— Ах.

Как только я неосознанно издал звук, Найхилл тут же натянула поводья.

— Что случилось?

В ее спокойных глазах промелькнуло беспокойство.

— Ничего.

— Если вы устали, то мы можем сделать небольшой перерыв .

— Мы не можем позволить себе остановиться, когда цель уже совсем близко.

Я снова пришпорил лошадь.

После Одиночек. Не знаю, осознаёт ли она это, но Найхилл начала понемногу раскрывать передо мной свои эмоции. Обычно она была равнодушной и сдержанной, но иногда проявляла человеческие эмоции или жесты. Как сейчас.

Я отвел взгляд от изучающих чёрных глаз.

▼

— Кузница стала немного прочнее.

▲

Остались тонкие нюансы, но это было вполне удовлетворительно.

'Техника совершенствования Фелсона действительно эффективна.'

Причина внезапного увеличения количества комментариев о прогрессе в середине пути заключалась в технике совершенствования. Я практиковался в ней с тех пор, как покинул Розенстарк. Даже во время езды верхом. Даже во время еды. Даже когда стоял на месте. Благодаря этому мои способности стремительно росли, а чувства обострялись, как лезвие.

'Область обнаружения определённо расширилась и стала более плотной, и этот рост отражается в комментариях.'

'Теперь я могу в некоторой степени подготовиться к предстоящей битве.'

Это путешествие в столицу неизбежно должно было сопровождаться кровопролитием. В конце концов, мы преследовали прислужников и последователей Демонической церкви.

Проблема заключалась в том, что планы тех, о ком мы узнали от Еноха и Эйтробина, были масштабнее, чем мы ожидали. Если ничего не предпринимать, это приведёт к необратимым последствиям. Я должен их остановить.

'Возможно, он настороже из-за новостей о смерти Эйтробина, но…'

Скорее всего, он ещё не подчистил за собой все хвосты. В конце концов, это было не такое уж простое “дело”. К счастью, в столице меня ждали способные союзники. Пришло время преследовать этих ребят.

'Я должен найти их, чего бы это ни стоило.'

Подумав так, я крепко натянул поводья. Подковы с глухим стуком вонзились в землю. Тело, которое было наклонено вперёд, с лёгкостью вернулось в исходное положение.

— Стой, стой!

Над нами нависла тень массивной крепостной стены. Перед воротами замка выстроилась процессия. Не только вокруг процессии, но и на крепостной стене, и у главных ворот толпились рыцари и солдаты. Их суровые взгляды были устремлены на меня и Найхилл.

Столица Джедо.

.

.

.

Бдительность была на высоте, но попасть внутрь было легко. Не нужно было раскрывать свою личность. У меня был волшебный пропуск, который позволял мне свободно входить и выходить со всех территорий империи. Когда я показал волшебный пропуск рыцарю, охранявшему вход, нас проводили в отдельную комнату ожидания.

— Биип-

— Проверка завершена.

После простой проверки нам разрешили войти в столицу Джедо. Это было огромное изменение по сравнению с тем временем, когда я не был героем, все эти процедуры занимали несколько часов или даже больше суток.

— . . .

Волшебный пропуск, которым я владел, был знаком, который могли получить только высокопоставленные лица, в том числе члены императорской семьи, государственные служащие и знаменитые герои.

Глаза рыцаря, проводившего проверку, расширились от любопытства. Если бы не ключ Вальбера, в котором можно было хранить Чёрную Надежду, возникли бы проблемы. Я уже собирался пройти мимо рыцаря, который качал головой.

— Биип, биип, биип, биип, биип-

Громко прозвучал странный сигнал. Это была кристалл связи.

— Что, что?

Нам ничего не оставалось, кроме как остановиться, услышав озадаченный голос рыцаря.

Он мог бы и промолчать, но окружающие нас солдаты просто стояли с открытыми ртами, попеременно глядя то на нас, то на мигающий кристалл связи.

— Что, они говорят, что есть прямой контакт? Эм, пожалуйста, подождите минутку!

Я замер на месте, услышав его слова. В моих ушах эхом отозвался очень знакомый голос.

[Подождите.]

— . . .

Наступила тишина.

