Мериан — моя сводная сестра, а также сводная кузина.

Не поняли?

Говорят, что моя мать — младшая сестра матери Мериан. Это произошло из-за того, что её отец приставал к обеим сёстрам, не в силах контролировать свою гиперактивную нижнюю часть тела.

'Полагаю, вкусы стариков не меняются.'

Благодаря этому моё рождение было окружено всевозможными грязными слухами, и, естественно, моё детство было ужасным. Мать Мериан была любимицей моего отца. Благодаря этому Мериан, будучи её единственной дочерью, прочно заняла главенствующее положение среди десятков братьев и сестёр.

В глазах Мериан я, вероятно, была дворняжкой, которая, позорит её семью. Все мои братья и сёстры, а также слуги издевались надо мной по приказу Мериан. Меня кусали сторожевые собаки, я ударялась головой о унитаз, и меня без всякой причины бросали посреди улицы. Мать ничем не могла помочь. В какой-то момент она начала колебаться.

— Юсси, ты должена жить так, словно ты мёртва. Никогда не выделяйся. Если ты это сделаешь, нас ждёт ужасная участь.

И так продолжалось.

— Но даже если ты унаследовала его кровь, разве этот идиот имеет право говорить такие вещи?! Юсси! Иди сделай что-нибудь полезное.

Бедная мама. Я бросила её и сбежала в Розенстарк. Конечно, в Розенстарке было не лучше. У её старшей сестры, которая вскоре должна была стать преемницей, было достаточно влияния, чтобы испортить школьную жизнь своей младшей сестры.

— Мериан сказала, что поручает мне заботиться о тебе.

Это было первое, что я услышала, поступив в школу, и это в целом подводило итог. Я усердно училась и отчаянно боролась за выживание. Это была жизнь, лишённая досуга и далеко не лёгкая, до такой степени, что я даже не подозревала о существовании знаменитого человека, который в то время взбудоражил академию.

Благодаря моему отцу, которому, казалось, доставляло удовольствие натравливать своих детей друг на друга, я десятилетиями сталкивалась с разными вещами.

'Чёрт возьми, Мериан.'

.

.

.

Юсси снова сосредоточилась на реальности. Это была чрезвычайная ситуация, когда появилась эта чёртова сестра. Ты только посмотри на это раздражающе ухмыляющееся лицо.

'Лишённая отцовской милости…'

Юсси смогла стать главой Розенстарка благодаря негласной поддержке императрици. Но немалую роль сыграло то, что её отец внёс крупную сумму в образовательный фонд в Глендоре для приобретения акций Розенстарка.

Из-за этого Мериан, ставший сопредседателем, в то время также имел значительные амбиции в отношении должности главы. К сожалению, даже по прошествии некоторого времени это желание не ослабло. С другой стороны, позиции Юсси в совете директоров были шаткими.

— На этот раз ущерб, нанесённый Розенстарку… Нет, ущерб, нанесённый нашему фонду, вложившему средства в Розенстарк, как вы думаете, он ограничивается только расходами на восстановление?

— И?

— Непослушная Юсси. Интересно, кто научил тебя притворяться, что ты не понимаешь, хотя на самом деле ты уже все знаешь.

Продолжая разговор, Юсси незаметно наблюдала за профессорами. Их отношение к ней и Мериан явно различалось. Если они и были настроены открыто враждебно по отношению к ней, то в ответ на слова Мериан едва заметно кивали. Она уже заметила, что большинство из них поддались влиянию Мериан.

— Хорошо, раз ты, похоже, не хочешь говорить, я сделаю это за тебя.

В атмосфере доминирования Мериан неторопливо уселась на стол Юсси, ухмыляясь.

Юсси стиснула зубы.

— Затраты на восстановление составляют очень малую часть. Учитывая, что такой инцидент произошёл в центре академии, самая большая проблема – это спонсорские средства.

Некоторые профессора тихо вздохнули. Обучение в Розенстарке было практически бесплатным (хотя студенты с плохими оценками должны были компенсировать это работой и т. д.).

'Все было сделанно для тех, у кого нет денег, но много таланта.'

Это было связано с правилами академии, которые лично ввёл Зеро. Розенстарк управлял финансами за счёт пожертвований и поддержки со стороны влиятельных людей и родителей, которые хотели привлечь выпускников прошлых лет и будущих талантов.

— Если безопасность их ребёнка не гарантирована, почему они должны верить и открывать свои кошельки?

Сокращение спонсорской поддержки стало бы фатальным ударом для Розенстарка. Мериан усмехнулсась.

— Ты тоже должна взять на себя ответственность за эту часть… Но возможно ли это? В последнее время ты потратила много денег.

'Она ещё и в мои финансовые дела лезет.'

