Территория фабрики была погружена в полную темноту.

На неровной дорожке перед входом в тюрьму Лев насторожил уши и стал беспокойно расхаживать взад-вперёд.

— Топ-топ-топ.

Раздались знакомые шаги.

— Я здесь!

— Лев!

С облегчением Лев поддержал хромающую Илию, которая, казалось, была на грани слёз.

Увидев её, которую забрали отдельно, потому что она была ещё маленькой, Лев забеспокоился о многом. Хотя пыль немного испортила её внешний вид, при виде невредимой Илии Лев забыл даже о своих затянувшихся ранах.

— Где этот человек?

— Он всё ещё внизу… Давай поскорее уйдём отсюда.

— Да, давай так и сделаем.

Землетрясение продолжалось. Лев даже не мог представить, насколько ожесточённая битва шла под землёй. Одно было ясно: они должны были сделать так, как им сказал тот мужчина и убраться отсюда как можно скорее. С Илией на руках Лев бросился к главным воротам.

И в этот момент.

— Простите! Юноша из Снежной Лисы, пожалуйста, помогите нам!

Кто-то окликнул его.

Это был один из оборотней, которые всё ещё бродили по территории фабрики. Он выглядел отчаявшимся и грустным, словно искал что-то. Лев быстро понял, что произошло. Большинство оборотней, пойманных на фабрике, были одиночками. Однако в редких случаях в руки людей попадали целые семьи. Старый и измождённый оборотень, вероятно, искал свою семью.

По его лицу текли слёзы, и он в отчаянии позвал Льва:

— Ваши умеют выслеживать, верно?

Лев, державший Илию, остро чувствовал его отчаяние и тревогу. Лев не мог заставить себя пошевелиться.

Илия, которая была в его объятиях, тихо прошептала:

— Лев, может, поможем ему немного, а потом уйдём?

Человек-волк средних лет, увидевший, что они остановились, вздохнул с облегчением.

Но в этот момент.

— Треск, треск!

Раскалывающаяся земля поглотила его. Не успев даже изменить выражение своего лица, мужчина был безжалостно втянут в землю.

Лев и Илия не успели опомниться, как раздался оглушительный ревом и грохотом.

— Кугугугугугунг!

Как будто из-под земли доносился рёв гигантского чудовища. Прокатились мощные толчки, здания в одно мгновение накренились, а земля неровно поднялась.

— О нет!

Лицо Льва потемнело.

Ощущение от сжатых рук исчезло.

— Илия!

Пытаясь устоять на дрожащей земле, Лев огляделся. А потом он увидел Илию, которую отбросило вперёд. К счастью, она не провалилась в образовавшуюся трещину, но ситуация всё равно была ужасной.

— Вууш!

Из-под земли начали появляться гигантские щупальца. Словно на их концах были глаза, они направились прямо к упавшей Илии. Над Илией, которая еще не успела подняться, нависла густая тень. Лев почувствовал, что его сейчас стошнит. Что бы он ни делал, он понимал, что не успеет добраться до нее.

— Нет…

Стоит ли ему закрыть глаза?

Стоит ли ему их открыть?

И всё же кто-то должен был запомнить её последние мгновения.

Собравшись с духом, Лев посмотрел прямо перед собой глазами, полными слёз.

Но произошло то, чего он не ожидал. В том месте, где осела густая пыль, массивная ледяная стена отделила щупальца от Илии. Лев с изумлением уставился на ледяную глыбу, излучающую сияние, подобное лунному. Прозрачные кристаллы сверкали в лунном свете, как драгоценные камни. Сквозь липкий и неприятный воздух донёсся освежающий аромат заснеженной равнины. Это был запах его родного города.

— Бух!

Щупальца, нацеленные на Илию, пробили больше половины ледяной стены, но в итоге не смогли проникнуть внутрь.

В этот миг кто-то схватил упавшую Илию и подошёл к Льву. Сильный запах крови и тяжёлое дыхание. Это был тот самый мужчина.

Лев заметил, что он выглядит гораздо более измотанным, чем раньше.

Хотя его челюсти по-прежнему были стиснутые от гнева и решимости, мышцы вокруг них дрожали от чудовищной усталости и напряжения.

Послышался мягкий голос.

— Дети Великого Снежного моря действительно не слушают.

— Мы, мы…

— Покиньте это место. Быстро.

Когда ледяная стена, преграждавшая путь щупальцам, растаяла, от тела мужчины начала исходить тёмно-синяя аура.

Мужчина все еще тяжело дыша, оттолкнул Льва. Он, крепко прижал к себе Илию, словно обещая больше никогда её не отпускать и побежал. Но, хотя он и знал, что не должен этого делать, он не мог не оглянуться.

Щупальца накрыли его благодетеля, словно волна. Несмотря на то, что чёрный как смоль двуручный меч рубил и рубил снова, щупальца бесконечно восстанавливались, пытаясь похоронить его.

Но Лев ничего не мог поделать. Чувствуя себя беспомощным, он бежал по переулку.

