Ситуация, которая, казалось, подходила к концу, начала набирать обороты.

▼

— Через 2 часа 25 минут после начала экзамена в центре управления возникло нарушение.

— Через 2 часа 30 минут после начала экзамена в 1 км к югу от центра управления были замечены аномальные реакции.

— Одновременно с этим: подтверждение исчезновения ранее наблюдавшейся магической концентрации.

— Через 2 часа 31 минуту после начала экзамена подтверждено проведение неопознанного ритуала призыва.

▲

Эти проишествия были зафиксированы в журнале Звездного наблюдателя, артефакта Теда.

Кроме того, поступали сообщения о различных ситуациях. Вкратце, ситуация была следующей:

Эвакуация некоторых детей завершена, за исключением нескольких.

Развёрнуты силы поддержки.

Все входы в Розенстарк перекрыты.

Продолжаются поиски посредника.

Фелсон отслеживает предателей.

Юсси вместе с выжившими в центре управления работает над восстановлением системы.

Кукулли, Бан, Лесиэль, Эвергрин, Люк — каждый из них эвакуируется из окрестностей центра управления.

Неизвестный демон, призванный с помощью ритуала, также приближается.

Если бы видеопанели в центре управления не были повреждены, личность демона можно было бы установить по видеозаписям. Но теперь ему оставалось только следить за его перемещениями через Звездного наблюдателя.

Тед побежал на юг, погрузившись в раздумья.

'Появился опасный противник...'

Его сила была на удивление велика. Он обманул десятки экспертов и успешно призвал демона, который, по оценкам, был выше высшего ранга.

Более того, он сделал это все внутри Розенстарка.

'По крайней мере, это член Монма высокого ранга'.

Опасность членов клана Монма сильно зависит от их ранга. Обычные Монмы лишь создают кошмары, извлекая из людей лишь небольшое количество маны. Начиная с высокопоставленных Монм, они могут манипулировать людьми с помощью обмана и промывания мозгов.

И их командир легиона, лорд Энох. Во время инцидента в салоне Нубес этот парень, будучи подавленным, мог даже полностью вселяться в людей, используя их в качестве носителей.

'Самый зловещий и опасный клан среди демонов'.

Обман, промывание мозгов, одержимость. Эти силы были настолько опасными, что даже “настоящий” Герой признавал это.

Но каким бы могущественным они не были, обмануть здорового человека без предварительной подготовки крайне сложно. Поэтому они обычно тщательно подготавливали почву, чтобы ослабить ментальную защиту жертвы, а затем манипулировали ею по своему усмотрению.

'Например, заставляя их контактировать с проводником'.

— Пиа.

[Да, профессор.]

Пиа ответила сразу же. Её голос дрожал так сильно, что это было заметно даже в приглушённом звуке коммуникатора.

[В текущем эвакуационном убежище всё в порядке.]

То ли она пыталась скрыть своё беспокойство, то ли намеренно говорила более уверенным тоном.

— На всякий случай, пожалуйста, обыщите детей.

[Обыскать детей?]

— Местонахождение сообщника пока не установлено. Если у кого-то из детей есть подозрительные предметы, немедленно изолируйте их.

Проводник. Это предмет пропитаный злобой. Люди, вступающие с ним в контакт, естественным образом становятся уязвимыми для магии, и Монмам становится проще их обмануть.

Поэтому, когда появляются Монмы чтобы предотвратить дальнейший ущерб, первоочередной задачей было определить, какие предметы использовались в качестве проводников, и уничтожить их.

По этой причине служба безопасности академии прочёсывала дома сотрудников центра управления и выясняла, где они были в последнее время, как будто ловила беглеца.

К сожалению, местонахождение проводника по-прежнему оставалось неизвестным.

[Вы предполагаете, что среди детей могут быть те кто кантактировал с проводником?]

— Мы не можем полностью исключить такую возможность.

[Что ж…]

Пия прикусила губу.

[Да. Мы проведём поиск.]

— Будьте осторожны.

[Да, профессор. Пожалуйста, тоже берегите себя.]

Отдав приказы, Тед снова перевёл взгляд на Звездного наблюдателя. Появились две новые новости.

Первая, плохая новость. Дети, которые ещё не присоединились к эвакуации. А именно, Кукулли, Бан, Лесиэль, Эвергрин и Люк собрались вместе.

