Поезд, в котором ехали дети, быстро мчался вперёд.

Маленький волшебный поезд, установленный в Лесу боевых искусств, работал по другому принципу, нежели обычные.

В отличие от обычных поездов, которые передвигаются на колёсах, он левитировал за счёт отталкивающей силы, создаваемой магией между рельсами и поездом, и использовал эту левитацию в качестве движущей силы. У него даже был автопилот.

Это был усовершенствованный поезд, который редко использовался в нерегулируемых районах из-за высокой стоимости оборудования.

Однако из-за того, что в Лесу боевых искусств иногда возникали непредвиденные ситуации, академия смело вложила средства в его приобретение и установку.

— Ух ты, он действительно быстрый!

Эвергрин, приехавшая с северо-восточной окраины империи, никогда не видела такого поезда, не говоря уже о том, чтобы ездить на нем.

Во время теста она сомневалась, стоит ли ей действительно кататься на нём, но теперь она любовалась проплывающими мимо пейзажами, и её глаза блестели. Под сильным ветром короткие золотистые волосы Эвергрин развевались, как веер.

Сидя в кабине, Кукулли толкнула Люка в бок.

— Эй, почему ты ее не обозвал?.

— Обозвал?

— Ты ведь некоторое время назад ты сказал, что я выгляжу как деревенщина.

Люк, понизив голос, ответил:

— Когда я это сделал?

— Это было когда я радостно прыгала вокруг поезда, а ты сказал мне прекратить, потому что я выгляжу как деревенщина. А ей ты ничего не сказал!

Как раз в тот момент, когда Эвергрин, закончив прогулку по поезду, возвращалась к ним в комнату с радостным лицом, Люк быстро оттолкнул Кукулли. Кукулли свернувшись калачиком каталась по полу с обиженным выражением лица.

Конечно, Люк не обратил на это внимания.

— Насмотрелась пейзажей?

— Да! Лес выглядел очень красиво с движущегося поезда.

На жизнерадостном лице Эвергрин появилась широкая улыбка. Люк с довольным видом уже собирался ответить, но вспомнил о третем человеке в комнате и быстро стал более холодным.

Эвергрин продолжила говорить.

— Кстати, вы, ребята, много очков заработли?

Люк проверил число на своём запястье и кивнул.

Предложение Кукулли поехать на поезде оказалось верным. Местом, где они начали испытание, был северный вход в Лес боевых искусств. Другими словами, в ходе испытания они вместе отправились на юг.

Таким образом, ключом к высокому результату было быстрое обнаружение и убийство монстров, за которых начислялось много очков.

Благодаря тому, что они сели в очень быстрый поезд, они находили и убивали их гораздо быстрее, чем другие одноклассники. Существа, которых привлекал шум поезда, были дополнительным бонусом.

— Хоть мы и не смогли собрать много магических камней…

Даже с учётом очков, полученных за нейтрализацию существ, они, скорее всего, заняли достаточно высокое место, чтобы выделиться.

— Вау…

Когда Эвергрин услышала это, на ее лице на мгновение отразилось разочарование. Она ожидала этого, но для нее лучници такой густой лес не был подходящим местом для сражений. Несмотря на то, что она бегала по округе в поисках волшебных камней, её усилия не увенчались успехом.

— Кажется, кто-то уже побывал здесь.

Её мешочек для сбора камней был почти пуст.

— Стал бы профессор Тед давать титул ученика такому простому студенту, как ты?

Вспомнив, как Лукас подшучивал над ней ранее, Эвергрин неосознанно спрятала браслет отображающий очки за спиной.

Люк как ни в чём не бывало спросил:

— Хочешь волшебных камней?

Прежде чем Эвергрин успела отказаться, вмешалась Кукулли, который молча наблюдала за их разговором с ухмылкой.

— Это нормально? Неужели вы и правда решили сжульничать?

— . . .

— Если ты встретишь не ту девушку, у тебя будут проблемы.

Кукулли протянул руку и похлопал Эвергрин по опущенным плечам.

— Всё в порядке, всё в порядке! Теперь ты сможешь заработать много очков.

— А?

— Приготовтесь выходить. Мы почти на месте.

При этих словах Эвергрин подняла голову. Если подумать, она не спросила, куда они направляются.

