— Ты кажешься доброй и умной, ты станешь отличной святой!

И Барун стала святой.

Вторая эпоха, когда божественная сила исчезла. Священный орден едва поддерживал свою преемственность, и это было время, когда никого не волновало, станет ли кто-то святым.

Повседневная жизнь святого из распавшегося ордена была совсем не впечатляющей. Нет, ей было довольно скучно, настолько, что в юности она решила сбежать. Барун, вооружившись булавой святого Героса, побежала в трущобы.

— Если ты не можешь верить в Бога, верь в этот молот!

Барун по-своему воззвала к божественному. Если бы она не передумала и не вернулась на острова, то, вероятно, имела бы более высокую репутацию как героиня, чем как святая.

Пока все следили за следующим шагом Барун, она открыла бесплатную клинику в трущобах. И успешно управляла ею на протяжении десятилетий.

— Ты ведь никогда не встречался с ней лично, не так ли?

Тед вздрогнул в ответ на вопрос императора.

— Потому что она редко появлялась на банкетах или официальных мероприятиях.

— И всё же я уверен, что ты слышал от “Теда”, что она за человек.

— Неприкосновенный символ Гарлема. Не так ли?

— Она не просто так это делает.

Опытный целитель может легко помочь кому-то, но он также может легко вызвать негодование. Представьте, что вы наконец-то убили кого-то, а он возвращается к вам живым и здоровым. Насколько это было бы неприятно? Вот почему, как правило, гарлемские целители полагались на одну фракцию и заботились только о своих членах.

Но Барун была другой. Она лечила всех, кто приходил к ней. Злых или добрых. Богатых или бедных. Ходили даже истории о том, что она жестоко обошлась с наёмным убийцей, который пытался её убить.

Если бы обычный целитель лечил всех без разбора, его тело уже валялось бы в переулках Гарлема. Однако Барун десятилетиями избегала всех этих опасностей. За это время дети, которых она лечила, стали влиятельными фигурами в преступном мире.

— Так родилась “Великая мать”.

Тед был убеждён. Благодаря способностям Монмы и Баруна они могли бы поймать этих ребят ещё до заката.

Императрица бросила что-то довольно улыбающемуся Теду.

— Что это?

Он рефлекторно поймал сверток. Внутри него он почувствовал тяжесть стеклянной бутылки и лёгкое прикосновение коробки.

— Лучший табак, лучший виски.

— Но она же святая?

— Святая, которая любит сигары и виски. Она была благосклонна к Герою так что о сотрудничестве можно не беспокоиться. Но подарок всё равно не помешает.

— Хм. Я пока оставлю его у себя.

Тед положил свёрток в Ключ Вальбера.

— В любом случае, я скоро уйду. Времени осталось немного.

— Барун есть Барун. Не опаздывай завтра. От встречи с “ним” в одиночку меня тошнит.

При этих словах Тед тихо усмехнулся.

— Ладно. Я не могу допустить, чтобы гостя, которого я пригласил, унесло ветром. Увидимся завтра.

— Да…

Императрица, казалось, на мгновение замялась, а затем добавила ещё кое что.

— Не теряй бдительности. Там во многих смыслах царит беспорядок.

Он слегка улыбнулся. На этот раз его улыбка отличалась от улыбки Героя.

— Не волнуйся. Я хорошо знаю это место.

* * *

Ни один город не может сравниться с перекрёстком Джедо по контрасту света и тени. Это было известно каждому, кто бывал там несколько раз. Стоило лишь немного отойти от гламурных главных улиц и углубиться в переулки.

Это было похоже на лабиринт в трущобах, из которого трудно выбраться без карты. Город, каким бы хаотичным он ни был, стал таким из-за своего стремительного расширения.

В начале второй эпохи Джедо был всего лишь маленькой деревней, в которой поселились лишь несколько выживших с востока. Однако с появлением влиятельной группы выживших (семьи Хаяшин и семьи бывшего императора), которым понравилось это место, Джедо резко изменился.

— О, здесь очень безопасно!

— Должно быть, на западе тоже есть райские места!

— Я думал, что буду беспомощно скитаться по пустошам и умру, но спасибо вам, боги.

Из-за того, что демоны захватили восток, люди стали исследовать пустынный запад. Люди обрадовались появлению безопасного места и, естественно, устремились в Джедо. Таким образом, Джедо стал самым процветающим городом на континенте и рассадником всевозможных преступлений.