Однако она не поддалась на её дешёвую провокацию, она стала взрослой и прошла через множество трудностей.

'Я больше не ребёнок, запертый на складе.'

Придя в себя, Юсси посмотрела на свою сводную сестру.

У Юсси тоже был козырь в рукаве — информация о благословении. После нескольких лет тщательного наблюдения ситуация наконец прояснилась. Хотя осознание того, что Мериан одновременно укрепила свои позиции и положение академии, было болезненным, бы она смогла заручиться поддержкой благословения Зеро, эта диспропорция в распределении власти могла бы измениться в одно мгновение.

'Если мой отец узнает об этом, он наверняка поддержит меня.'

Дэвис Глендор любил деньги, но ещё больше он был одержим славой, хотя и так обладал достаточным богатством. Когда она стала рыцарем Рассвета, он уволил Мериан, которая была практически его преемницей, и одарил её богатством и властью. Естественно, он был бы очень рад получить это благословение.

Юсси, произведя такие расчёты, уверенно накричала на своего давнего соперника:

— Очнись от своего сна и убирайся из моего конференц-зала.

Если бы она знала, что благословения не будет, она была бы осторожнее в своих словах.

* * *

Закончив рассказ, Юсси мельком взглянула на Теда. Выражение его лица было обычным, ничего особенного. Однако Юсси могла прочесть скрытые в нём эмоции.

— Ах.

Это лицо вызвало у нее воспоминания об их первой встрече.

Поздно ночью. Уединённый склад где-то на территории кампуса. Любительница тренировок, которая тайком выбралась из общежития. Первокурсница, которую заперли на складе хулиганы, по просьбе её старшей сестры. Даже у Юсси, девушки с твёрдым характером, быстро началась паника, когда она оказалась запертой в тёмном складе с десятками жутких насекомых. Невыносимый зуд, пронизывающий всё ее тело. Старшекурсники, однокурсники, сотрудники службы безопасности, преподаватели — казалось, что Мериан подкупила всех.

Она отчаянно звала на помощь, но никто не приходил.

— Есть здесь кто-нибудь? Пожалуйста, выпустите меня!

В момент отчаяния железная дверь, запертая этими ублюдками, разлетелась вдребезги, и в лунном свете появился кто-то.

А затем с безразличным и спокойным выражением лица он сказал:

— Вставай.

Юсси схватила протянутую ей большую руку. Рука была грубой, но на удивление тёплой.

— С… спасибо.

Он не ответил. Быстрым движением он помог вылезти ей из склада и отвернулся. Это было невероятно холодное поведение, как будто он сомневался, что пришёл спасать человека. Глядя на удаляющуюся фигуру, она подумала, что он действительно бесчуственный человек, но она все равно была блогодарна ему.

На следующий день. Говорили, что зачинщиков постигла та же участь, если не хуже. Если бы профессор Лабин не вмешался, Героя как минимум отстранили бы от занятий. Благодаря этому опыту Юсси теперь легко понимала, что означает это безразличное выражение лица.

— Юсси.

В ответ на зов Теда Юсси медленно посмотрела прямо перед собой. В этот момент рука снова потянулась вперёд. Его рука стала немного более мозолистой, грубой и большой, с огромным количеством шрамов.

— Я разберусь с этим.

Он не предложил никаких конкретных планов или мер. Он сказал лишь одно:

— Я разберусь с этим.

Несмотря на это, тревога и неугомонность, которые мучили её последние несколько дней, постепенно исчезли. За годы, проведённые вместе, это чувство безопасности стало привычным. Юсси прикусила губу, чтобы сдержать улыбку. Громко рассмеявшись, она бы выглядела слишком бесстыдной.

— Всегда, я всегда тебе благодарна.

— Не стоит благодарности. Для успеха плана необходима твоя помощь.

— Я нужена тебе? Это ещё более приятно слышать.

— Хахаха

Только тогда Юсси расхохоталась.

— В такой сложной ситуации твой смех выделяет тебя, Юсси.

Было бы лучше, если бы не было слышно бормотания коментария, которое разрушило этот драгоценный момент.

▼

Понимание Юсси Глендор углубляется

Уровень понимания: 17/100 -> 20/100

▲

* * *

Тед принял решение.

Без Юсси не обойтись. Даже если она по какой-то причине уйдёт с поста директора. Нет, если её влияние хоть немного уменьшится. Это усложнит его жизнь как профессора. Более того, он отчасти виноват в её нынешнем затруднительном положении. Так что, даже если это потребует некоторой жестокости…

'Я должен решить эту проблему.'

Первой целью были профессора, попавшиеся на уловки Мериан.

— Вжух-

Тед поднял стопку документов, лежавшую перед ним. Последние несколько месяцев он неустанно собирал данные.

