[Мне кое-что интересно.] — внезапно спросила Ларз.

Мы спускались по тёмной и сырой лестнице. Я шёл молча, не утруждая себя ответами. Поскольку вопросы продолжали сыпаться, несмотря на моё молчание.

[Если подумать, это странно. Ты ведь не человек, верно? С человеческой точки зрения, разве ты не просто монстр?]

— Да...

[С человеческим сердцем, но не человек. Монстр, который должен жить, отнимая у других и имитируя их внешний вид.]

Голос Ларз звучал спокойно.

[Должно быть, твоя жизнь была очень несчастливой. Почему ты так предан людям?]

По правде говоря, мне уже задавали этот вопрос.

— А? Почему ты так любишь людей?

— Почему ты так увлечён людьми?

Я покачал головой, отгоняя назойливые воспоминания.

Постепенно стал виден конец лестницы. Скоро я буду на первом этаже. Не было времени предаваться размышлениям. Дойдя до конца лестницы, я поднял голову и увидел открывшуюся передо мной картину. Кукла снова заговорила.

[Вот что значит быть человеком, не так ли?]

Как мне назвать это место? Место для размножения, место для выведения потомства, место для воспроизводства? Казалось, что должно быть слово поотвратительнее. Просторное подземное помещение общего пользования, ряд убогих клеток.

Я сделал шаг вперёд.

— Вжжжж

В ответ на моё движение раздражающе зажужжал рой мух. Это были те самые мухи, которые слетались к разлагающейся пище в мисках для кормления. Пухлые мухи немного покружили в воздухе, прежде чем опуститься на крошечных полулюдей, лежавших под ними.

Трупы были разложены как будто с какой-то целью. Кости, торчащие из-под кожи, запах экскрементов, ужасные раны и обвисшие тела. Все они выглядели как дети, которым не исполнилось и десяти. Полулюди, чьё детство было гораздо короче человеческого. Возможно, на самом деле они были намного моложе. Пустые глаза с жалостью смотрели на разрушенные жизни, не в силах пролить слёзы.

Я спросил Ларз:

— Разве защита заложников не была частью сделки?

[Хм, Мимик. Неужели сочувствие и гнев ослепили и тебя?]

Ларз невозмутимо заявила, что обещание было выполнено должным образом.

[Присмотрись. Они были мертвы ещё до нашего прихода. Я защитила всех кто ещё дышал. Они там.]

В густых тенях от железных прутьев я заметил, как притихли полулюди. Я почувствовал, как рука, сжимавшая моё сердце, немного ослабила хватку. Я внимательно посмотрел на них.

Кукла снова затряслась.

[Хм, где главный некромант?]

Ларз была права. Он должен был ждать меня здесь, но я не мог его увидеть. Я остановился и повернул голову, уставившись на противоположную сторону зала. Там была уединённая комната. И внутри неё я отчётливо ощущал присутствие некроманта и демона.

'Они пытаются избежать битвы?'

— Ууууонг-

Дверь была окружена защитным барьером. Он был похож на тот, который Ларз сломала непосредственно перед входом на фабрику. Однако магия, из которой он состоял, была намного плотнее и сильнее, учитывая более узкий диапазон, который он защищал.

— Почему они не выходят?

[Волшебники по своей природе прячутся в своих логовах, когда чувствуют опасность.]

— Некромант почувствовал опасность?

[Это вполне естественно.]

Существование меня, в одиночку уничтожившего армию нежети, и Ларз, которая моментально уничтожила барьер, не радовало их.

Ларз объяснила, что для мага в здравом уме естественно пытаться отсидеться на своей территории, где подготовлены различные техники, а не выходить и сражаться.

[Хм, не просто осада… может быть, ассимиляция? Слияние? Что ж, последователи Церкви Демонов тоже постоянно безумствуют.]

