Как и у всех остальных, воспоминания о детстве у Бана были смутными. Однако он помнил слова матери.

— Сынок, ты станешь храбрым человеком.

— Что значит храбрый?

— Ну, я думаю не теряющий мужества в любой ситуации.

— А что такое мужество?

— Мужество — это…

Не выказывая раздражения от повторяющихся вопросов, его мать любезно объяснила.

Из-за сложных слов детали не очень хорошо запоминались, но выражение её лица, когда она говорила о чём-то возвышенном и драгоценном, было ярким.

В любом случае, его мать жила смело. Зная, что в светских кругах её отвергнут, она всё равно ходила в Салон Нубес. Это было самое престижное светское собрание в империи.

'Ради моего отца.'

Простолюдин. Он помнил, как его мать раскаивалась и сожалела о своём статусе, не позволявшем ей ничем отличиться. Поэтому она ещё усерднее работала в качестве хозяйки семьи Дитрих.

— Мам, ты снова уходишь? Ты не можешь остаться?

Извинившись, она с грустью покачала головой.

— Прости. Мама должна быть хорошей хозяйкой, чтобы наш сын был любим и рос в хороших условиях. Так что, даже если мама немного занята, пойми, ладно? Я принесу тебе что-нибудь вкусненькое!

Даже в юном возрасте Бан был достаточно сообразительным, чтобы понять слова матери. Поэтому после того дня он не закатывал истерик. Но было бы лучше, если бы он был немного умнее. Если бы он был там, то мог бы предотвратить жестокое обращение с простолюдинкой, попавшей в презрительные социальные круги.

Сколько его мать страдала там в свои двадцать с небольшим?

Она старалась сохранить достоинство даже перед лицом презрения.

— Зачем в нашу семью пришла такая неподходящая женщина….

Все считали его мать врагом. Даже в семье, которая должна была её поддерживать, к ней относились холодно. Если бы отец был рядом, ситуация была бы намного лучше, но в то время демоны сеяли хаос, и он едва мог находиться рядом с ней.

Его мать стала меньше говорить и почти не выходила из своей комнаты. Она улыбалась только тогда, когда тренировалась с Баном на мечах.

— Действительно, наш сын гений, не уступающий своей мне с твоим отцом.

— Чтобы уже сейчас это заметить, наш сын действительно должен быть исключительным!

Даже за эти тренировки старейшины семьи критиковали ее за отсутствие этикета.

Однако однажды ночью его мать разбудила Бана в необычной атмосфере.

— Бан, пойдём со мной. Мы собираемся на прогулку.

Взволнованно следуя за ней, Бан увидел большую карету у задних ворот особняка. В карете сидели люди, которые казались странно рассеянными. Это были элегантные дамы и дети его же возраста, они все были в роскошных нарядах.

Карета грохотала всю ночь.

— Мама...

Его мать молчала, несмотря на то, что он звал её.

Наконец на рассвете карета остановилась в каком-то отдалённом рыбацком месте…

'Что там произошло?'

— Сынок, прости. Я люблю тебя. Это не твоя вина. Просто помни об этом...

Голос эхом донёсся из глубины его памяти. Сложные и болезненные эмоции нахлынули, как поток. Бан почувствовал, что задыхается, и открыл глаза. Затем Енох, похожий на его мать, громко рассмеялся.

— Ты больше не можешь? Это же был всего пятый раз.

Его мать, которая потеряла голову из-за Еноха и поддалась его манипуляциям, пыталась отдать Бана и других детей и женщин демонам. Это был план по захвату заложников и установлению контроля над имперским руководством.

В этот отчаянный момент Бан вспомнил, что у него в спрятан кинжал. По случайному совпадению его мать воспротивилась контролю над сном и пришла в себя.

Возможно, тогда она всё поняла. Если носитель не умрёт. Ситуация будет хуже, чем смерть её сына. Её муж, который день и ночь сражается за человечество, тоже окажется в опасности. Если бы не это… она бы не сделала такой выбор.

Незабываемое удушающее давление.

— Сынок, прости. Я люблю тебя. Это не твоя вина. Просто помни об этом...

Слова, которые она шептала, пока ее жизнь не угасла.

— Хпх, ху…

Его дыхание становилось всё более прерывистым. Симптомы проявились снова спустя долгое время.

Каждый раз, когда он моргал, капли дождя, стекавшие по его телу, переливались совершенно разными цветами.

— Ха-ха, снова!

Енох довольно рассмеялся. Из-за того, что он потратил значительное количество демонической энергии, сон получился неидеальным. Но этого было достаточно, чтобы подавить Бана.