В то же время появился Гарлем. Для Джедо это была эпоха неконтролируемого демографического взрыва.Большинство районов города, построенных в спешке и беспорядке, стали пристанищем для бедняков, и на этом фоне Гарлем вырос, как ядовитый гриб.

Предыдущие императоры пытались навести порядок в Гарлеме разными способами, но они раз за разом терпели неудачу. Оттеснить его с помощью армии было невозможно, так как в Гарлеме проживало довольно много обычных горожан. С другой стороны, внутренние манипуляции были затруднены из-за того, что жители Гарлема крайне негативно относились к чужакам.

Несмотря на то, что они дрались друг с другом, как дикие звери, при появлении внешнего врага они объединялись, чтобы дать отпор. Даже Юфимия в первые годы своего правления тратила силы и средства на то, чтобы усмирить Гарлем, но результаты были незначительными, и ей пришлось сдаться.

Это было место с богатой историей.

Тед, глядя на незаконные постройки, громоздившиеся друг на друге, как спичечные коробки, перевёл взгляд на стоящего перед ним мальчика.

— Что ты ищешь, алкоголь? Наркотики? Или, может, женщину? У нас есть и мужчины. Они очень грубые, так что не знаю, придутся ли они тебе по вкусу.

Хороший продавец. Если бы ребёнок его возраста разгуливал с испачканным рукавом, это обычно привлекало бы внимание, но не в этом случае. Однако это не относилось к нему.

— Найхилл.

— Да.

— Щелк!

— Ай!

Мальчик, который пытался карманничать, был пойман Найхилл и закричал.

Тед, даже не взглянув в ту сторону, пнул два булыжника у себя под ногами. Двое молодых людей с дубинками, выходившие из противоположного переулка, потеряли равновесие.

— Тук.

Дубинки с гвоздями покатились по земле с глухим звуком. Происшествие, с которым часто сталкивались жители Гарлема, быстро закончилось.

'Всё как всегда.'

Тед посмотрел на убегающего юношу. Гарлем — место, где он провёл много времени. С тех пор как он стал заменой Героя, он бывал здесь нечасто.

'Если подумать, то я и с Баксом здесь познакомился.'

В его памяти всплыл образ парня, которого поймали на жульничестве и избили.

— Эй, ты! Спаси меня! Ааах!

— Если я тебе помогу, что я с этого буду иметь? А?

— Ах ты ублюдок! Куда ты, по-твоему, идёшь!

Когда он только попал в человеческое общество, он ещё не умел использовать Полиморфизм. Он помог ему, но их обоих избили… Благодаря этому они сблизились и многому научились.

'Воспоминания… или что-то в этом роде.'

Назвать это так было бы уместно. После того как Бакс был заколот, Гарлем стал его домом, пока он не уехал, завершив свою месть.

Но мысли о прошлом были не единственным, что занимало его разум.

— . . .

— Агх, вы что, просто бросите меня? Ублюдки.

Впалые глаза Найхилл были прикованы к карманнику. Точнее, к распухшему от побоев запястью и покрытому синяками телу, которое выглядело так, будто его долго избивали.

В её сдержанных зрачках мелькнули старые эмоции. Это длилось всего мгновение, но Тед не упустил его.

— Ты родилась в Гарлеме?

— Да, верно.

Видя, что она не хочет больше говорить, Тед отвёл взгляд. Вместо этого он схватил мальчика за воротник.

— Ну же, в чём дело! А-а-а! Ч-чёрт! Отпусти меня!

Мальчик вырывался, как пойманная рыба.

Глаза Найхилла расширились.

— Вы собираетесь его убить?

'За кого она меня воспринимает?'

Тед на мгновение уставился на неё, словно не веря своим глазам, а затем покачал головой.

— Нет.

— Тогда он отрезал себе запястье?

— Нет.

Найхилл выглядела озадаченной

— Тогда что?

— Он нужен мне, чтобы вести нас. В окрестностях всё запутано.

Слабый человек, вынужденный совершить преступление в безвыходной ситуации. Преступление незначительное. От этого простого объяснения Найхилл сильно затрясло. К сожалению, Тед не заметил её реакции, так как был сосредоточен на борьбе мальчика.

Тед отпустил мальчика и угрожающим тоном сказал.

— Отведи нас в клинику Барун.

— Тьфу… черт!

