— Цу-цу-цу-цу-

Давление демонической энергии на территорию фабрики ослабло. Земля, которая ревела и грохотала, в одно мгновение погрузилась в тишину.

В спокойствии, контрастирующем с предыдущим хаосом, Тед, тяжело дыша, поднялся на ноги. С тех пор как он взял на себя эту роль, это была самая тяжелая и кровавая битва. При использовании полулюдей было высвобождено больше демонической энергии, чем ожидалось. Некромант, который их поглотил, был ужасающе силён.

Его и императрицы прогнозы о том, что влияние Церкви демонов, которая однажды пала, а затем возродилась, не будет таким значительным, оказались ошибочными. Тем не менее, без каких-либо значительных потерь они спасли заложников и наказали врага, одержав поистине чудесную победу.

Усталый Тед подошёл к некроманту. Его плечи поникли, шаги были неуверенными, но нужно было кое-что проверить, прежде чем отдохнуть.

Некромант что-то бормотал без остановки.

— О… в твоих… объятиях… пожалуйста, забери меня.

Лицо Теда слегка исказилось.

'Фанатик…'

Экстаз, радость, благоговение на лице человека, стоящего на пороге смерти. Чёрная как смоль кровь, вытекающая из тела, слившегося с демонами. Эта сцена рассказывала о Церкви демонов и её последователях больше, чем любое объяснение.

Теда раздражало то, что некромант не боялся смерти. Спокойствие, которое он испытывал, было отвратительным. В тот момент позади раздался властный и холодный голос.

— Перед смертью маг ищет бога, который не является ни истиной, ни тайной. Жалкое зрелище.

Как только она закончила говорить, в теле некроманта начались странные изменения. Сначала остановилась непрекращающаяся кровопотеря. Жизнь, покидавшая тело, мгновение за мгновением, была поглощена невидимой силой.

Некромант, внезапно очнувшийся от экстаза смерти, был сильно озадачен. Дрожа, он ощупывал собственное тело, широко раскрыв глаза.

— Что это такое?

Наблюдавший за происходящим Тед тоже был весьма удивлён.

— Что ты с ним сделала?

Об исцелении с помощью божественной силы не могло быть и речи. Даже для Ларз, которая овладела магией Первой Эры, совмещение божественной силы и магии считалось невозможным. При ближайшем рассмотрении оказалось, что раны некромантки не заживали, а просто замерзали.

В ответ Ларз пожала плечами.

— Это своего рода “заморозка”. Достижение, полученное в процессе совместной разработки Теда и 7-й формы Нимба.

Ларз снова упомянула 7-ю форму. Он как раз собирался расспросить о подробностях.

Некромант злобно посмотрел на них и заговорил.

— Грязные еретики, неверующие! Верховный жрец скоро…

— Шумно.

— Шух~

Из руки Ларзе вырвался поток холодного воздуха и ударил некроманта. Он превратился в ледяную глыбу, не успев договорить, и Ларз небрежно постучала по ней угрожающим посохом “Белым отчаянием”.

— Если он умрёт прямо сейчас, это может привести к разным неприятностям. Он должен продержаться в таком состоянии пару дней. Этого должно хватить искусным палачам Её Величества.

— . . .

Было бы ложью сказать, что Тед был не удовлетворён результатом их сотрудничества, но он все же спросил о намерениях Ларз.

— Каков твой мотив?

— Мотив, говоришь. Как хитро.

— Ты не из тех, кто проявляет доброту без причины.

— Да, это верное наблюдение.

Взгляд Ларз был устремлён прямо на него.

— Я добавилю ещё один предмет для обмена.

— Кажется, я тебе интересен.

— Да, мне стало любопытно.

— Хорошо. Если я смогу ответить, то отвечу.

— Спасибо!

Количество предметов для обмена с Ларз увеличилось. Для него это тоже было значительным достижением, поэтому Тед удовлетворенно кивнул. Это можно было обсудить позже. Сейчас им стоило заняться более важными делами.

Тед посмотрел на незваных гостей, появившихся с одной стороны, и прищелкнул языком.

— Неужели в Великом Снежном море собрались только непослушные люди?

— Хм, лиса и кролик?

Ларз слегка усмехнулась и сделала шаг назад.

Лев и Илия. Они спотыкаясь и неуклюже подошли к нему, преодолев перевернутую землю.

Тед недоверчиво посмотрел на них.

— Вам не страшно?

— Н-неужели ты победил всех злодеев?

