— Вжух-

Оседлав восходящие потоки, Тед стремительно взмыл в кромешно-чёрное небо.

Эволюция мимикрии, похоже, сделала переход в нечеловеческую форму более плавным.

Он довольно щёлкнул клювом, оценивая скорость.

'Отлично, я буду там в мгновение ока.'

Согласно собранной информации, обе фабрики, которые они основали, располагались в отдалённых местах, вдали от цивилизации. Одна — в лесу, другая — у обрыва. Даже если бы они построили фабрику в таком уединённом месте, они не смогли бы скрыться от людских глаз. Конечно, они должны были принять меры с помощью магии.

'Вероятно, это не маскировочное заклинание.'

Маскировка — продвинутая магия, которая применяет концептуальную силу “сокрытия” к цели. Эффект хороший, но реализовать его очень сложно. Скрыть с помощью маскировки всю гигантскую структуру, например фабрику, и поддерживать её в таком состоянии — задача не из лёгких даже для так называемых великих магов. Поэтому варианты, которые они могли бы выбрать, были бы ограничены тем, что он мог оценить.

'Очевидно. Вероятно, они наложили иллюзорную магию и магию, рассеивающую внимание, на окружающую территорию, а затем применили маскировочную магию к магическим меткам.'

Они скрыли фабрику с помощью иллюзий и ограничили доступ посторонних с помощью барьеров. После этого они использовали маскировочную магию, чтобы скрыть только магические метки заклинаний. Таким образом, они смогли избежать внимания как обычных людей, так и тех, кто владеет магией, с минимальными затратами. Это своего рода секретная техника, известная только в теневом мире.

'Должно быть, это потребовало немалых усилий…'

Для него, который создал множество укрытий и жил в них вместе с Героем, это было бы бесполезно. Иллюзия и отвлечение внимания. В конечном счёте целью этих заклинаний являются люди. Естественно, радиус действия барьера будет ограничен проходом на земле. Рассчитывать на обзор с воздуха и тратить значительные средства на расширение радиуса действия барьера? Это было абсурдно.

'Если я смогу определить местоположение, то смогу и тщательно изучить местность.'

Придя к такому выводу, Тед вскоре без каких-либо проблем добрался до опушки леса. Полуденный лес немного отличался от того мрачного леса, который он видел издалека…

'Вот и она.'

Он с первого взгляда легко нашёл фабрику. Вырубленный лес. Плотно расположенные бледно-белые здания выглядели непривычно.

— Вжух-

Тед поспешно взмахнул крыльями и взмыл вверх.

Он вспомнил два правила разведки.

'Быстро и точно.'

Необходимо было определить следующее:

расположение и численность войск, их манеру передвижения;

наличие артефактов для обеспечения безопасности;

структура и входы в здания;

по возможности — количество заложников, их состояние здоровья и местонахождение.

Поскольку ему нужно было проверить ещё одну фабрику, он должен был выяснить всё это за короткое время.

Тед быстро осмотрел территорию фабрики, запоминая всё, что видел. К счастью, ястребиное зрение позволило ему быстро получить панорамный обзор фабрики.

'Приводить сюда войска нецелесообразно. С этим должны справиться элитные подразделения.'

Хотя раньше у него не было Глаза Лапласа, он был экспертом в области безопасности. Пока он был с Героем, ему приходилось изучать различные методы обеспечения безопасности, чтобы защитить своё убежище. Изучать такие защитные сооружения для него было проще простого.

'Они хорошо подготовились к нападению.'

Там был визуальный артефакт, который охватывал весь вход, а также барьеры для обнаружения и защиты. Он был эффективен против большого количества врагов. Хотя его сила была невелика, он использовал простые заклинания, чтобы обездвижить противника и задержать его, чтобы сотрудники успели сбежать.

Армия была бы скорее помехой. Как только он пришёл к такому выводу, он почувствовал что-то странное.

'Где все охранники?'

Не только охранники, но и вообще ни один человек не двигался на этом огромном пространстве.

'Что происходит?'

Столкнувшись с явными аномалиями, Тед сбросил высоту. Он хотел получше рассмотреть окрестности. Вскоре в поле зрения появилось самое большое здание.