Не обращая внимания на то, что Ларз бормочет что-то неразборчивое, я подошёл к выжившим полулюдям. С каждым моим шагом они дрожали всё сильнее. Некоторые отчаянно притворялись мёртвыми, а другие вызывающе смотрели на меня глазами полными ненависти.

Ларз заговорила несколько усталым голосом:

[Ты убедился, что они все живы? Тогда я сниму защитную магию.]

— Почему бы тебе просто не оставить ее?

[Наложить защитную магию на десятки людей дистанционно через посредника непросто, и моя мана на исходе.]

— Когда восстановишься, сделай это снова.

[Ты тоже используешь грубые человеческие выражения, да?]

Итак, я подошёл к железным прутьям и достал Чёрную Надежду.

— Ложись.

— Лязг.

Я одним махом перерезал железные прутья, которыми они были заперты. Взглянув на их лица, смотревшие на меня с выражением недоверия, я произнёс имя, которое слышал от Льва ранее.

— Илия?

Никто не пошевелился.

— Лев ищет тебя.

Хотя я и сказал это, но результат был тот же.

Вскоре я смог её найти. Комок грязного меха покатился в мою сорону. Едва заметное дыхание и мутные глаза. Я опустился на колени и посмотрел в глаза измученной девушке-зайцу. Её ярко-красные зрачки не могли смотреть прямо на меня и блуждали по воздуху. Её тело неустанно дрожало.

— П-Прости. Холодно… Слишком холодно.

— . . .

— Пожалуйста, обними меня.

Зайцелюди по своей природе менее осторожны и очень любят людей. Я протянул руку и обнял Илию. И прошептал ей на ухо, которое было почти полностью отрезано.

— Илия. Лев ждёт тебя.

При этих словах она, казалось, немного пришла в себя. Ее Дрожь утихла.

— Ле-Лев, он в безопасности?

— Конечно. Он уже должен быть в безопасном месте.

— Какое облегчение…

В сложившейся ситуации у меня возникли неуместные эмоции, поэтому я подавил их и обнял её.

▼

— Подключение к Ключу Вальбера.

▲

[Хо-хо, ключ Вальбера? Давно его не видела.]

Я разлил зелья, которые подготовил в межпространственном измерении. Это были зелья, способствующие заживлению ран и повышающие уровень энергии. Я дал их всем детям, включая Илию, и твёрдым голосом заявил.

— Убирайтесь отсюда. Уходите подальше и не оглядывайтесь.

Дети, хоть и нерешительно, спотыкаясь, поспешили уйти. Они быстро скрылись из виду.

— Ха…

В бою нужно сохранять спокойствие. Я глубоко вдохнул и всевозможные отвратительные запахи до боли ударили в ноздри, но я должен был продолжать.

Внезапно Ларз почему-то обрадовалась.

[Вот оно.]

— Что?

[Такие сомнения возникают хотя бы раз.]

— . . .

[Действительно ли человек — существо, достойное защиты?]

Как только она произнесла эти слова, раздался громкий взрыв.

— БАХ!

Барьер, окружавший одну из комнат, рассеялся, и к нам устремились десятки щупалец.

Каждое щупальце было толще и прочнее красивого дерева Андри.

'Наступление, а не оборонительная позиция?'

— Бух!

Железные двери и решётки, преграждавшие путь, были разорваны на части, как бумага, и разлетелись во все стороны. Скорость и сила этих щупалец были невообразимы, и этот факт навсегда запечатлелся в моей памяти.

— Вжих!

Это была внезапная атака, но моё тело отреагировало мгновенно. Я рефлекторно взмахнул мечом, чтобы разрубить щупальце, которое пыталось обвиться вокруг моей талии.

— Хунг!

Тем временем другое щупальце, обвившееся вокруг окружающих предметов, устремилось ко мне сверху, пытаясь пронзить меня.

Поскольку я всё ещё не восстанавливал силы после удара мечом, мне ничего не оставалось, кроме как перекатиться в сторону.

— Квак!