Они посмотрели на человека, превратившегося в ледяную глыбу, и быстро отвели взгляд, словно вспомнив что-то ужасное.

Тед снова вздохнул.

— А что, если я тоже плохой парень?

— Я знаю, что это не так!

Это было смелое возражение.

— Что заставило тебя вернуться?

— Ну, мы подумали, что должны хотя бы попрощаться с тобой перед уходом.

Когда Лев опустил голову, Илия тоже прижался к земле.

Тед посмотрел на два меховых комочка и, казалось, потерял дар речи.

— После такого обращения…

Он хотел сказать: 'После такого обращения, как ты можешь не прийти в себя?', но он просто промолчал.

— Большое тебе спасибо за то, что спас нас.

Поддавшись порыву эмоций, он протянул руку и взъерошил растрёпанный мех, который, казалось, был их головой. Лев и Илья, смущённые грязным мехом, на мгновение съёжились, но вскоре расслабились и позволили ему прикоснуться к себе с довольным видом.

Он понял. Это действительно был поступок, недостойный Спасителя Теда. И всё же это произошло после очень тяжёлой битвы. Такой уровень награды казался приемлемым. Тед на мгновение ощутил, сколько жизней он спас своими руками. И он пробормотал слова, которые хотел сказать.

— Будь осторожен… но я надеюсь, что ты не слишком сильно их ненавидишь.

Лиса и кролик, на лице которых было написано недоумение, вскоре слабо улыбнулись и запрыгали прочь на своих коротких лапках. В конце переулка их ждали несколько взрослых полулюдей. Встретившись взглядами, они тоже медленно кивнули. Тед молча наблюдал за тенями полулюдей, которые постепенно удалялись.

Внезапно подошедшая Ларз прошептала:

— Тебе нравятся милые вещички?

Обернувшись, он увидел “юную Ларзе”, пухленькую девочку, которая кружилась на месте.

— Ахахахаха

Тед расмеялся от абсурдности ситуации.

— Я не могу понять, кто из нас двойник.

— Ах, это всего лишь иллюзия для глаз. Она несравнима с твоей таинственной способностью менять облик.

— Пух!

Вернувшись в свой первоначальный облик, Ларз устало потянулась.

Тед тоже почувствовал усталость, сковывающую всё его тело.

— Давай пока вернёмся в убежище.

— В убежище?

— Раз уж мы не можем вернуться в столицу из-за этой неразберихи. Это займёт какое-то время. О, и ещё, я был бы признателен, если бы ты передала этого пленника Юфимии. Кроме того, пожалуйста, приведи в порядок оставленные здесь следы.

Следы, оставленные на территории фабрики, где Тед лично участвовал в уничтожении, были в беспорядке. Лучше убедиться, что нет никаких лишних подозрений.

Ларз ухмыльнулась.

— Хм, ты неплохо справляешься. Сколько это будет стоить?

Тед быстро ответил.

— У меня есть кое-что. Ты не разочаруешься.

— Хорошо, тогда давайте сначала посетим дворец.

В этот момент в воздухе вспыхнул луч света. Ларз вместе с ледяной глыбой мгновенно исчезла.

— Бац!

Тед воткнул свой двуручный меч в землю и оперся на него. Он остался один на территории фабрики. Больше не нужно было быть решительным.

— Ху…

Он глубоко и протяжно вздохнул. Он почувствовал холодное прикосновение стали к своей спине. Острая боль пронзала уставшее тело, а нежный ночной воздух слегка касался его кожи. Хотя связь между этими ощущениями была неясной, казалось, что они хорошо дополняют друг друга.

В какой-то момент послышалось тихое гудение и Ларз схватила руку Теда, покрытую усталостью.

— Пойдём обратно.

— Да...

Он медленно кивнул. Это была долгая ночь.

* * *

В Гарлеме было много предателей, но, что удивительно, были и те, кто тайно поддерживал связь с внешним миром. Когда их односторонняя связь с торговыми партнёрами внезапно оборвалась, они почувствовали неладное и стали отчаянно искать убежища. И для тех, кто бежал, Гарлем казался самым подходящим местом для укрытия.

Они и не подозревали, что вокруг Гарлема уже была расставлена огромная сеть. Охотники, более умелые, чем кто-либо другой, выслеживали их.

— Ух, с дороги! Ублюдки, которые не осмелились бы даже посмотреть мне в глаза, будь мы снаружи! Нападайте на меня!