В этот момент Льва окликнул томный голос.

— Привет, лисёнок.

— . . .?

— Иди сюда.

Сначала он попытался не обращать на это внимания, но в её голосе было неотразимое очарование. Интуиция подсказывала ему, что если он не послушает, то случится что-то очень плохое. Лев остановился как вкопанный.

Она была полностью белой. От волос и бровей до кожи, халата и длинного посоха в руках. Единственным цветом, который в ней был, это кроваво-красные зрачки, сверкавшие, как драгоценные камни.

'Кто она? Человек?'

Лев непонимающе смотрел на волосы женщины, которые в лунном свете отливали серебром. Она, казалось, была чем-то недовольна, но даже её слегка морщинистое лицо было очень красивым. Её бледные и тонкие пальцы куда-то указывали.

— Вон там, видишь то здание? Если ты войдёшь в самую дальнюю комнату на первом этаже, там должен быть сосуд жизни… или, ну, сосуд. Быстро иди и разбей его.

— Что?

— Хватит болтать, иди уже. Ты должен хотя бы отплатить тем, кто спас тебе жизнь, не так ли?

Лев резко бросился вперёд. Ларз, убедившись, что он вошёл в здание, наконец глубоко вздохнула. Поскольку она деактивировала все защитные артефакты и барьеры, опасности быть не должно.

'Может быть, я заключила сделку, которая не стоит затраченных усилий...'

С редким для неё измученным выражением лица Ларз посмотрела в сторону поля боя. Спасающиеся бегством оборотни смотрели на неё с любопытством и опаской. Но взгляд Ларзе был устремлён исключительно на Мимика, сражающегося с щупальцами, и в его глазах не было ни тени сомнения. В этом скучном и поверхностном пейзаже это было единственное, на что стоило посмотреть.

— Кага-га-гак!

В его атаках по извивающимся щупальцам не было ни тени сомнения. Спасти и защитить. Это отчаянное желание, казалось, хлестнуло его, как кнутом. Его выносливость и мана, похоже, были на пределе, а его движения стали гораздо более медленными, чем раньше. Поскольку он использовал своё уникальное боевое чутьё, ему каким-то образом удавалось вести бой на равных.

— Вжух!

Активировав способность “Домен” Чёрной Надежды, он облегчил большой меч, сохранив как можно больше маны и выносливости. Затем, в нужный момент, чтобы нанести эффективный урон, он на мгновение увеличил массу меча, максимально усилив его разрушительную мощь.

'Он умело использует то, что у него есть.'

Среди всех его способностей больше всего её внимание привлекла своевременная замена воспроизводимых способностей при непрекращающемся давлении на некроманта.

— Хо.

Глаза Ларз расширились. На ум пришли секретные записи о Мимике, которые она давно получила.

'Он сохраняет оболочку и меняет только суть.'

Это было значительно эволюционировавшее состояние мимикрии.

'Могло ли случиться так, что он достиг этого уровня благодаря Гахо и Глазу Лапласа?'

Её глаза заблестели от интереса.

'Это становится всё более интригующим.'

* * *

— Вшшшш.

С шипящим звуком раскалённый металл врезался в плоть. Причиной стало тепло, выделяемое при чрезмерном использовании Нимба.

Из-за постоянного горения жидкостей в организме казалось, что по его венам текут осколки стекла. Он прекрасно понимал, что если бы он не был Мимиком, способным к самовосстановлению, то уже несколько раз умер бы.

Это было больно, но самое сильное и мучительное чувство возникло когда он увидел наполовину оторванный хвост ребёнка из народа лис. Возможно, это произошло в тот момент, когда он столкнулся с нежитью в районе фабрики, а может, и раньше. Нет, это могло произойти ещё тогда, когда он вошёл в убежище организаций в Гарлеме. Чувствуя, как на него накатывают сдерживаемые эмоции, Тед устремился к основному телу некроманта, окружённому щупальцами.

— Туунг!

Размахнувшись мечом, он отразил одно щупальце, которое летело прямо на него. Затем, воспользовавшись этим моментом, он развернулся на пол-оборота и отрубил его. Щупальца были невероятно прочными, толстыми и скользкими. Если атака не была точной по времени и цели, то, какой бы мощной она ни была, она была бы отражена.

Точно рассчитав время и прицелившись, Тед двинулся вперёд, полностью сосредоточившись.

— Пада-да-да-дак-

Два щупальца, нацеленные на него, на мгновение зашевелились, а затем упали на землю. Но он все ещё не мог расслабиться.

— Дшшшш!

Яростное извивание щупалец прекратилось только после того, как место отрубания оказалось покрыто льдом. Это было необходимо, потому что, если бы он просто разрубил их, они в мгновение ока соединились бы с основным телом.

На мгновение перед его глазами всё поплыло из-за исчезающей маны. Тед тяжело вздохнул и выпрямился.

Земля, пропитанная чёрной кровью, была настолько мокрой, что пыль больше не поднималась.

'Сколько ещё осталось?'