Тем временем некоторые рыцари и стражники, похоже, заметили что-то необычное. Человек с магическим пропуском, получивший прямой сигнал из королевского дворца. Когда рыцарь, который, судя по всему, был главным, взволнованно поднял меч в знак приветствия, остальные быстро последовали его примеру. У некоторых из них были такие лица, будто они вот-вот заплачут.

— Спасибо вам за вашу самоотверженность!!!

Мы получили приветствия. Их лица светились от радости, как у детей, и я добавил к их словам ещё одно.

— Пожалуйста, продолжайте выполнять свои обязанности.

— Да, да!

Скорее всего, они не продолжат. К этому времени слухи о том, что в Джедо Кайрос прибыл человек, похожий на героя, уже должны были распространиться. Это не имело значения. Так и было задумано.

— О, пожалуйста, оставьте эти слова в смотровой. Я приду за ними позже.

— Мы позаботимся о них всем сердцем и душой!

— Спасибо...

Мы с Найхилл сидели в приёмной и ждали человека, который должен был нас проводить.

Вскоре у входа в приёмную послышались шаги. Но, как ни странно, рыцари и солдаты, которые должны были встречать гостей, были заняты бумажными делами. Как будто они ничего не слышали и не видели.

— Здравствуй, Герой. Я пришла проводить тебя.

Это была женщина с лицом, закрытым вуалью. Несмотря на то, что её яркую вышивку, украшения и изысканно декорированный наряд разных цветов можно было заметить за сотню метров. Даже после того, как она вошла в зал ожидания, люди продолжали заниматься своими делами.

— Я заказала карету, так что, пожалуйста, пойдём.

Женщина не представилась даже перед Героем. Найхилл напряглась, казалось, она нервничала. Благодаря этому я легко понял, кто она.

— Рад познакомиться с вами, Мать-Призрак.

— Я тоже рада.

Лидер Теней. Призрак № 0, Мать-Призрак.

Мы вышли за ней из зала ожидания. Вуаль затрепетала, несмотря на неподвижный воздух внутри.

.

.

.

— А? Когда Герой… Тоесть я имею в виду, “тот человек” ушёл?

— А? Правда? Куда он пошёл? В уборную?

В зале ожидания на мгновение воцарилась суматоха.

* * *

Прямая дорога, ведущая к дворцу. Карета быстро проехала через город. Тед выглянул в открытое окно, наблюдая за многочисленными зданиями и толпой на улице. Это была самая роскошная и безопасная улица на континенте, несмотря на его обширность.

— Путешественник, в нашем отеле есть спа-центр для двоих! Пожалуйста, приходите со своей второй половинкой! Сбросьте усталость после путешествия!

— Наш… где вы можете насладиться вкусным завтраком и прекрасным видом…

Даже лотки уличных торговцев выглядели немного иначе. Вместо того чтобы делать акцент на цене и безопасности, как в других районах, они в первую очередь хвастались роскошью. Весёлые пешеходы с радостью проходили между зданиями.

'Светлая сторона Джедо.'

Но на этот раз большую часть времени он проведёт не на этой оживлённой улице. Это была другая сторона. Его взгляд устремился в тёмный переулок на одной стороне оживлённой улицы. Люди неосознанно избегали этого места, но иногда там бродили фигуры в капюшонах с закрытыми лицами. Это было похоже на тёмное пятно на яркой и красивой картине.

Это были трущобы. Вход, ведущий в квартал красных фонарей.

'Ничего не изменилось.'

Тед снова посмотрел в окно кареты. Мать-Призрак сидела напротив него, а Найхилл — на соседнем сиденье. На самом деле путешествовать с Матерью-Призраком было не очень приятно. Из-за Найхилл. Тед посмотрел на Найхилл, которая сидела неподвижно, выпрямив спину. Она казалась застывшей, как кукла, и он словно впервые её увидел. Эмоции скрылись под поверхностью, и выражение её лица было твёрдым, как застывший воск.

'Разве не говорили, что её воспитал наставник?'

Мягкие губы под вуалью слегка изогнулись.

— У вас есть ко мне вопросы?

— Нет. А что насчёт Юфимии?