— Но куда мы едем?

— Та-да! Вот оно!

Кукулли указала на часть карты, размахивая ею в руке.

— Поскольку радиус действия центра управления ограничен 1 км, нам просто нужно продолжать двигаться на юг от этой точки и уничтожить всех.

Люк кивнул в знак согласия, склонив голову набок.

— Вероятно, до этого места ещё никто не добирался. Итак, те, кто доберётся туда первым, получат больше очков. Втроём мы легко сможем подчинить себе сильных существ.

— Боже, будь добр и ко мне тоже.

— Заткнись, Кукулли.

Эвергрин рассмеялась, глядя на подшучивающих друг над другом Люка и Кукулли. Несмотря на веселье, она собралась с духом. Её друзья были рядом, чтобы помочь. Ей придется приложить все усилия, чтобы не быть обузой.

— Ну ладно, тогда давай выгружаемся!

— Разве не выходим?

— Это звучит как-то странно.

Итак, дети оставили поезд на станции примерно в 1 км к югу от центра управления.

— Бааааах!

Вскоре они услышали непонятный взрыв.

* * *

Тем временем, после неоднократных зачисток и исследований, Бан и Лесиэль подошли к центру управления.

Со временем их командная работа значительно улучшилась. Бан был тем, кто в любой ситуации быстрее всех находил идеальные решения. С другой стороны, Лесиэль была из тех, кто подавляет превосходящей силой. Когда эти двое объединили свои сильные стороны, появилась закономерность: они выбирали наиболее подходящий путь и двигались по нему как можно быстрее.

Это была поистине ужасающая синергия.

Лесиэль посмотрела на счётчик очков, который показывал результаты намного выше ожидаемых.

'Вот почему он так настаивал на том, чтобы мы учились сражаться с одноклассниками?'

На губах Лесиэль появилась улыбка, которую заметила только она сама.

С такими результатами они точно заняли бы первое место. Кукулли даже близко не подобрались бы. А профессор Тед был бы в шоке. Он бы удивился, как ей удаётся так хорошо ладить с одноклассниками.

— Что ж, давай отправимся дальше на юг.

Лесиэль взяла инициативу в свои руки, и именно тогда это произошло.

— Баааааах!

Взрыв привлёк их внимание к центру управления. Естественно, они остановились как вкопанные.

— Что это?

— Похоже на взрыв?

— Бах!

— Бух!

Взрывы продолжались с перерывами. Поскольку лес был густым, а центр управления находился намного выше, чем они, ничего не было видно.

— Что происходит?

Пробормотал Бан, округлив глаза.

Взрывы напомнили ему о происшествии в аукционном доме. Но это был Розенстарк, где наверняка безопаснее, чем где бы то ни было.

— Это в стороне центра управления, может, это случайность?

— Или, может быть, это часть теста.

— Но это не похоже на то…

Мальчик, который размышлял вслух, резко замолчал. Глаза Лесиэля расширились, когда он увидел, как с лица мальчика стремительно исчезает краска.

— Что с тобой?

— П-посмотри туда.

Бан указал пальцем в небо в направлении центра управления. Даже Лесиэль, повернувшая голову с озадаченным выражением лица, вскоре напряглась.

— Что… это?

Казалось, что издалека подкрадывалась тьма. Небо, обычно такое же яркое, как и в любое другое утро, постепенно темнело.

— Биип! Биип! Биип!

С их запястий донёсся предупреждающий звук. Высококонцентрированные облака демонической энергии распространялись из центра управления, который сам по себе был их эпицентром. Первой тишину нарушила Лесиэль.

— Они что, увеличивают концентрацию демонической энергии для усложнения экзамена?

— Но разве концентрация не слишком высока для этого? Даже взрывы, которые мы слышали ранее…

— Тогда это несчастный случай?

— Похоже на то…

Облака демонической энергии даже на расстоянии казались такими плотными, будто они могут задушить. Бан сосредоточился, расширив границы своего восприятия, а затем впитал оставшуюся ману в своё тело. Лесиэль, нахмурившись, тоже собрала в себе ману.

В этот момент они почувствовали чьё-то присутствие

— Шорх-

Дети, которые были начеку, инстинктивно спрятались под деревьями и кустами.