Вторая еще более плохая новость. Демон изменил направление в сторону детей. Это было все равно что сложить все яйца в одну корзину.

'А скорость передвижения…'

Он был значительно быстрее детей. С такой скоростью он догонит детей раньше, чем он. Если использовать 2-ю форму Нимба, можно успеть, но бездумно тратить ману, не зная, насколько силён демон, это глупо.

Тед ухмыльнулся.

— Давай попробуем по-настоящему.

Он знал, что появятся предатели, но масштабы инцидента превзошли все ожидания. После диверсии в центре управления теперь ещё и призыв демона. Кто бы мог подумать, что кто-то в Розенстарке осмелится на такие дерзкие действия?

Взгляд Теда холодно скользнул по темноте.

'Пришло время показать им, кто здесь главный.'

Пусть увидят какие приготовления мы сделали для них

Он спокойно зашагал.

Поезд, работающий на маги запустил двигатель.

[Мы прибыли на станцию, теперь отправимся спасать детей.]

— Да, удачи.

Волшебный поезд стремительно помчался на юг.

* * *

В тёмном лесу.

Лесиэль, которая бежала, не задумываясь, инстинктивно взмахнула мечом, почувствовав чьё-то присутствие. Обычно она бы проверила кто ее противник, но сейчас она не могла себе этого позволить. Ее мана давно кончилась.

'Агх'

Мысль о том, что это могут быть одноклассники, пришла ей в голову позже чем среагировали инстинкты. Но прекращать атаку было не нужно.

— Лязг-!

Раздался резкий металлический звук, и из меча высеклись искры .

В этот момент Лесиэль увидела незваного гостя со знакомым лицом.

— Ах! Как больно~! О, разве это не Лесиэль? Привет!

Позади неё Эвергрин неловко помахала рукой, а Люк встал рядом с ней, как телохранитель.

Они не были особенно близки, но почему-то она почувствовала облегчение. Только после этого Лесиэль ослабила хватку на мече, который все еще держала в руке.

Кукулли, молча наблюдавшая за ней, выпалила:

— Эм… Что происходит? Что с лицом?

В ее поведении не было ни капли обычной игривости. И это было понятно, учитывая серьёзное выражение лиц Бана и Лесиэль. На их щеках и икрах виднелись царапины от веток. Они оглядывались по сторонам, переводя дыхание. Даже их дыхание было прерывистым.

Кукулли заговорила уверенно:

— От чего вы убегаете?

Ей ответил Бан, который каким-то образом отдышался:

— Давай поговорим пока бежим.

* * *

Около 5 минут назад.

Бан и Лесиэль бежали, оглядываясь по сторонам. Им совершенно не хотелось оборачиваться, но выбора не было. Им нужно было знать, что происходит, чтобы подготовиться. И их ждало неожиданное зрелище.

'Что это?'

Поскольку там должен был быть труп мужчины, их сердца сжались от ужаса.

Под холмом там, где лежал мужчина, ничего не было. Ни окровавленного трупа, ни демонического энергетического облака, нависшего над ним. Напротив, благодаря исчезновению демонической энергии небо казалось непривычно чистым.

После снкундного замешательства Бан прищурился. Дело было не в том, что там ничего не было.

'Кровавые нити?'

В воздухе по диагонали протянулись красные кровавые нити. Они напоминали суженный зрачок. В тонкой щели между ними полоса багрового света пошла рябью и вырвалась наружу

— Цу-цу-цу-цу-

Без всякой видимой причины его сердце забилось чаще. Бан хотел отвести взгляд, но это было непросто, как будто какая-то неведомая сила играла с ним злую шутку.

— Кигикигикигики-!

Со странным звуком щель резко расширилась.

— Ээ...

Они не поверили своим глазам.

'Что это?'

Первое, что они увидели это огромная голова. Тусклый солнечный свет отражался от его чёрной чешуи, похожей на щит, во всех направлениях.

'Змея?'

Сначала они даже не поняли, что это живое существо. Они решили, что это какая-то конструкция. Если бы не длинный язык, разделённый надвое, они бы так и не поняли, в чём дело.

— Сшшшшш-!

Хотя из кровавого портала показалась только половина его тела, голова уже достигла верхушек деревьев.