На рассвете. Мужчина, одетый только в нижнее бельё, яростно размахивал мечом, словно собирался выломать дверь.

Окружавшие его грубые на вид мужчины усмехнулись.

Глядя на его растрёпанный вид, трудно было представить, что этот человек был не кем иным, как нынешним капитаном стражи. В чём же было его преступление? Он знал о незаконной деятельности гарлемских организаций, но при этом брал взятки и закрывал на это глаза.

— Прочь с дороги!

— Вжух!

Меч, украшенный королевской эмблемой, зловеще сверкал в лунном свете Гарлема.

— Прочь!

— Вжух!

Однако, полный решимости прорваться через окружение любой ценой, мужчина, которому каким-то образом удалось проскользнуть сквозь сеть, безрассудно бросился бежать по переулку. Всё, что ему нужно было сделать, это выбраться отсюда, и тогда с ним всё будет в порядке. Гарлем был огромным, сложным и бесконечно запутанным пространством. Он мог спрятаться где угодно. Он пытался бежать как можно быстрее, лелея эту надежду. В конце переулка он увидел две фигуры.

— Что это?

Старуха и девочка. Встретиться с ними на рассвете в Гарлеме было странно. Единственное, что затмевало отчаяние, это непривычность ситуации.

— Прочь с дороги… Ах!

Капитан стражи, которого даже охранники считали довольно грозным, теперь был беспомощен перед внезапной атакой.

— Вжух!

Внезапно из, казалось бы, обычного посоха старухи выскочил клинок и пронзил колено бежавшего мужчины..

— Агх...

На все ушло меньше секунды, чистая победа. Старуха вложила его обратно в посох. Затем она приставила навершие посоха ко лбу мужчины, который корчился от боли.

— Стоун.

— Кажется, на этом всё? Кажется, всё улажено. Не слишком ли это было сложно?

Было ли сегодня для неё что-то сложное? Всё, что она делала, — это ходила за Баруном по пятам.

— Фу, считай, что это отпуск.

— Герой велел тебе испачкать руки в крови?

С этими словами она не дала ей даже пошевелить пальцами. Благодаря ей Найхилл выполнила самую лёгкую миссию в своей жизни.

— Хорошая работа.

После завершения разговора с “Командой по сбору пленников” морщинистые руки похлопали Найхилл по плечам.

Такое тепло и уют. Хотя это должно было показаться странным, но не показалось. Это было то же чувство, которое она испытывала не так давно. Найхилл инстинктивно подумала о пожилом гноме, оставшемся в академии. Теперь она испытывала незнакомое чувство. Хорошо ли он питается? Он что, переутомился? И ведь помочь ему некому… Она должна быть в спящем состоянии, чтобы напрямую управлять своей куклой.

Естественно, в это время движения куклы и Нубельмага не пересекались, поэтому Найхилл никак не могла узнать, что сейчас происходит с Нубельмагом.

— Кстати… — сказала Барун внимательно наблюдавшая за выражением лица девушки.

— Как дела в академии?

— Миссия продвигается без каких-либо проблем.

— Нет, я не это имела в виду…

Барун замолчала, тщательно подбирая слова. Она закрыла рот и обернулась, услышав внезапное появление кого-то позади неё.

— Спасибо тебе за усердную работу.

Раздался отчётливый звук, когда украшения, свисавшие с вуали, столкнулись.

В то же время выражение лица Найхилл изменилось.

Барун поприветствовала ее мягким голосом.

— Давно не виделись.

— Да, у тебя всё хорошо?

— Всё как всегда...

— Береги своё здоровье. Тебе нужно прожить долгую жизнь.

Найхилл была слишком напряжена и не замечала тонкой атмосферы, возникшей между ними.

“Мать-призрак” быстро перешла к главной теме.

— Барун, Её Величество приказала принять вас.

— Её Величество?

— Вождь племени ледяных драконов и Герой только что вернулись. На утро назначена встреча.

Барун сразу же спросила.

— Они оба целы?

Найхилл тоже навострила уши.

Мать-Призрак мельком взглянула на неё и кивнула.

— Да. Для них обоих это были очень простые задания, не так ли?

— Даже на простом поле боя люди могут погибнуть или получить ранения в любой момент.

— О боже, я, как обычно, слишком легкомысленна.

Произнеся эти наполненные смыслом слова, Мать-Призрак повернулась к Найхилл.

— Может ли Номер 3 прийти ко мне?