Из-за того, что щупальца падали одно за другим, у меня не было возможности поправить своё положение в облаке пыли. Пыль и обломки застилали мне обзор. Шесть щупалец извивались, как змеи, приближаясь ко мне. Поскольку избежать надвигающейся атаки было невозможно, мне пришлось активировать Нимб. Несмотря на то, что щупальца были быстрыми, они не могли сравниться в скорости с Нимба. Когда между нами образовалась заметная брешь, я взял себя в руки и смог трезво оценить ситуацию.

'Количество щупалец…'

В воздухе покачивались десятки щупалец с красными узорами, выпущенных из комнаты.

Под зажигательный свет, излучаемый Нимбом, тени щупальцев колыхались, как водоросли. И прямо в центре.

— Эй-оу-оу-оу.

Человек, у которого осталась только верхняя половина тела, а всё остальное погребено под бесконечным морем щупалец. Если бы не скелетная структура, я бы его не узнал. За сломанной половиной скелета виднелось искажённое лицо, покрытое чёрными венами.

В моих ушах зазвучал весёлый голос Ларз, который был неуместен в сложившейся ситуации.

[Проглатывание демонической энергии, полученной в результате жертвоприношения, с последующим слиянием с призванным демоном. Каким-то образом они всегда превосходят все ожидания.]

[Действительно, демоническая энергия, рождённая из новых жизней, кажется более чистой. Их запах даже более резкий, чем у обычных демонов, тебе так не кажется?]

Даже без объяснений Ларз прикосновение к его коже казалось опасным. Было ясно, что демоническая энергия, исходящая от него, была намного сильнее той, с которой он столкнулся в Одиночках. Проблема заключалась в том, что с каждой секундой его сила становилась всё сильней.

[Когда переваривание завершится, станет опасно.]

Но безрассудно бросаться в бой было бы глупо.

'Нужно найти способ атаковать и уклоняться.'

Я принял оборонительную стойку, подняв меч под углом, чтобы было легче обороняться. Какая-то часть меня верила. Каким бы сильным ни стал этот парень, я никогда не умру. Ларз, которой нужно получить воспоминаниями Зеро, не допустит этого.

Я хотел подождать, пока восстановится мана, и найти возможность прикончить его с помощью Нимба. Однако в этот момент я почувствовал что-то странное. Щупальца, которые собирались наброситься на меня, не сдвинулись с места. Их мутные глаза были устремлены в потолок.

— Аджиик, Яандига, Мукджас, Поомуул, Буресонаджии Анаатгууун, проснись, проснись!

Произношение стало более чётким, чем раньше, и его можно было понять. Я отбросил все свои прежние решения и бросился прямо к нему.

— Как ты смеешь! Не вмешивайся!

— Кугугугугу-

Несколько щупалец образовали передо мной прочный барьер.

— Скк!

Не сбавляя скорости, я побежал к нему, нанося всевозможные удары.

Я безжалостно рубил их одно за другим, не останавливаясь. Щупальца непрерывно восстанавливались, преграждая мне путь. Однако я не мог позволить себе ослабить бдительность. Я продолжал двигаться, не давая ему ни единого шанса. Тем временем он подтянул оставшиеся щупальца ближе к своему телу. Казалось, он готовился к мощному удару.

— Вууу-

Когда щупальца сократились, демоническая энергия охватила всё вокруг.

'Быстрее!'

И я наконец преодолел все щупальца, преграждавшие мне путь, и добрался до ядра существа.

— Вжух!

С невообразимой скоростью в воздух взметнулись массивные щупальца огромной массы. В самый последний момент щупальца ударили по потолку помещения. Наспех построенное подземное сооружение не выдержало.

— Бах!

Со зловещей вибрацией посыпалась пыль и обломки. Не успел я поднять голову, как начался обвал. Камни разных размеров посыпались как из ведра. Они были такими массивными, что могли бы раздавить человека, не оставив и следа.

— Хууун!

Я быстро взмахнул мечом.

[Ты безрассудный идиот!]