Через некоторое врямя послышались шаги. Это был мужчина в белой униформе он шёл, спотыкаясь.

'Он что, сотрудник центра управления?'

Зрачки Лесиэль слегка расширились.

'Кровь?'

На белой униформе мужчины были пятна крови. Похоже, в центре управления произошёл инцидент.

Лесиэль хотела встать, чтобы предложить помощь. Однако в этот момент Бан, который, как она ожидала, должен был присоединиться к ней, крепко схватил её за рукав.

— Бан?

Лесиэль озадаченно посмотрела на него.

— Просто подожди немного.

— Подождать?

Она нахмурила брови.

Облака демонической энергии быстро приближались. Скоро они достигнут этого места. Для обычного человека воздействие такой высокой концентрации демонической энергии, даже кратковременное, может оказаться смертельным.

— Прости, подожди всего 10 секунд.

— Хорошо...

Решения Бана всегда были рациональными. Сегодня она это ясно почувствовала.

'Этот человек...'

Успокоившись, Бан молча уставился на спотыкающегося мужчину.

'Что-то не так.'

Этот холм находился более чем в 1 км от центра управления. Взрыв был слышен около 3 минут назад. Как обычный человек мог пройти 1 км по труднопроходимому лесу за такое короткое время?

'Особенно с такими травмами.'

Конечно, могло случиться так, что этому человеку просто повезло выбраться с места аварии. Но тут возникло ещё одно противоречие.

'Если это так, то какая травма могла привести к такому? Мы уже зачистили всех существ в округе.'

Прошло 5 секунд, а он так и не нашёл чёткого ответа. Наконец, Бан, готовый потратить ману, расширил диапазон своих чувств, который он ранее сократил.

Лицо мальчика побледнело, когда он направил магическую энергию в сторону постродавшего человека.

Тем временем Лесиэль забеспокоилась.

Мужчина застонал от боли. Облака демонической энергии приближались. Внезапно Бан произнёс нечто совершенно неожиданное.

— Демоническая энергия.

— Что?

— Я чувствую демоническую энергию от этого человека.

— О чём ты говоришь?

Как человек может излучать демоническую энергию?

— Я тоже не знаю…

В этот момент они посмотрели на мужчину полными сомнения глазами.

— Кха, кха.

Он внезапно схватился за грудь, словно в агонии, и рухнул на землю. Грубое прикосновение безжалостно разорвало тонкую ткань его униформы.

Бан и Лесиэль на мгновение замерли.

Не потому, что они беспокоились за этого человека.

— А?

В их глазах отразилось что-то незнакомое.

'Магический круг?'

Таинственные символы и формулы густо покрывали верхнюю часть тела мужчины. Плотность была настолько высокой, что почти не было видно кожи.

'Что это за магический круг?'

Если бы кто-то знал о ритуалах демонической магии, он бы немедленно эвакуировал детей. Но даже Бан, хорошо разбирающийся в различных знаниях, не был настолько осведомлён. Поэтому дети не убежали, а остались на месте и наблюдали за мужчиной. Необъяснимое чувство тревоги не давало им подойти ближе.

И вскоре они кое-что поняли. Этот магический круг.

— Он не нарисован...

Он был выгравирован. Из ещё не заживших ран всё ещё текла свежая кровь. Кривой магический круг, похожий на каракули ребёнка.

Лесиэль нахмурила брови.

Она поняла ещё один ужасный факт.

— Те части, до которых трудно дотянуться самому, были вырезаны ещё хуже.

Другими словами, кто-то вырезал это на себе. Но кто мог так изуродовать собственное тело? Пока они отступали, всё больше тревожась, что-то произошло.

— Вжух.

Рука мужчины, парящая в воздухе, потянулась к единственной части его тела без каких-либо символов.

Что-то происходило. Бан был уверен в этом.

— Бежим.

Не раздумывая, Бан схватил Лесиэль за запястье.

Они бежали в обратном направлении.

На бегу дети оглянулись.

В этот момент мужчина уже вцепился в свою левую часть груди единственное место без каких-либо символов.

Словно в ответ на действия мужчины, облака демонической энергии, которые распространились по всему лесу, обрушились на него. Магический круг, выгравированный на его теле, засиял ярко-красным.