'Похоже, мне придётся использовать их раньше, чем я ожидал.'

Несмотря на то, что он был Героем, открытое противостояние семье Глендор было бы неразумным поступком, не сулящим никаких выгод. Потому что Глендор был группой, которая занималась вопросами, которые нельзя было решить одной лишь силой.

Если бы он бездумно запугивал их, как во времена Момонта Андреа, это могло бы привести к необратимым последствиям. Однако с самого начала он не собирался действовать безрассудно. Был способ получше.

— Может быть, из-за того, что они долгое время жили в мире, они стали такими неосторожными и высокомерными.

— Да.

Найхилл коротко ответила, стоя перед ним. Сегодня у нее было лицо агента, готового к хладнокровному выполнению задания.

— Похоже, они не предпринимают никаких мер предосторожности в информационной войне.

Профессора ничего не знали. Они не знали, что за ними наблюдают глаза двойника, что их слушают уши призрака или что их ощупывают руки марионетки.

'Неопытные глупцы.'

Обладая всего лишь крупицей информации, можно проследить за перемещениями человека. Не только за его повседневной жизнью и расходами, но и за его предпочтениями. Можно даже расставить ловушки, чтобы использовать его слабости и недостатки. Да, информационная война была одной из главных задач разведывательного отдела.

Найхилл была там третьей по способностям агентом.

— Если мы поставим в неловкое положение хотя бы нескольких в качестве примера, они сами разберутся с остальными.

— Да.

Холодный взгляд Теда устремился за окно лаборатории. Он знал, что многие профессора относятся к нему без симпатии. До сих пор они не особо его беспокоили, но если они пытаются отодвинуть Юсси в сторону ради своей мелкой выгоды. Он не мог оставаться в стороне.

— Мериан просто так не отступит. Раз уж она пришла в Розенстарк, ей нужно показать Девису, на что она способна.

— Да, судя по анализу её личности, высока вероятность того, что она будет действовать соответствующим образом.

— Нам нужно расставить ловушки, соответствующие её уровню.

Глаза Теда заблестели. Прежде чем отправиться в учреждение. Он устранит все причины для беспокойства.

На следующий день.

Мериан наслаждалась роскошным завтраком в компании нескольких профессоров, которых она заманила в свои сети. Собеседники, казалось, были рады знакомству с ней и тепло улыбались. В отличие от неопытного и самодовольного директора, не имеющего никакого влияния, этот умелый и хорошо осведомлённый сопредседатель наверняка сможет им помочь.

Мериан вдруг заговорила:

— Знаете ли вы, что у нас с Юсси общего?

Профессора не поняли, к чему она клонит, и неловко рассмеялись.

— У нас много денег.

— Ах…

— Тогда в чём разница, спросите вы?

Мериан, словно не ожидая ответа, тут же сказала:

— Разница в количестве.

Причина её уверенности была следующей. После первой эпохи, когда Святая сила угасла. Люди стали чрезвычайно уязвимы перед болезнями. Болезни, которые легко было победить с помощью Святой силы, превратились в опасные бедствия, способные в одно мгновение убить целую семью. Это была трагедия для человечества, но для таких алхимиков, как Глендор, это была беспрецедентная возможность.

Разработка различных методов лечения и лекарств. Этого было достаточно, чтобы сельская алхимическая мастерская превратилась в крупную торговую компанию, охватывающую весь континент.

Прошли столетия, но Глендор по-прежнему был связан с алхимией, хотя и расширил сферу своей деятельности, словно щупальца. Они продолжали зарабатывать больше всех в этой сфере.

Мериан руководила частным фармацевтическим производством, которое специализировалось на выпуске лекарственных препаратов. Благодаря этому бизнесу, связанному с производством гражданской медицины, Мериан могла соперничать с Юсси, которая обладала огромным преимуществом, она была спутником Героя, и продолжала борьбу за наследство, не оказываясь в тени.

— Хлоп

Мериан хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание.

— Суть моих слов в том, что вы все сделали отличный выбор.

В этот момент на лицах всех присутствующих заиграли дружелюбные улыбки.

— Динь

Одновременно в комнате раздались тревожные звуки и вибрация. Некоторые профессора срочно проверили свои соединители. И их лица побледнели, как у трупов. Некоторые из них даже выпустили свои устройства из рук, как будто вот-вот упадут в обморок.

— Что ж, прошу меня извинить. Мне нужно в уборную.

— Извините, я неважно себя чувствую…

— Моя мама заболела!

Профессора поспешно встали со своих мест. Мериан озадаченно смотрела им вслед.

— А?

В комнате повисла неловкая тишина, хотя ещё несколько минут назад здесь царило оживлённое застолье но, даже эта тишина не продлилась долго.

— О, посмотрите-ка на это.

Мериан скривила губы.