Мальчик пробормотал несколько робких ругательств и пошел впереди. Тед, посмотрев на него со слегка удивленным выражением лица, ускорил шаги.

Минут десять он следовал за бегущим мальчиком по извилистым улочкам. Перед ними открылось широкое пространство. В центре стояла старая клиника. В отличие от других зданий в Гарлеме, клиника выглядела обветшалой. Единственное, что отличало её от других, — это исключительная чистота вокруг.

'Всего несколько секунд назад здесь было полно мусора и грязи…'

Но только эта территория была такой же чистой, как главная улица, на которой мы были раньше. На стене возле входа даже стояли цветы, как будто кто-то их там оставил. Пейзаж совсем не соответствовал Гарлему, и они стояли, ошеломлённые неожиданным видом.

В этот момент.

— Бах.

Из переулка, ведущего на открытое пространство, начали появляться десятки мужчин. Мужчины с грязными татуировками на всём теле без единого слова окружили Теда и Найхилл.

Найхилл тут же достала кинжал и приняла защитную стойку.

Несмотря на то, что они выглядели буйными, от них исходила устрашающая сила, которой не обладали обычные уличные бандиты. Всё оружие в их руках было хорошо заточено и было настоящим.

— Эй, ребята, клиника выглядит слишком хорошо, чтобы её грабить?

— Если вы пришли сюда с дурными намерениями, поворачивайте назад. Думаете, здесь есть кто-то, кто может связываться с нами без каких-либо последствий?

Мальчик продолжал хныкать.

Тед, не отвечая, просто смотрел на обшарпанную дверь клиники.

'Хорошо, я нашёл нужное место...'

Узоры на двери были знакомы. Змея, обвивающая весы в левой руке. Женщина, держащая посох в правой руке. Символы “богини”, о которой сейчас мало кто помнит.

— Посмотри на этого придурка. Чёрт, я же говорю, оно того не стоит.

— Отведи его в подсобку и проучи. Не устраивай беспорядок, когда здесь Великая Мать.

Мужчины начали двигаться в сторону Найхилл и Теда.

— Скрип.

В этот момент. С тихим скрипом открылась обшарпанная дверь клиники. Услышав скрип двери, мужчины тут же прекратили свои движения. Их самообладание казалось результатом хорошо отработанных действий, отточенных долгими тренировками.

Все они одновременно поклонились в сторону двери.

— Вы уже поели, Великая Мать?

— Пожалуйста, проходите. Мы быстро разберёмся с этими вредителями.

Это была пожилая монахиня в выцветшей рясе. Она стояла, выпрямившись, и держала в руках длинный посох, похожий на дубинку. Её затуманенный взгляд блуждал по округе, пока не остановился на лице Тед.

— . . .

Тед слегка кивнул.

Это было то же лицо, которое он видел на собрании Рыцарей Рассвета. Хотя выражение лица было немного другим.

— Убирайтесь.

— Да?

— Раз уж вам, ублюдкам, негде прилечь, просто убирайтесь.

Возражать было некому. Бандиты исчезли так же быстро, как и появились. В мгновение ока на открытом пространстве остались только Найхилл, Тед и Барун.

— Тск, принёс такие зловещие вещи в безопасное место.

Проворчав что-то себе под нос, она вскоре замолчала и направилась к Теду. Шаг за шагом. Это был жест вежливости.

Тед, ничего не говоря, уставился на Барун.

'Святая из низших слоёв общества...'

Увидев её, он, кажется, понял, почему она заслужила это прозвище. Грубая речь, суровый взгляд. Даже слабый запах крови и табака. Даже глубокие морщины и тёмные круги под глазами. Она не могла скрыть святость, которая пронизывала всё её существо. В мире, лишённом божественной силы, святая, казалось, обрела собственную святость. Вот почему Барун остановилась перед Тедом.

— . . .

И она нежно положила свои морщинистые руки ему на плечи. На мгновение Тед опешил от такой неожиданной реакции. Из-за своего маленького роста Барун, прижавшийся к нему, был похожа на богомола на дереве.

Но это было совсем не смешно. В её крепком объятии он почувствовал неописуемые эмоции.

— Запоздалое приветствие, благородный Герой...

— . . .

— Я рада, что ты жив и здоров…

Должно быть, речь идёт о Великой битве.

Двойник Героя закрыл глаза. И медленно кивнул.

— Да, я благополучно вернулся.