Он попытался оценить расстояние затуманенным взглядом. До основного тела некроманта оставалось около тридцати шагов. Щупалец, которые он обезвредил, было около двадцати или около того. Похоже, они были гораздо слабее, чем при их первой встрече в подземелье. Проблема была в том, что и сам он был не в лучшей форме.

'Я смогу использовать Нимб еще раз.'

Оставшейся маны хватило бы только на один решающий удар. Восстанавливающая сила мимикрии была не безгранична. Поскольку в данный момент он находился в состоянии одновременного дублирования нескольких сущностей, предел был близок. К счастью, некромант, похоже, был в ещё более отчаянном положении.

— О, безрассудный монстр! Ты должен знать, как далеко ты отклонился от пути Божьего!

Стремясь поскорее закончить бой некромант выпустил почти все щупальца. Одно красное щупальце, которое было в три раза толще остальных, обвилось вокруг основного тела, защищая его. Это было самым большим препятствием.

— Свиш!

Сначала он возвёл ледяную стену, чтобы перекрыть доступ со всех сторон. Какой бы широкой она ни была, из-за своей тонкости она не могла полностью остановить щупальца. Ему нужна была всего одна возможность, чтобы на мгновение открыть проход.

— Бух!

Ледяная стена быстро разрушилась. Щупальца преодолели её и приблизились к нему, но это не имело значения. Поскольку он уже покрыл землю льдом, он скользил по ней, уклоняясь от щупалец.

Теперь до некроманта оставалось всего двадцать шагов.

Щупальца кружились в попытке ударить Теда. Он, держа Чёрную Надежду как щит, продолжал скользить вперёд. Несмотря на то, что щупальца сыпались на него как из ведра, они редко попадали в него из-за его высокой скорости скольжения. Однако каждый удар был достаточно сильным, чтобы оставить глубокие следы на земле.

— Бам!

Редкие удары были достаточно мощными, чтобы сломать кости в руке и плече Теда, причиняя ему ужасную боль.

▼

— Активирована связь с Ключом Вальбера.

▲

Из ниоткуда появилась фляжка с акримсоновой жидкостью. Это был боевой стимулятор, добытый в Гарлеме и обладавший превосходным действием. Хотя у него были серьёзные побочные эффекты и его нельзя было продавать открыто, он идеально подходил для текущей ситуации. Безумие и ярость пронзили его тело, смывая все следы боли, страха и колебаний.

— ААААААГХ!!!

С яростным криком Тед отбивался от щупалец. До некроманта оставалось всего десять шагов. Однако в этот момент он почувствовал что-то странное.

'Движение щупалец…'

Они стали неестественно беспокойными. Лицо некроманта, едва различимое, тоже казалось необычным. Он выглядел так, словно получил решающий удар. Одно было ясно: он не мог упустить этот момент.

— Ху.

Тед глубоко вздохнул и крепче сжал меч. Он не знал, что все оставшиеся щупальца втянулись, образовав барьер перед основным телом некроманта. В одно мгновение появилась стена из щупалец, похожая на клубок змей.

Ему нужно было прорваться сквозь неё. Что и как нужно делать, он уже видел несколько часов назад. Волшебница, стоящая на заднем плане, в то время как закат окрашивал небо, и непрерывный поток маны, струящийся вокруг неё. Он помнил как концентрация и сгущение маны создавали невообразимую разрушительную силу.

— Уууууу!

Тед вложил всё, что у него было, в Чёрную надежду. В то же время он высвободил все остальные сущности и сосредоточился на одной. Сила, собравшаяся вокруг меча, начала нарастать. В одно мгновение мощь достигла своего предела, и он очистил и сжал её.

[Впечатляющая имитация. Но ты в порядке? Использовать тело, которое вот-вот сломается, таким образом…]

Раздался томный голос, напоминающий голос феи.

Повреждённое тело страдало от чрезмерного использования маны. Раскалённое лезвие впилось в плоть. Сквозь туман Тед вспоминал, чтобы заглушить боль. Лицо получеловека-полудемона с набитыми едой щеками, заливающееся смехом, и морщинистое, покрытое шрамами лицо, с которого стекает пот.

— Хууу

Тед глубоко вздохнул. Воспоминания, казалось, размывались из-за боли.

— Вжух!

Волна чистого белого света, невероятно мощный Нимб, был создан с использованием маны, которая была на грани истощения. Сияющая вспышка поглотила стену из щупалец и устремилась в тёмное ночное небо над территорией фабрики. На этом всё закончилось.

— БУМ!!!

Верхняя часть тела некроманта, обагрённая кровью, отделилась от щупалец и упала на землю.

Тед выпрямился, глядя на комментарии, заполнявшие его поле зрения.

▼

— В темноте и холоде те, кто блуждал, собрались перед огнём.

▲

▼

— С помощь Розалин Реквием вы можете получить доступ к воспоминаниям Спасителя Теда, которые ранее были скрыты.

▲

▼

— Третья форма Нимба: “Вспышка” разблокирована.

▲