'Вероятно, это тюрьма, в которой содержатся полулюди.'

На каждом окне были железные решётки. К сожалению, даже если бы вход был открыт, вступать в бой сразу было бы неразумно.

'На всякий случай я сделал приготовления, превратив ключ Вальбера в ожерелье, но…'

Он ещё не успел точно оценить силы противника. Неосторожные действия только всё усложнят.

Тед осторожно облетел здание.

Это было маловероятно, но из-за толстых стен доносились слабые крики и стоны. Комната пыток, а возможно, и место для размножения.

Он полетел обратно за здание.

'Людей здесь по-прежнему нет.'

Но он обнаружил кое-что новое.

'Вместо них здесь трупы.'

Точнее, живые трупы.

Тед приземлился перед сторожевым постом и заглянул внутрь.

— Раааа…

Один полу-человекоподобный зомби, покрытый разложением и гноем, трясся всем телом с пустыми глазами. Рядом с ним стоял солдат-скелет. За черепом мерцал зелёный свет. Точно так же это были не человеческие кости.

'Это те самые жертвы?'

Наконец-то Тед смог понять, как работает эта фабрика.

Некромант. Подходящий администратор для обслуживания такого секретного объекта.

— Вжух-

Тед снова взлетел. Наблюдать за безмозглой нежитью не имело особого смысла. Если возможно, ему нужно было подтвердить, кто ими управляет.

— Скрииип-

В этот момент главные ворота тюрьмы без предупреждения открылись, и из них вышли двое мужчин.

Тед быстро сменил направление.

Здесь было всего несколько живых людей. Должно быть, у них есть важная информация.

'Мне нужно подслушать их разговор.'

Как и ожидалось, одно из лиц было знакомым.

Тел приземлился в таком месте, откуда разговор был едва слышен. Это была крыша тюрьмы.

— Товар?

— Мы его уже получили.

— Когда будут завершены приготовления?

— Мы как-нибудь управимся к завтрашнему утру.

— Хорошо…

Поначалу голос казался холодным и сухим. Но если прислушаться, в нём слышалось тревожное возбуждение и безумие.

Это был он. Человек в маске черепа, которого Тед видел в видении последнего босса организации. В его руке, сжимающей белую трость, зловеще светилась эмблема Церкви демонов.

— Если мы начнём ритуал прямо на закате, всё будет в порядке. Кроме того, свяжись с отделением в Волтаре.

— После долгого ожидания настал день, когда неверная плоть иноверцев будет милостиво использована...

На закате. Ритуал. Отделение Вольтера. Плоть. День, когда она будет милостиво использована.

Эти важные ключевые слова прозвучали в ушах Теда.

— А?

— Вжих-!

Тед ловко уклонился от внезапной атаки с помощью акробатических движений. Острые костные фрагменты пролетели мимо, задев его крылья. Если бы он не увернулся, ему бы проткнули шею.

Снова изогнувшись, он взмыл выше, и здания быстро превратились в точки.

— Ах, мне было любопытно посмотреть на орла-скелета.

Офицер Церкви Демонов, наблюдавший за происходящим сухими глазами, тихо пробормотал:

— Интересно, сможет ли орел-скелет летать.

Тед пронёсся по небу, как стрела. Времени оказалось меньше, чем он думал.

* * *

Тед направился прямиком к месту встречи с императрицей. К уединённому берегу озера неподалёку от столицы.

Озеро, окружённое зеленью, словно акварель, простиралось во все стороны. Это была живописная картина, достойная того, чтобы остановиться и полюбоваться ею, но, к сожалению, у него не было на это времени.

Несмотря на то, что их не было видно, вокруг ощущалось присутствие десятков людей.

—Скрип-

Дверь открылась и от туда вышла императрица в мантии.

Она выглядела очень уставшей, вероятно, из-за того, что всю ночь занималась государственными делами. Обычно аккуратно уложенные серебристые волосы сегодня свободно ниспадали ей на плечи.

Взгляд Теда блуждал позади неё, словно он кого-то искал.