— Люди не умеют сопротивляться в таких ситуациях.

Мальчик просто хватал ртом воздух.

— Ух…

Это началось снова. К нему подошла мать, и он ударил её. Насильственное повторение самого ужасного воспоминания.

Бан обхватил голову руками.

'Я больше не могу...'

Как только его сердце разбилось, сожаление медленно окутало его, словно тёмный туман.

'Зачем я набрался смелости, которой не суждено было сбыться.'

'Мне нужно было просто оставаться в институте.'

'Тогда мне не пришлось бы терпеть эти муки, эту боль, проделав весь этот путь до Розенстарка.'

Бан чувствовал, что рушится. Нет, он хотел рухнуть. Отказаться от всего и найти утешение.

И тут он вспомнил те самые слова...

Слова, которые поддерживали его последние несколько месяцев. В тот день, когда он позорно рухнул на глазах у своих товарищей. Слова, которые снова подняли его на ноги, когда он был сломлен.

— Когда ты захочешь сдаться, вспомни, с чего ты начинал.

С тех пор он сотни раз прокручивал это в голове. Пока Люк избивал его. Молча снося насмешки Лукаса. Даже когда его неожиданно захлестнуло отвращение к самому себе.

'Почему я начал...'

Причин было много. Чтобы избежать позора для семьи и стать гордостью для отца. Чтобы пройти по следам своей матери, оставленным в Розенстарке. Чтобы перестать ненавидеть себя каждую ночь перед сном.

Но до всего этого было кое-что, чего он желал больше всего на свете. Бан хотел сражаться. С демоническими существами, которые перевернули его жизнь с ног на голову. Он хотел противостоять им. Поэтому он снова взял в руки меч. Так что он не мог сбежать отсюда.

Бан медленно поднял онемевшую от холода голову.

Дождь громко стучал ему в уши.

Он услышал холодный голос существа.

— Бессмысленное сопротивление.

— Это мой сон, моё царство. Попав сюда, ни один человек не сможет выбраться.

'Ни один человек не сможет выбраться отсюда?'

Ложь.

Бан выдохнул, и его дыхание было тёплым.

— Ты ошибаешься.

— Не говори ерунды.

Это было странно. Раньше он терялся, даже когда его однокурсник неуклюже размахивал мечом. Даже перед безжизненным телом поверженного монстра.

Но теперь. Перед предводителем легиона. Он даже не подумал отступить.

— Ведь был кто-то, кто победил тебя, верно?

— Что?

— Тот, кто в конце концов одолел тебя.

Бан точно знал, что ему нужно делать. Просто делать то, что у него хорошо получается. Так поступал его отец. Так поступала его мать. Талант, который превозносили как гениальный, пока не охрипли. Талант, унаследованный от них обоих.

— Я ее сын! Теперь я сделаю то же самое!

Крикнул Бан, призывая свою ману.

Обнаружение.

Из его тела вырвались нити маны, которые устремились к врагу.

— Цу цу цу цу цу-!

Мана мальчика устремилась во все доступные места в пределах его поля зрения. Эта сила намного превосходила его возможности. Ему казалось, что его сердце остановилось, а кровь перестала течь по венам, но это было не важно. Пока он мог нанести удар по существу, не имело значения, что происходит с его телом.

— Ещё немного! Ещё чуть-чуть!

Обширное поле обнаружения раскрылось.

За разбитыми стеклянными бутылками и сломанными деревянными стульями, за ржавыми и покрытыми коррозией рыболовными снастями. За брошенной рыбацкой лодкой и серебристой поверхностью озера, на которую из тёмных туч льётся дождь.

Он наконец нашёл это. Границу между сном и реальностью.

— Я нашёл это.

— Это абсурд…

Недоверчиво пробормотал Енох. Ему казалось, что события повторяются. Воспоминания о прошлом и текущая реальность переплелись. Конечно, это было десять лет назад. Именно тогда точно так же его мечта разбилась вдребезги. Отвратительные карие глаза.

Лицо Еноха исказилось, словно от злобного проклятия.

— Как ты смеешь!

Меч Бэна рассек воздух. Свет, исходивший от его конца, распространился по всему озеру, разрушая границу между иллюзией и реальностью. Сон, не в силах больше поддерживать свою силу, начал рассеиваться.

— Вжжжжжж-!

За всю долгую жизнь Еноха такое случалось лишь дважды.

— Ха-ха...

Наблюдая за рушащимся сном. Бан с облегчением рассмеялся.

* * *

Место эвакуации выглядело совсем не так, как раньше. Густой туман демонической энергии не позволял разглядеть даже несколько метров впереди. А дети, упавшие, как спички, корчились на земле.

