахмурилось. Это напомнило ему о том, что ранее говорила Кукулли.

— Я самая сильная среди своих тридцати братьев!

В таком случае она, скорее всего, была сильным кандидатом на пост следующего вождя.

'Её тоже “крестят”?'

Для неё было бы хорошо пробудить в себе драконью кровь и стать сильнее. Это означало бы увеличение сил, способных противостоять армии Короля Демонов. Однако сочетание её невинного вида и сухости, которую только что продемонстрировал Доремпа, вызвало у Теда неописуемое разочарование.

После этого они кратко обсудили планы на будущее.

— А что насчёт инициативы по сотрудничеству, которую Церковь Демонов предлагает враждебным по отношению к людям расам?

— В этом деле не было никаких зацепок… но стоит быть начеку…

И всё же Тед не мог отделаться от мысли, что ему нужно поговорить с Кукулли.

* * *

С другой стороны, обсуждение контрмер велось не только среди людей.

— Скрип-

Когда-то это место было процветающим, полным надежд и жизни. Теперь остались лишь руины некогда процветающих магических улиц. Было уже близко к полудню, но солнечный свет не мог пробиться сквозь густой туман и рассеивался вокруг. Вся местность была окрашена в глубокий чёрный цвет.

Силуэт медленно двигался среди обломков, пересекая пустынные улицы.

— Ах…

Она тихо вздохнула и остановилась перед странным сооружением в конце улицы. Здание было сделано из мясистой субстанции и дрожало, издавая жуткий шум.

Порыв липкого ветра взъерошил её выцветшие волосы. На её лбу был зловещий узор. Если бы кто-то увидел этот узор в любом человеческом городе, его, скорее всего, ждала бы немедленная смерть.

— Входи.

Здание, сделанное из плоти, задрожало и издало странный звук.

Из входа вырывалось пульсирующее багровое сияние, от которого тени извивались и ломались. Изнутри доносился звук, похожий на хруст ломаемых костей и разрываемой плоти. Несмотря на тревожную и мрачную атмосферу, которая заставила бы любого повернуть назад, глава Церкви не колебаясь шагнула вперёд.

Пройдя по узкому пульсирующему коридору, она добралась до самой дальней комнаты. У входа она опустилась на колени и поклонилась. Колючие шипы на полу жгли её плоть и пронзали кости, но она оставалась неподвижной, не произнося ни слова.

И она прошептала:

— Я, ваша смиренная слуга, приношу в жертву незначительную боль, чтобы получить мгновенное откровение от великого Третьего Апостола.

Кровь, стекавшая с её колен, капала на обожжённый пол. Затем, из тёмных теней донёсся звук открывающихся век. Королева Агонии, третий командир армии Короля Демонов, Малекия, смотрела на свою служанку.