Его янтарные глаза, горящие неутолимым голодом, посмотрели на них.

'Вермот. Это Вермот...'

Бэн быстро вспомнил характеристики существа, которые он когда то читал в книге, и отступил на шаг назад.

Теперь когда они поняли, кто это было пора спасаться бегством.

* * *

Вермота можно было описать тремя словами: голод, хищничество и линька.

Из-за своих огромных размеров Вермот постоянно испытывал голод. Без подходящей добычи он мог напасть не только на других монстров, но даже на себе подобных. Были случаи, когда он пожирал собственное только что вылупившееся потомство, так что его аппетит не нуждался в дополнительных объяснениях.

В любом случае, после многократного поедания добычи и накопления достаточного количества маны наступает линька. Сила особи определяется количеством линек.

Вермот, который так и не смог полинять, относится к среднему уровню из-за неплотно прилегающей чешуи и неопасных размеров.

Однако особь, накопившая достаточно маны и в результате многократно линявшая, будет обладать чешуей, по твёрдости превосходящей сталь, и размерами, напоминающими древних драконов, которых считали вымершими.

Короче говоря, это существо становилось сильнее по мере того, как оно ело. Вермот, которого они только что видели, несомненно, был чрезвычайно прожорливой особью.

— Ух ты, какая огромная змея.

Выслушав объяснение Бана, Кукулли восхищённо покачала головой.

Даже во время бега её дыхание не сбивалось. Казалось, что она неторопливо прогуливается по равнине. С другой стороны, остальные четверо почти исчерпали свои силы.

Гнетущее ощущение, что за ними гонятся, в сочетании с труднопроходимой местностью быстро истощило их энергию.

— Хууу-, К-Как думаете, профессор Тед знает об этом?

Когда Эвергрин скорчила недовольную гримасу, Люк ответил:

— Конечно. Академия, несомненно, тоже принимает меры. Замолчи и побереги дыхание.

Следуя словам Люка, Эвергрин перестала говорить. Среди них она была самой измученной. Если бы Люк не подталкивал её сзади, она бы уже отстала.

'Я не могу быть обузой для всех.'

Эвергрин собрала все оставшиеся силы и снова увеличила скорость. Увидев её в таком состоянии, Люк с сочувствием спросил Бэна:

— Но если это такое большое существо, как вы сбежали?

— Вероятно, по пути сюда любое появившееся чудовище было съедено. Одна из его особенностей ненасытный голод.

Предположение Бана отчасти сбылось.

Если бы всё шло по плану предателей, Вермот должен был стать сильнее, поедая монстров, выпущенных из центра управления. Однако неожиданное появление Фелсона полностью изменило план.

Изголодавшийся Вермот, пытаясь утолить голод, начал пожирать всех ближайших монстров. Кроме того, из-за того, что Юсси остановила увеличение демонической энергией, ритуал призыва не был завершён полностью.

К счастью, именно эти переменные помешали Вермоту догнать детей сразу.

— Итак, нам нужно воспользоваться этой возможностью и быстро сбежать.

— А сражаться с ним?

— Это не кажется хорошей идеей...

Как только они увидели это существо, все планы рухнули. Сражаться с Вермотом в их нынешнем состоянии, с недостаточным запасом маны и выносливости, было бы самоубийством. Их атаки, скорее всего, будут блокироваться его толстой чёрной чешуёй, что сделает нанесение какого-либо урона практически невозможным.

— Итак, давайте поспешим ко входу…

И в этот момент.

— Тух, тух, тух, тух, тух...

Сначала это был лишь тихий звук, который они могли счесть иллюзией. Однако слабая вибрация быстро усилилась, сотрясая лес.

— Что, что это такое?!

Вибрация была настолько сильной, что камни на земле начали подпрыгивать.

Группа инстинктивно пригнулась, с тревогой оглядываясь по сторонам.

— Что за чёрт?!

— Успокойтесь!

Они по-прежнему не могли разглядеть существо из-за густых деревьев. Однако были слышны звуки ломающихся деревьев и что-то похожее на крики чудовища. Ветер, наполненный мелкой пылью, ясно давал понять, что что-то приближается.

— Бежим быстрее!

Теперь казалось, что это совсем близко.

— О, с этим ничего не поделаешь.

И тут Кукулли резко остановилась.