— Её величество ждёт вас в отдельном дворце.

Прежде чем я успел спросить, в каком именно дворце, последовал ответ.

— Это дворец, в котором она жила, когда была принцессой.

'Ах, этот дворец.'

Он ненадолго погрузился в воспоминания о прошлом. В его памяти всплыл образ очаровательного дворца, с которого всё началось.

— Кстати…

Мать-Призрак повернула голову в сторону Найхилл. Аксессуары, прикреплённые к вуали, издали звук.

— Вы довольны представлением?

— Представлением?

— Это номер 3. Если хотите, я могу его заменить.

'Представление, замена...'

Тед медленно произнёс.

— В Найхилле всё в порядке. Если бы я мог чего-то пожелать…

— Да, пожалуйста, я сделаю все что угодно.

— Я устал, так что, пожалуйста, заткнись.

После этого я смог спокойно добраться до отдельного дворца.

* * *

Найхилл и Мать-Призрак сказали, что будут ждать меня у отдельного дворца.

Скрип-

Тед открыл железные ворота главного входа и вошёл.

Его взору предстал пустынный и одинокий пейзаж. От входа до далёкого дворца не было видно ни единого слуги. Это место выглядело как заброшенная территория, которую недавно привели в порядок.

— Юфимия…

Он быстро нашёл её. Как ни странно, она сидела не в пределах дворца, а в саду, на садовой скамейке.

— . . .

Сидя на садовой скамейке рядом с подстриженным деревом, седовласая императрица безучастно смотрела в небо. Услышав шаги императрица повернула золотые глаза к Теду. Хотя это было невозможно, она выглядела довольно довольной.

— Ты здесь. Комфортно добрался?

— Если не считать надоедливого спутника.

— Ха… Похоже, у нас с тобой одинаковые вкусы.

— Что?

— Неважно.

Она встала и подошла к нему, отряхивая пыль с одежды. Для императрицы её жесты были чересчур простыми. Она медленно подошла и встала рядом с Тедом. И она затронула главную тему.

— Как ты знаешь, мы также задержали и допросили связаных с Эйтробином и их пособников.

— Вероятно, без особого успеха.

— Ты же знаешь. С запутанными делами всегда так.

С ее губ сорвался тихий вздох.

— Ха, по правде говоря, мы могли бы привлечь к ответственности тех, кто непосредственно причастен, но… нам не удалось найти связи.

Честно говоря, не было смысла допрашивать.

Белиберда...

Как у человека, находящегося под воздействием наркотика, воспоминания были хаотичными, и виной всему была неспособность отличить правду от иллюзии.

Тед пожал плечами.

— Вот почему я здесь.

— Да, ты здесь. Без надлежащего плана или решения, что делать.

— Ничего не изменится, заговорю я первым или нет. Если Тень будет действовать безрассудно, это может обернуться катастрофой.

— Сможешь ли ты справиться с такой сложной задачей?

Она пристально посмотрела на него. Однако в ее взгляде читалось скорее предвкушение, чем упрёк или подозрение.

Тед медленно кивнул.

— Организации действуют по принципу точек. Отследить их действительно сложно.

Но способность Еноха связывала эти точки. Юфимия, возможно, немного встревожена, потому что я еще не упомянал о способностях Еноха, но с ними мы сможет выследить сообщников.

Императрица медленно посмотрел на него, и вскоре ее взгляд снова устремился вперёд.

— Мы решили, что будем расследовать дело в Гарлеме.

— Да, я планирую начать поиски сразу после того, как покину дворец.

— Но ты не просишь помощи у Теней. Гарлем — не то место, где можно просто так разгуливать, потому что тебе так хочется.

Тед опустил голову.

Конечно, Тени были компетентны, но...

— В трущобах есть кое-кто, у кого более разветвлённая информационная сеть, особенно в том, что касается внутренних дел бедных районов.

— Я так и думала… Что ж, я планирую встретиться с Барун.

Глаза Теда заблестели.

Барун. Член ордена “Рассветные рыцари”, известная как Святая из низших слоёв общества, которая десятилетиями охраняла своё положение в Гарлеме. В некоторых кругах также известна как “Великая Мать”.