Енох устроил хаос, использовав более половины демонической энергии, которую он накопил за последние десять лет. Но главный виновник произошедшего, сам Енох, не был доволен, он пребывал в замешательстве.

Его мечта рухнула и не из-за Рыцаря Рассвета или прославленного Героя, а студента академии, который был ещё совсем ребёнком.

Енох презрительно отвёл взгляд.

— Воистину, отвратительная родословная.

Возможно, из-за истощения взгляд Бана был рассеянным. Учитывая, что его выносливость, мана и дух были на нуле, контакт с высококонцентрированной демонической энергией вскоре привёл бы мальчика к смерти. Однако, даже если такой исход был предрешён, гнев Еноха не утих.

— Бум-!

Бан получил удар в грудь и бессильно покатился по земле.

'Этот парень…'

Способность, которую он продемонстрировал в ослабленном состоянии, была намного хуже, чем раньше, и это задело его гордость. Но ещё более прискорбным было то, что у него не было места для гнева.

'С момента сигнала тревоги прошла примерно минута.'

До прибытия Фелсона или рыцарей ещё было время. Но извлечь ману из детей казалось невозможным. Последствия разрушенного сна и нестабильность, вызванная принудительным вселением, делали использование способностей непредсказуемым. На данный момент лучшее, что он мог сделать, — это усыпить их. Воскрешение, которое он с глубоким сожалением подготовил для своего прежнего тела, теперь было бесполезным.

Лицо Еноха исказилось ужасной гримасой, а затем стало нормальным.

‘Давайте пока успокоимся’.

Сожаления о том, что уже произошло, могли подождать. Сейчас самое время придумать лучший план.

'Если я хочу подготовиться к будущему, я должен извлечь хотя бы этого носителя.'

Енох посмотрел на мальчика сверху вниз. Редкий благородный род, представители которого выросли в достатке и не знали жизненных тягот. Возможно, из-за этого его умственные способности не были выдающимися, но его физический потенциал намного превосходил потенциал Эйтробена. При разумном использовании он мог накапливать демоническую энергию даже быстрее, чем раньше.

'Сначала мне нужно выбраться из Розенстарка. Пока здесь есть рыцари и Фелсон, это место слишком опасно.'

Енох быстро собрал остатки магии.

— Цу цу цу цу-!

“Капли грёз” распространились не только на сотрудников центра управления. Несколько жителей деревень рядом с Розенстарком и слуги академии также попали под влияние проводника. Конечно, загипнотизировать их всех было невозможно, но, мобилизовав некоторых из них, Енох смог создать достаточно неразберихи, чтобы сбежать.

'Прошло уже 2 минуты.'

Енох, сосредоточившийся на выполнении ряда заданий, собрался уходить. Конечно, он не забыл о том, что должен был сделать до этого.

Его меч нацелился на беззащитных детей, лежащих на земле. Гении со всего континента собрались здесь, чтобы получить наставления от Героя. Те, кого по праву можно назвать будущим человечества. Просто убить их было бы огромным достижением.

'Начнем с нее.'

— Вжух-!

Енох замахнулся мечом на девушку с красно-рыжими волосами, которые были хорошо видны в темноте.

— Дзынь-!

Но ожидаемого смертельного удара не последовало. Вместо ожидаемого звука разрубаемого тела раздался резкий металлический звук.

— Ха.

Лицо Еноха исказилось от недовольства, когда он понял, кто ему мешает.

— Умирающий все еще сопротивляется.

Меч Еноха резко изменил направление в воздухе и устремился к спотыкающемуся Бану.

Он уже просмотрел и впитал воспоминания Лукаса. Он узнал, что Бэн застынет и не сможет нормально владеть мечом в реальном бою.

— Лязг-!

Енох в срочном порядке заблокировал удар меча, нацеленного ему в шею.

'Атакует?'

— Лязг-!

Бан контролировал силу отскока меча и тут же нанёс новый удар.

'Быстрее. Сильнее.'

Ему приходилось неустанно наступать.

'Совершенно не похож на прежнего Лукаса.'

Одного обмена ударами было достаточно, чтобы это понять. Сила, заключённая в мече, была ужасающе мощной, а контроль — злонамеренным. В своём нынешнем состоянии, а точнее, даже в своём лучшем состоянии, Бан не смог бы победить такого противника.

'Я могу выиграть время.'

Бан держался из последних сил и продолжал наступать.

— Свист-!

Тяжёлый клинок прошёл мимо его плеча. Ощущение демонической энергии, просачивающейся через открытую рану, было похоже на посыпание солью. Однако Бан не обратил на это внимания и принял удар меча на себя.