— Где “он”?

— Встречу срочно перенесли, он скоро будет здесь.

Тед кивнул.

Хотя он ещё не прибыл, было бы правильно сначала обсудить текущую ситуацию с Юфимией.

— Хех, это ужасно.

Юфимия рухнула на стол.

Тед методично рассказал ей о том, что узнал сегодня. Об организациях в Гарлеме, сотрудничающих с Демонической церковью. О тайных похищениях полулюдей. Поскольку она уже получила информацию от разведки, она равнодушно кивнула.

Разве она не занималась связанными с этим вопросами и не вернулась только сейчас? Но после слов Тедп она совсем забыла об усталости, которая на неё навалилась.

— В лесу есть “фабрика”.

Предприятие, предназначенное исключительно для разведения и жертвоприношений. Для управления им был направлен офицер Церкви Демонов, некромант. Масштабное жертвоприношение запланировано на завтрашний закат. По мере того как рассказ продолжался, выражение ее лица становилось всё более серьёзным.

— К счастью, нам удалось точно определить местоположение двух относительно близких к столице фабрик.

— Нужно срочно разобраться с этими местами. Мобилизовать армию…

Тед решительно покачал головой.

— Мы не можем использовать армию.

Она, запоздало что-то поняв, слегка вздохнула.

— Если войска двинутся, их заметят. И они, скорее всего, используют похищенных полулюдей в качестве жертвоприношения, чтобы сбежать.

Более того, из-за большого расстояния использование армии может оказаться несвоевременным.

— Действительно, раз на их стороне некромант, целесообразно мобилизовать небольшой элитный отряд.

Юфимия нахмурилась, словно что-то почувствовала.

— Подожди, небольшой элитный отряд…

Разумеется, Тед пристально посмотрел на неё. Это было выражение лица человека, ищущего одобрения… Нет, вовсе не ищущего одобрения. Это было выражение лица человека, который уже принял решение и сообщает об этом другим. Это выражение лица уже давно её раздражало.

— Ты...!

— Я уже продумал различные стратегии для нападения в соотношении один ко многим. Если мы воспользуемся артефактами, то сможем даже спасти заложников.

— Перебивать императора и так свободно говорить. Тебе это может не сойти с рук…

— Пока я буду на одной стороне. Другая сторона…

— Нет, ты снова меня перебил.

В этот момент Юфимия начала проявлять раздражение.

— Джжжжж-!

В далёком небе началась лёгкая вибрация.

Тед и Юфимия одновременно выглянули в окно. И, словно дав обещание, они вышли прямо из каюты. Это был особый гость, которого они ждали.

— БУХ-!

Слабая вибрация и шум, которые были слышны, в одно мгновение превратились в ужасающий звуковой удар.

Такого звука Тед никогда раньше не слышал.

Что-то очень быстрое пронеслось в воздухе. То, что выглядело как маленькая точка, в мгновение ока приняло определённую форму. А ещё через несколько секунд он уже оказался в воздушном пространстве над озером. Он был быстрее любого существующего самолёта.

На головокружительной высоте неба. Без колебаний гигантское существо устремилось вертикально вниз. И как раз перед тем, как его крылья диаметром в несколько метров коснулись поверхности, они развернулись.

Это было поистине искусное приземление. Одно лишь давление воздуха, вызванное спуском, вызвало на поверхности озера яростную водяную бурю.

Юфимия торжественно зааплодировала.

— Он прилетел быстрее, чем я ожидала.

Тед прищурился, глядя на загадочное существо.

Рог в три раза длиннее, чем у Кукулли. Синяя чешуя, покрывающая левую половину тела, сверкала, как драгоценный камень, в лучах полуденного солнца.

— Вжух-

Ледяной дракон плавно пролетел над поверхностью озера.

Тед смотрел на величественное существо и медленно произносил его имя.

— Доремпа Эванс.

Вождь племени ледяных драконов. Великий вождь племени, объединивший полулюдей за северной границей. Правитель Великого Снежного Океана. И отец Кукулли.

Доремпа открыл рот.

— Герой. Зачем ты меня позвал?