Ларз непривычно повысила голос.

Мой меч был нацелен не на падающие камни, а на существо, ползущее между обваливающимися потолками. Словно паук, оно проползло сквозь обваливающийся потолок. Я должен был как-то помешать ему выбраться на поверхность.

— Квааааа!

Прямо над моей головой валуны соскользнули в сторону. Это была защитная магия Ларз.

Она была сильно раздражена.

[Ты довольно умён.]

Однако у меня не было времени отвечать на её недовольство. Камни продолжали сыпаться нескончаемым потоком. Ларз лишь блокировала их, не разбивая и не убирая с дороги.

'Если так будет продолжаться...'

Бороться с обрушивающейся землёй было бесполезно. Рука, размахивающая мечом, становилась всё более вялой. Несмотря на полученные раны от моих атак, существо сумело воспользоваться случаем и исчезло из виду. И вскоре после этого тяжёлые камни и мягкая почва неудержимо посыпались вниз. Ещё несколько секунд, и всё скрылось бы из виду. Я молча стоял в тёмном центре комнаты.

.

.

.

Ларз отчитывала меня.

[Довольно умно, Мимик. Ты сражался очень эффективно.]

Возможно, даже у неё не хватило бы оставшейся маны, чтобы телепортировать меня на расстоянии. Поскольку моя мана была сильно истощена, мне пришлось самому блокировать эти огромные падающие камни.

[Ты сказал, что продолжишь дело Теда, чтобы спасти человечество. Но меня сдерживают такие низшие существа, как они.]

— . . .

[Если ты будешь сражаться так, без каких-либо правил, мне придётся беспокоиться о том, когда ты умрёшь, а не о том, как получить воспоминания Зеро.]

'Спасти человечество...'

Я посмотрел на потолок перед тем, как он окончательно обрушится, и его конструкция запечатлелась в моей памяти. Сделав это, я осознал один очевидный факт. Чтобы выбраться отсюда, одной физической силы Героя будет недостаточно. Сдерживая кипящие во мне дыхание и ману, я заговорил.

— Ты спрашивала меня раньше...

[Что?]

— Почему я так сильно люблю людей, особенно если я монстр? Почему я пытаюсь их защитить?

[Сейчас это важно?]

— Я не отрицаю, что люди могут быть злыми.

Как и полулюди на поверхности. Я тоже ясно видел темную сторону людей. Злые дела и всевозможную нечисть. И всё же там был свет. Да, в любой яме был свет. Мудрые, добрые, сильные люди, которые смеялись, кричали, сражались, любили и жили полной жизнью. Я узнал о людях благодаря им. Я научился у них, выживая в любой яме, что есть тепло и сияние.

— У меня были надежды.

Защитить этот свет, и если я буду стремиться к нему, то разве это тепло и сияние в конце концов не прольются и на меня? Эти надежды заставили меня преследовать Спасителя Теда.

— Ларз, не все люди такие как эти ублюдки из Церкви Демонов.

[ . . . ]

Цель, которую я хотел защитить. Истинная цель, которую мы с Героем хотели защитить, заключалась не только в “людях”. Каждое существо, которое ярко сияло в течение своей короткой жизни, было для нас человеком. И эти люди, теперь пребывающие в холодных и тёмных тенях, ждали меня.

Но как я мог отступить?

Ларз сделала довольно приятное замечание.

[Ты на него похож.]

Подготовка была завершена. Я закрыл глаза и глубоко вдохнул.

'Нужно сосредоточиться'

Я уже нашел решение. Я перестал воспроизводить сущность Героя и погрузился в свои сокровенные мысли. Я уловил суть, излучающую холод.

▼

— Воспроизведение сущности Кукулли Эванс.

▲

Таким образом, я воспроизвёл Кукулли в пределах возможностей мимикрии.

— Бух.

Из земли вырвался массивный ледяной столб, поддерживая рушащийся потолок, прежде чем тот окончательно обвалился.