'Ещё!'

Бан активно использовал плащ с зачарованной магией, полученный в подарок на фестивале, для защиты. Чтобы избежать смертельных ранений, ему приходилось постоянно двигаться и наносить удары мечом.

— Ха...

Бан оглядывался каждый раз, когда чувствовал себя измотанным. На них опустился густой туман, и, хотя ничего не было видно, время от времени перед его глазами мелькали рыжие волосы, маленькие милые драконьи рожки, веснушки на носу и вечно холодное но доброе лицо.

Если бы он сейчас сдался, все бы погибли.

Они первыми протянули руки, чтобы помочь ему, хотя он выглядел таким жалким. Друзья, которые подталкивали его вперёд, не давая сдаться, могли исчезнуть из этого мира. Поэтому он не мог позволить себе сейчас сдаться.

Бан глубоко вздохнул и тут же встал.

В этот момент глаза Еноха зловеще сверкнули.

'Как может человек, который, казалось, вот-вот умрёт, терпеть это?'

Он двигался на удивление энергично. В конце концов Енох принял решение. Нельзя было терять ни минуты. Хотя демоническая энергия, необходимая для побега, несколько уменьшится, это была неизбежная ситуация.

Енох поднял меч.

— У-у-у-у-у-!

Демоническая энергия собралась вокруг его меча и образовала вихрь. Из магической структуры в воздух хлынула огромная сила.

'Это заклинание широкого радиуса действия.'

Бан, который хотел увернуться остановился. Эта атака была направлена не на него. Если бы он увернулся, его друзья, лежавше позади, умерли бы от этой атаки. Если бы он принял атаку, то точно погиб бы.

Увидев застывшего Бана, Енох расхохотался.

— Жалкое создание. Можешь ли ты набраться храбрости даже перед лицом смерти?

Енох уже знал ответ.

Независимо от каких-либо высоких принципов, ослепительных добродетелей, в экстремальной ситуации обнажается уродливая сторона человеческой натуры. Пожиратель снов, заглянувший в человеческие желания, уже давно был в этом уверен. Мальчик бы уклонился от атаки и спасся. А глядя на своих друзей, трагически погибших, он бы взорвался от неведомого ему негодования.

Вот в чём он был уверен.

.

.

.

Однако мальчик колебался.

— . . .

Бан, естественно, всё понял. Это было невозможно предотвратить. Он будет раздавлен сокрушительной магией и умрёт. Если он отдаст все силы, то сможет использовать своё тело как щит и смягчить взрыв, чтобы он не затронул всё убежище.

'Этого должно быть достаточно.'

Бан посмотрел на приближающуюся сферу. Это было странно. Когда ты готов к смерти, разум становится на удивление ясным. Давно забытые воспоминания возвращаются так ярко, словно их только что воскресили в памяти.

— Что ж, смелость — это… обещание преодолеть отчаяние.

— Решимость выбрать трудный путь, а не лёгкий.

Хотя ей здесь не место. И всё же аромат, который принёс ему облегчение, словно окутал его.

Бан глубоко вздохнул.

— Значит, смелый человек — это тот, кто выбирает трудный путь.

— И те, кто делает такой выбор, становятся примером для других на перепутье.

— Надеюсь, что мой сын вырастет смелым и будет помогать другим обрести мужество.

— Я не знаю! Это сложно!

— Ничего страшного.

Теперь простой выбор казался тяжелым. Из карих глаз мальчика вырвалось пламя, и его нога глубоко вонзилась в землю. Теперь он выбрал этот трудный путь. Мужество, которое он проявил в этот момент, несомненно, останется в памяти его друзей.

— Я иду.

И в то же время он нанёс самый совершенный удар мечом.

Сгусток магии с оглушительным рёвом взорвался перед Баном.

— Буууум-!

Яркий свет и жар охватили убежище.

А затем на пути Бана встал меч по имени Чёрная Надежда.

Тед посмотрел на своего ученика. Тело, покрытое кровью и потом, выглядело как у героя, крепко сжимающего меч. Его глаза, полные непоколебимой решимости, смотрели в ответ. Действительно, он был похож на Героя.

— Бан.

Тед поднял с земли чёрную надежду, которая стала красной от огня.

— Молодец.

Мальчик слабо улыбнулся и упал навзничь. Тед снова перевёл взгляд вперёд, на искажённое лицо демона. Теперь настала его очередь.

▼

Понимание Бана Дитриха углубляется.

Уровень понимания: 22/100 -> 25/100.

▲